Perspectiva Maeviei

Tăcerea mormântală și sufocantă s-a așternut peste încăpere. A atârnat în salonul somptuos, densă și neclintită, apăsând pe draperiile grele de catifea până când greutatea declarației mele a fost, în sfârșit, înțeleasă.

„Separare?”

Țipătul Corvinei a sfâșiat liniștea. Forța vocii sale a făcut ca șezlongurile scumpe să pară că vibrează. Maxilarul i-a căzut. Argila medicinală de un verde-închis, ce se usca pe pomeții ei ascuțiți, s-a crăpat într-o rețea zimțată de linii. Pentru o secundă trecătoare, pur și simplu s-a holbat la mine. Mintea ei refuza să proceseze ideea. Apoi, șocul s-a topit. S-a metamorfozat în ceva hidos, schimonosindu-i trăsăturile într-o mască de batjocură veninoasă. Și-a aruncat mâinile în aer, iar șalul de mătase i-a alunecat de pe un umăr.

„Ți-ai pierdut mințile? Ai măcar idee câte lupoaice din cele cinci teritorii s-ar târî pe sticlă spartă doar ca să fie în locul tău? Să fie legate de Alpha-ul din Drakos?”, a cerut Corvina să știe. Tonul ascuțit al vocii sale a răsunat din tavanul înalt.

Am rămas neclintită. Șira spinării mi-a rămas dreaptă. Respirația mi-a rămas cumpănită. Am privit-o fără o urmă de ezitare. Îndreptățirea toxică ce se revărsa din ea nu mă mai atingea. Nu simțeam nimic altceva decât o detașare rece și stearpă.

„Dacă tu crezi că titlul este o binecuvântare atât de aleasă, Corvina, ești liberă să-l iei”, am rostit cuvintele cu o precizie nimicitoare.

Răspunsul a lovit-o ca o palmă. S-a înecat cu următoarea gură de aer. Ochii i s-au mărit de o indignare pură în fața sfidării mele fățișe. Însăși ideea că aș putea arunca la gunoi premiul suprem din ierarhia vârcolacilor o ofensa până în măduva ei putredă. S-a răsucit pe călcâie, întorcându-se spre holul mare.

„Thane!”, a urlat Corvina. Vocea ei friza isteria acum. „Thane, coboară aici chiar acum!”

În câteva clipe, ecoul unor pași grei s-a auzit pe coridor. Tatăl meu a ieșit din biroul său privat. A coborât scările acoperite cu covor plușat, cu umerii prăbușiți. O epuizare adâncă și brăzdată îi măcina chipul îmbătrânit. Umbrele se agățau de cearcănele de sub ochii săi. Părea stors de vlagă. Anxietatea radia din el înainte chiar să ajungă la ușile salonului. S-a oprit în prag, privind între furia teatrală și gâfâită a Corvinei și postura mea de neclintit.

Corvina a îndreptat un deget îngrijit spre mine.

„Fiica ta a înnebunit! Am deschis o discuție simplă despre teritoriul râului de est pentru fratele ei, iar ea răspunde declarând că rupe legătura! Vrea să-l părăsească pe Alpha. Bagă-i mințile în cap înainte să ne distrugă pe toți!”, a scuipat Corvina acuzațiile.

Tatăl meu a pășit în cameră. Anxietatea din ochii lui s-a transformat într-o alarmă autentică. A mers încet spre mine, de parcă mișcările bruște m-ar fi putut face să mă sparg în bucăți. El știa. Știa mai bine decât oricine suferința tăcută pe care o îndurasem în ultimii cinci ani. Văzuse felul în care mă priveau membrii haitei. Auzise șoaptele de pe coridoare. Știa despre izolarea masivă și sufocantă de la conacul Drakos. Știa despre răceala sufletească nesfârșită a lui Torin.

„Vrei să-l părăsești pe Torin?”, a întrebat Thane. Vocea îi era îngreunată de ezitare.

S-a oprit la câțiva pași depărtare, cercetându-mi chipul.

„S-a întâmplat ceva, Maevia? Ți-a greșit cu ceva?”, a insistat el cu blândețe.

Pentru o secundă scurtă și arzătoare, adevărul a dănțuit pe vârful limbii mele. Amintirile chinuitoare îmi zgâriau gâtul. Voiam să țip. Voiam să-i povestesc despre felinarele strălucitoare din Sala Lunii. Voiam să-i spun despre Vanya Kaelen stând încoronată în lumina lunii lângă perechea mea. Voiam să urlu despre fetița care îl ținea pe Torin de mână. Voiam să scot realitatea umilitoare la iveală — mirosul grețos al altei lupoaice agățat de mantia lui întunecată.

Un val greu de oboseală m-a copleșit. Mândria mi-a încleștat maxilarul. Ce rost ar fi avut adevărul aici? Corvina nu ar fi făcut decât să-mi răsucească durerea într-o armă. Tatăl meu nu m-ar fi privit decât cu milă. Nu ar fi schimbat nimic.

„Nu a făcut nimic”, am forțat cuvintele să iasă pe un ton plat, obosit. Mi-am întors privirea, ațintind-o spre șemineul gol. „Pur și simplu nu mai găsesc niciun sens în această legătură. Îmi vreau viața înapoi.”

Corvina a pufnit disprețuitor. Sunetul a fost puternic și strident. A început să măsoare salonul în lung și-n lat, cu papucii de mătase foșnind pe covor.

