PERSPECTIVA MAEVIEI

Tăcerea care s-a așternut peste vastul conac Drakos după întreruperea apelului purta o greutate opresivă, sufocantă. Se simțea ca o apăsare fizică ce-mi strivea plămânii, alungându-mi aerul din piept în respirații scurte și sacadate. Stăteam nemișcată la masa lungă din stejar șlefuit, privind în gol înainte. Ochii îmi rămăseseră pironiți pe suprafața inertă și întunecată a tabletei de comunicare, așezată lângă farfuria neatinsă.

Torin jurase că era staționat la granița de nord. Pretinsese că era prins până peste cap cu aplanarea unor ciocniri teritoriale critice cu facțiuni de renegați, dându-mi asigurări că datoriile sale cereau o concentrare absolută. Și totuși, ultima transmisiune de la capătul lui continua să răsune prin coridoarele minții mele ca un dangăt asurzitor de moarte.

*Tati… Mami a spus să vii să mă ajuți să modelez figurina de lut.*

Cuvintele acelea inocente se derulau într-o buclă chinuitoare în capul meu.

Fără avertisment, piatra de comunicare de pe masă s-a aprins din nou.

A pulsat cu o lumină albastră, palidă și constantă, aruncând umbre stranii peste tacâmurile de argint și mâncarea neatinsă. Torin inițiase o legătură de intrare. Respirația mi s-a oprit, prinzând un suspin mut în adâncul gâtului. Lupoaica mea interioară pășea furioasă chiar sub piele. Părul i se zbârlise pe ceafă, iar instinctele ei brute intraseră într-o stare de alertă haotică și acută. Am pus mâna tremurândă pe suprafața netedă și rece a pietrei pentru a accepta conexiunea magică.

Mi-am descleștat buzele să vorbesc, disperată să arunc o duzină de întrebări prin legătură.

Înainte să pot scoate o singură silabă, o voce s-a strecurat prin fâșâitul difuzorului.

Nu era Torin.

„Tati?”

Vocea fragedă și tânără a răsunat pe frecvența deschisă. Tonul era sfâșietor de dulce, ascuțit și cu desăvârșire inocent.

Am împietrit pe loc, incapabilă să mai trag oxigen în plămânii înfometați. Degetele mi s-au strâns convulsiv, înfigându-mi unghiile atât de adânc în marginea sculptată a mesei de lemn, încât încheieturile mi s-au albit complet.

„Tati, te întorci?”, a întrebat fetița în receptor.

O bătaie de inimă de tăcere grea, strivitoare, s-a scurs pe linia deschisă. Puteam auzi foșnetul slab și îndepărtat al unei stofe la celălalt capăt.

Apoi s-a auzit baritonul familiar și stăpânit al lui Torin vorbind în fundal. Vocea lui era lipsită de asprimea rigidă și autoritară pe care o folosea cu mine și cu războinicii săi. Tonul răsuna mai blând și mai cald decât îl auzisem vreodată în toți anii noștri petrecuți împreună.

„Te sun mai târziu.”

Clic.

Linia a murit. Strălucirea albastră a pietrei s-a stins, redevenind de un negru plat, fără viață.

M-am holbat la tableta rece de comunicare, incapabilă să clipesc. Întrerupsese el însuși legătura în clipa în care își dăduse seama că micuța chemase pe canalul lui privat. Sălile întinse și pustii ale conacului Alpha păreau să se lărgească în jurul meu, întinzându-se într-un pustiu nesfârșit și stearp.

*Tati.*

Acel singur cuvânt îmi sfâșia pieptul, redeschizând răni adânci și purulente pe care mă străduisem ani de zile să le cos. De-a lungul celor cinci ani lungi ai căsniciei noastre, Torin nu vorbise nici măcar o dată despre paternitate cu căldură. Ocolise cu desăvârșire subiectul moștenitorilor, retezându-mi aluziile timide de a ne mări familia. Ne tratase împreunarea trupească ca pe o obligație strictă, mai degrabă decât ca pe un act născut dintr-o dorință reală, părăsindu-mi patul în clipa în care datoria îi era îndeplinită. Pretindea distanță, spațiu și o Luna tăcută și supusă. Și totuși, iată un copil care i se adresa spunându-i tată cu o familiaritate firească, de netăgăduit.

