PERSPECTIVA MAEVIEI

Energia de împământare a brățării din Piatră-de-lup abia dacă se așezase pe încheietura mea, când lupoaica mea interioară a țâșnit înainte. A spulberat pacea fragilă pe care tocmai o găsisem, sfâșiind barierele mele mentale și preluând controlul asupra simțurilor mele. Purtat de vântul tăios al dimineții venea mirosul inconfundabil de cedru și fum al lui Torin. Era o mireasmă grea, dominantă, pe care o cunoscusem intim ani de-a rândul. Astăzi însă, era împletită cu dulceața străină și leșinătoare a crinilor albi. Nu am stat să mă gândesc. Trădarea îmi ardea fierbinte în vene.

Nia a strigat în urma mea cu o voce speriată: „Maevia, așteaptă!”

Am ignorat-o. Cizmele mele au lovit cărarea de pământ cu o hotărâre de plumb, în timp ce am ieșit drept din liziera pădurii. M-am îndreptat spre pavilionul public din centrul pieței forfotitoare a haitei.

Torin stătea acolo, în lumina strălucitoare a dimineții. Trupul lui înalt și spătos era relaxat într-un fel pe care nu-l mai văzusem încă din primele noastre zile împreună. În brațele sale puternice o ținea la adăpost pe fetiță. Copila își sprijinea căpșorul pe umărul lui lat. Vanya Kaelen stătea intim de aproape, chiar lângă el. Privea în sus spre el, râzând încet la ceva ce el tocmai îi murmurase. Căldura firească, de cămin, care îi înconjura pe cei trei s-a simțit ca o lamă ruginită răsucită în pieptul meu.

Acea căldură a dispărut într-o fracțiune de secundă. Ochii întunecați ai lui Torin s-au ridicat peste mulțime și s-au pironit într-ai mei. Vanya s-a crispat lângă el, zâmbetul ei blând înghețându-i pe buze. Copilul a rămas netulburat, cu degețelele prinse în gulerul tunicii întunecate a lui Torin.

M-am oprit la câțiva pași depărtare. Pentru o clipă lungă, aerul dintre noi s-a întins subțire și încordat. Nimeni nu scotea o vorbă.

Vocea mea a spintecat nemișcarea dimineții cu un calm nefiresc: „M-ai mințit.”

Un vulcan erupea sub pielea mea, și totuși îmi țineam trupul drept ca o lumânare. Lupoaica mea interioară plutea chiar la marginea conștiinței, în alertă și arătându-și colții.

Maxilarul lui Torin a tresărit, în timp ce postura sa relaxată s-a transformat în cea a unui stăpânitor intangibil. „Maevia, nu este locul potrivit.”

Șoaptele au izbucnit printre membrii haitei și santinelele care împânzeau piața. Puteam simți cum atenția lor adunată se muta spre drama ce se derula sub ochii lor. I-am susținut privirea, refuzând să mă plec sub prezența lui de Alpha. „Mi-ai spus că ești la granița de nord, rezolvând probleme critice ale haitei. Nu ai fost la graniță azi-noapte, Torin. Unde ai fost?”

O tensiune primejdioasă s-a încolăcit în aer. Torin nu a rupt contactul vizual cu mine. Fără să-și întoarcă privirea, a trecut fetița în brațele Vanyei.

A rostit o poruncă joasă: „Ia-o.”

Vanya a mai zăbovit o secundă. Ochii ei mari debordau de o vulnerabilitate calculată în timp ce strângea copilul la piept. „Torin, pot să explic—”

Torin nu a lăsat loc de șovăială: „Pleacă. Acum.”

Vanya s-a întors și s-a grăbit să părăsească piața, strecurându-se prin mulțimea care murmura. Fetița a privit o dată peste umărul Vanyei, dar curând au dispărut amândouă din vedere.

Torin a parcurs distanța dintre noi în doi pași de prădător. „Atragi atenția.”

I-am înfruntat statura impunătoare cu o sfidare pură: „Nu-mi pasă.”

Degetele lui s-au încleștat în jurul antebrațului meu ca niște cătușe de fier. Forța strânsorii sale era de neclintit. „Mie îmi pasă.”

I-am cerut printre dinții strânși: „Torin, dă-mi drumul.”

Torin m-a tras departe de privirile curioase ale celor din jur. „Nu aici.”

Am încercat să-mi înfig picioarele în pământ pentru a mă opune forței lui, dar a fost zadarnic în fața puterii sale brute. Câțiva membri ai haitei s-au dat grăbiți la o parte din calea lui, plecându-și capetele într-o supunere imediată. Nimeni nu îndrăznea să intervină. Torin m-a împins spre un vehicul greu de transport blindat, parcat lângă clădirea administrativă. A tras de ușa groasă de metal, deschizând-o.

Mi-am sprijinit mâna de caroserie. „Nu mă urc acolo.”

Vocea lui a pocnit ca un bici în aerul liber, îmbibată de autoritatea brută și zdrobitoare a Poruncii de Alpha: „Așază-te, Maevia.”

Dominarea străveche, instinctivă, mi-a ocolit mintea conștientă. Genunchii mi s-au muiat sub presiunea nevăzută și sufocantă a tonului său. Trupul mi-a trădat voința, pironindu-mă pe scaunul rece de piele din cabină. Am detestat această supunere fizică. Am urât felul în care sângele mi s-a răcit într-o singură suflare. Lupoaica mea s-a zbătut împotriva constrângerii nefirești, urlându-și frustrarea furioasă pentru că fusese forțată să cedeze în fața perechii sale într-un asemenea mod.

Torin a pășit înăuntrul vehiculului. A trântit ușa grea, zăvorându-ne înăuntru. A activat mecanismele de izolare fonică, cufundându-ne într-o izolare deplină. Zgomotul de afară al pieței forfotitoare a dispărut.

În clipa în care aura lui copleșitoare de Alpha s-a retras îndeajuns încât să mă pot mișca, mi-am smuls brațul din prinsoarea lui de fier. Mi-am frecat pielea învinețită, fulgerându-l cu privirea peste spațiul strâmt. „Explică-te.”

Torin și-a potrivit manșetele tunicii. Chipul său a rămas o mască de un calm desăvârșit, de nepătruns. Și totuși, ușoara încordare din umerii săi lați îi trăda aroganța. „Nu este nimic de explicat care să justifice acest spectacol teatral în fața haitei.”

Am scos un râs sec, lipsit de orice urmă de umor. „Un copil ți-a spus «Tati» prin tableta ta privată de comunicare, Torin! Am auzit-o cu propriile mele urechi! Să nu îndrăznești să stai acolo și să-mi jignești inteligența!”

Torin și-a ațintit ochii întunecați asupra alor mei cu o certitudine înghețată: „Nu este a mea.”

I-am căutat pe chipul rigid vreo urmă de ezitare. Nu era niciuna. „Atunci a cui este?”

Torin a răspuns fără să clipească: „Numele ei este Lily. Este fiica Vanyei. Tatăl ei a fost un comandant aliat. Un războinic viteaz care s-a aruncat în fața unei săbii ca să-mi salveze viața în timpul conflictului de la graniță, acum șase ani. A murit pentru ca eu să mă pot întoarce acasă, la această haită. Îi datorez o datorie sacră de sânge.”

Dezvăluirea a atârnat greu în aerul stătut. „Iar acea datorie include să te joci de-a familia cu ele?”

Torin a răspuns pe un ton plat, neînduplecat: „Include să le asigur siguranța deplină și să le ofer adăpost pe pământurile noastre.”

M-am aplecat în față pe banchetă. Scuza suna gol în fața realității vii la care tocmai fusesem martoră. Lacrimi fierbinți îmi ardeau colțurile ochilor. „Ai întrerupt legătura în secunda în care ți-a vorbit. O porți în brațe prin piața deschisă a haitei. O lași să ți se agațe de gât. Primești mâncare din mâinile Vanyei și îi porți cununile de flori la Sala Lunii. Asta nu este o datorie de sânge, Torin. Asta nu înseamnă să păstrezi distanța.”