Lupoaica mea interioară s-a retras adânc în ungherele întunecate ale subconștientului. A scâncit în gol, rănită, respinsă și plină de o neîncredere furioasă.

Legătura de pereche dintre Torin și mine fusese întotdeauna tensionată, întinsă la maximum de distanța lui emoțională calculată. Acum părea complet retezată. Un zid masiv și de nepătruns de gheață groasă s-a prăbușit peste legătura din mintea mea, blocându-i energia și prezența.

Genunchii mi-au cedat sub greutatea de nesuportat a trădării. Am alunecat de pe scaunul greu de lemn și m-am prăbușit direct pe podeaua goală de piatră din mijlocul holului întunecat. Realitatea crudă și incontestabilă a căzut peste umerii mei cu forța distrugătoare a unei avalanșe.

Torin nu era staționat la granița de nord. Nu ne apăra hotarele. Era retras în secret, într-o fericire domestică și tihnită alături de Vanya Kaelen și de copilul lor. Trăia o întreagă viață paralelă în umbră, clădind o familie privată din care eu eram complet exclusă.

Pieptul îmi tresălta în timp ce zăgazul care îmi reținuse durerea s-a sfărâmat. Umerii au început să-mi tremure violent și am izbucnit în hohote chinuitoare, de una singură. Sunetele dureroase ale plânsului meu au ricoșat din tavanele înalte și boltite ale conacului. Am plâns pentru cei cinci ani irosiți din viața mea, ștergându-mi lacrimile fierbinți care îmi udau obrajii palizi. Mai mult decât atât, am plâns pentru viața nevinovată ascunsă adânc în mine.

Mi-am încolăcit ambele brațe strâns în jurul abdomenului, ghemuindu-mă pe lespezile de piatră. Am jelit puiul nenăscut care creștea în tăcere în pântecele meu. Plănuisem cu atâta grijă această seară pentru a-i da vestea. Pregătisem mâncarea și îi așteptasem întoarcerea, sperând că un pui al nostru va arunca în sfârșit o punte peste prăpastia tot mai adâncă dintre noi. În schimb, stăteam singură în întunericul înghețat, jelind o familie care nu avea să existe niciodată cu adevărat.

Orele s-au târât pe măsură ce noaptea își adâncea întunericul pe cer. Lumina argintie a lunii s-a întins prin ferestrele uriașe, aruncând umbre lungi pe podeaua sălii de mese. Încetul cu încetul, furtuna haotică a durerii a secat. Scâncetele disperate ale lupoaicei mele s-au potolit, topindu-se într-o amorțeală profundă și glacială care mi-a înghețat sângele în vine.

Mi-am sprijinit palmele de podea. Am șters lacrimile uscate și lipicioase de pe față cu dosul mâinii învinețite și m-am forțat să mă ridic.

Mădularele mi se simțeau incredibil de grele, ca de plumb, dar ceața care îmi tulbura mintea se cristaliza într-o nemișcare absolută. Am întors spatele mesei de sufragerie și am ieșit încet din încăpere, pașii mei răsunând nefiresc de tare în conacul pustiu.

Am traversat galeria mare, oprindu-mă chiar sub portretul masiv în ulei al răposatei mele mame.

Ochii ei cenușii, calmi și pătrunzători, mă priveau de pe pânză. Pictorul îi surprinsese puterea neclintită fără cusur.

„Mi-ai fi spus să mă ridic”, am murmurat cu glas tare către portret.

Vocea îmi era răgușită după ore întregi de plâns, dar o tărie de oțel începea să se aștearnă peste tonul meu.

„Nu ai fi lăsat asta să te distrugă.”

Amintirea rostită a forței ei neîmblânzite a ancorat ceva adânc sfărâmat în pieptul meu. Am tras aer adânc în piept ca să mă liniștesc, lăsându-mi umerii pe spate pentru a-mi îndrepta coloana. Lupoaica mea și-a ridicat capul mare, lepădând mantia respingerii. A devenit vigilentă, ageră și gata de război.