Torin s-a uitat la mine. Ochii i s-au întunecat, căpătând o răceală aspră, lipsită de compasiune. „Interpretezi ca pe niște aiureli emoționale niște fapte dictate doar de onoare și datorie.”

I-am retezat-o: „Datoria nu arată așa.”

Torin s-a îndreptat în toată statura sa impunătoare în spațiul strâmt. Postura lui s-a învăluit într-o atitudine de autoritate supremă. „Acest lucru nu este deschis interpretărilor. Se vor muta la conacul principal. Astăzi.”

Declarația m-a lovit ca o izbitură fizică. Mi-a smuls aerul direct din plămâni. Cabina mică de metal părea că se strânge în jurul meu.

Vocea îmi tremura de o sfidare crudă, disperată, în timp ce dădeam din cap, respingându-i vorbele: „Nu. Așa ceva nu se va întâmpla. Nu ai dreptul să decizi asta de unul singur. Acel conac este căminul nostru.”

Torin m-a corectat tăios, vocea coborându-i într-o certitudine nemiloasă de Alpha: „Conacul aparține Haitei Drakos. Iar eu sunt Alpha.”

Lupoaica mea zgâria sub piele, urlând împotriva nedreptății flagrante a poruncii sale. „Iar eu sunt perechea ta! Această poziție ar trebui să impună respect! Aduci o altă lupoaică și copilul ei în casa noastră fără măcar să mă consulți!”

Torin și-a încrucișat brațele, neclintit de suferința mea crescândă. „Te informez acum.”

Aerul a devenit irespirabil. Am simțit sudoare rece adunându-mi-se în palme, pe măsură ce realitatea tiraniei sale îmi strivea pieptul. „Nu este același lucru, Torin. Nu ai dreptul să-mi înlocuiești prezența în propria mea casă.”

Torin a strâns din dinți: „Nu te înlocuiesc. Acest aranjament este o necesitate.”

I-am cerut un răspuns: „Pentru cine? Pentru ele, sau pentru tine?”

Torin nu mi-a oferit altceva decât o tăcere grea, de piatră.

Am privit încleștarea rigidă a maxilarului său. Tăcerea s-a întins până când s-a simțit ca un bolovan masiv apăsându-mi peste coaste. Am șters o lacrimă rătăcită de pe obraz, lăsându-mi vocea să coboare într-o șoaptă joasă, încordată: „Dacă Vanya și acel copil trec pragul casei noastre, totul între noi se va rupe fără putință de întoarcere.”

Torin mi-a întâmpinat privirea frontal. A refuzat să ofere măcar o fărâmă de compromis sau de înțelegere: „S-a rupt deja.”

Cuvintele lui au tăiat adânc. Au retezat ceva vital în mine. L-am privit. L-am privit cu adevărat pe bărbatul pe care îl iubisem și îl slujisem timp de cinci ani lungi. Am gustat cenușa amară a tiraniei lui absolute asupra mea. Ultimul fir de afecțiune s-a rupt în sufletul meu, lăsând în urmă un gol rece și întunecat.

M-am uitat la fața lui, cu vocea golită de orice căldură: „Așadar, asta e tot? Nicio discuție. Niciun acord reciproc. Doar ultimul tău cuvânt.”

Torin a confirmat cu o privire dură: „Da. Nu este o negociere, Maevia. Este un ordin.”

M-am lăsat pe spătarul scaunului de piele, ridicându-mi zidurile de apărare cât mai sus pentru a bloca durerea. „Am înțeles.”

Torin mi-a cercetat nemișcarea bruscă. Mi-a căutat pe chipul împietrit, lipsit de emoție, orice urmă rămasă de răzvrătire. Când nu a găsit nimic altceva decât o privire stearpă, s-a întors și a descuiat ușa grea a vehiculului.

A coborât în lumina strălucitoare a zilei, aranjându-și gulerul la perfecțiune. „Am treburi ale haitei de rezolvat. Vom vorbi mai târziu, dacă este nevoie.”

Torin a trântit ușa în urma lui cu o bufnitură surdă, lăsându-mă prizonieră în întuneric.