Nu aveam să alerg după Torin. Nu aveam să cerșesc firimituri de afecțiune de la un bărbat a cărui inimă trăia în altă parte. Nu aveam să mă umilesc cerând o explicație pe care nu o meritam. Dacă exista un adevăr hâd ce dospea în umbrele acestei haite, aveam să pășesc drept în lumina zilei și să-l privesc cu propriii mei ochi.

Dis-de-dimineață, pereții masivi de piatră ai conacului se simțeau ca o cușcă sufocantă. Incapabilă să mai respir aerul stătut și pustiu, m-am strecurat pe ușile laterale cu mult înainte de răsăritul soarelui. Am mers spre marginea îndepărtată a teritoriilor haitei Drakos. Aerul zorilor purta o răcoare aspră, mușcătoare, care îmi trezea pielea și îmi ținea gândurile tumultuoase ancorate în realitate.

M-am întâlnit cu cea mai apropiată prietenă a mea, Nia, lângă liziera unde pădurea deasă din nord se întâlnea cu terenurile deschise de antrenament.

Nia aștepta lângă un pârâu repezit. S-a întors în clipa în care am ieșit din desiș. A aruncat o singură privire ageră către chipul meu palid. Ochii ei pătrunzători au scanat semicercurile vineții de sub ochii mei și buzele ușor umflate. Sprâncenele i s-au strâns într-o îngrijorare mută și imediată.

„Arăți epuizată, Maevia. Ce s-a întâmplat?”, a întrebat Nia, micșorând distanța dintre noi.

A întins mâna și mi-a cuprins strâns palmele reci în strânsoarea ei caldă.

„Nu am dormit bine”, am răspuns încet, ferindu-mi privirea de ochii ei iscoditori.

Nu eram pregătită să dau drumul torentului de durere. Rostirea cuvintelor cu voce tare, aici, în aer liber, ar fi cimentat realitatea despre Vanya și copil, sfărâmând ultimul zid subțire de stăpânire de sine care mă mai ținea întreagă. Trebuia să păstrez secretele mai adânci sub cheie pentru a-mi ocroti fragila sănătate mintală.

Nia mi-a cercetat expresia reținută o clipă îndelungată. A simțit barierele ascuțite ca briciul pe care le ridicasem peste noapte pentru a mă apăra. În loc să scormonească în rănile proaspete pe care nu eram gata să le dezgolesc, mi-a strâns ușor degetele și mi-a dat drumul la mâini. A băgat mâna în tolba de piele uzată, legată strâns la brâu.

A scos o brățară simplă, împletită strâns. Era înșirată cu mărgele șlefuite, de un gri ca ardezia, care emanau o căldură ritmică și blândă.

„Am făcut-o pentru tine.” Nia a făcut un pas mai aproape, luându-mi încheietura pentru a închide catarama de metal pe pielea mea. „Este Piatră-de-lup. Îți ancorează lupoaica interioară și îți menține oscilațiile emoționale constante. Poart-o. Când presiunea haitei se va strânge în jurul tău, te va ajuta mai mult decât crezi.”

Am atins cu buricele degetelor pietrele netede, rotunjite și răcoroase. Am simțit pe loc vibrațiile lor magice de împământare infiltrându-se prin punctul unde îmi bătea pulsul, înfășurându-mi nervii zdruncinați într-o mantie liniștitoare de energie densă.

„Îți mulțumesc, Nia”, am șoptit, privind pietrele cenușii.

Energia Pietrei-de-lup s-a așezat adânc în pielea mea, smulgându-mă din spirala gândurilor întunecate. Pădurea s-a liniștit, iar adierea dimineții a prins viteză, foșnind coroanele înalte ale pinilor deasupra capetelor noastre.

Dar, când vântul s-a schimbat, lovindu-mă drept în față, lupoaica mea s-a încordat brusc.

Și-a ridicat capul dintr-o mișcare, izbindu-se de coastele mele într-o descărcare sălbatică de agresivitate neașteptată. Magia liniștitoare a brățării a cedat sub greutatea uriașă a instinctului ei dezlănțuit. Am prins o mireasmă grea și pregnantă, purtată cu putere de vântul dimineții.