„Îți vrei viața înapoi? Ce viață aveai înainte de asta?”, a rânjit Corvina. „Trăiești într-o fortăreață. Ai bogăție, statut, gărzi la dispoziția ta. Nu-ți lipsește nimic! Te porți ca un copil răsfățat și nerecunoscător, care s-a obișnuit prea mult cu luxul. Părăsește-l pe Alpha și nu vei mai fi nimic. Nu vei mai avea nimic.”

Firul subțiat al răbdării mele a cedat în sfârșit. S-a rupt cu o limpezime bruscă și ascuțită. Stăpânirea de sine rece pe care o menținusem s-a crăpat pe mijloc. M-am întors spre ea, cu pumnii strânși pe lângă corp.

„Să fii legată de Alpha pare un paradis din afară!”, am declarat. Greutatea chinului înăbușit mi-a făcut vocea să tremure. „Voi vedeți statutul, gărzile, bogăția. Dar dacă eu nu mai vreau să trăiesc ca o podoabă într-un mormânt?”

Tăcerea a năvălit în încăpere. Corvina s-a oprit din mers. Tatăl meu a tresărit.

Am făcut un pas înainte, lăsând durerea zăgăzuită să se reverse. Puteam să-i îndur răceala. Ani de zile supraviețuisem cu firimiturile atenției lui. Îi înghițisem nepăsarea și mă învelisem în datorie. Dar nu puteam îndura să fiu luată de proastă. Nu puteam rămâne în acel conac uriaș și pustiu în timp ce el adăpostea o altă femeie și pe copilul ei la adăpostul nopții.

Văzând că jignirile ei nu reușeau să mă clintească, ochii Corvinei s-au îngustat. Furia i-a dispărut de pe chip, fiind înlocuită de o sclipire rece, calculată. Și-a schimbat tactica fără ezitare. Dacă mândria nu mă putea ține legată, atunci avea s-o facă vinovăția.

„Faci o criză de copil răsfățat”, a spus Corvina, tonul coborându-i într-un calm primejdios. „Și o faci doar ca să eviți să-ți ajuți fratele vitreg să-și asigure teritoriul. Ai prefera să-ți arzi propria viață din temelii decât să miști un deget pentru familia ta.”

„Nu-l amesteca pe fratele meu în asta. Este vorba despre supraviețuirea mea”, am replicat tăios.

„Chiar așa?” Corvina a zâmbit subțire, cu răutate. S-a întors spre tatăl meu, arătând spre trupul lui epuizat. „Dar despre supraviețuirea lui ce spui? Sau tatăl tău nu mai contează pentru tine?”

Un fior rece de groază mi-a străpuns pieptul. M-am uitat la Thane.

„Despre ce vorbește?”, am întrebat.

Corvina a pășit în câmpul meu vizual, blocându-mi privirea spre el. A simțit o plăcere imensă aruncând ancora care avea să-mi scufunde libertatea.

„Tatăl tău și-a investit toate resursele rămase pentru a finaliza un contract comercial uriaș cu Haita Drakos. Acordul comercial.” Corvina a vorbit rar, asigurându-se că fiecare silabă își atinge ținta. „Este o înțelegere programată să se încheie în exact șapte zile. Acel contract va asigura supraviețuirea financiară a familiei noastre pentru următorul deceniu. Dacă rupi legătura astăzi, Torin va sfâșia acordul. Tatăl tău va fi ruinat.”

Cuvintele mi-au tăiat respirația. Camera părea că se învârte în jurul propriei axe. Am privit dincolo de sclipirea ticăloasă din ochii Corvinei și l-am căutat pe tatăl meu.

Thane a refuzat să-mi întâlnească privirea. Cearcănele adânci de sub ochii lui păreau și mai întunecate acum. Mâinile îi atârnau moi pe lângă corp. Îi tremurau. Realitatea brutală s-a așternut peste mine ca o povară sufocantă. Avea nevoie de această înțelegere. Riscase totul pentru ea. Căsnicia mea era singura pârghie care ținea familia pe linia de plutire.

Un nod amar mi s-a format în gât. Am înghițit cu greu, simțind gust de cenușă pe limbă. Aș fi putut pleca astăzi. M-aș fi putut salva. Dar asta ar fi însemnat să-l distrug pe bărbatul care mă crescuse. Corvina știuse exact unde să înfigă cuțitul.

Am închis ochii pentru o fracțiune de secundă. Am tras adânc aer în piept și m-am predat.

„O săptămână”, am spus încet, deschizând ochii pentru a mă uita la tatăl meu. „Finalizează-ți contractul. După șapte zile, vom vorbi despre despărțirea mea și nimic nu mă va mai ține aici.”

Nu am așteptat ca Corvina să se bucure de triumf. M-am întors pe călcâie și am ieșit din salon, lăsând în urmă aerul otrăvit.

Drumul înapoi spre conacul Drakos a fost o nebuloasă. Când am pășit din nou prin ușile grele de stejar, izolarea rece a locului m-a întâmpinat ca un vechi dușman. Aerul dinăuntru părea stătut, apăsător sub greutatea adevărurilor nerostite și a camerelor goale. Torin nu permitea mult personal în casa principală. Era o regulă despre care crezusem cândva că provine din dorința lui de intimitate cu mine. Acum știam adevărul. Ținea casa goală ca să nu fie nevoit să se prefacă niciodată.

Am mers spre scara mare. Treptele de marmură sclipeau sub lumina palidă a candelabrului. Am urcat încet, treaptă cu treaptă. Povara fizică a zilei îmi apăsa pe umeri. La jumătatea scărilor, mâna mi-a coborât pe pântecele plat. Mi-am odihnit palma pe materialul rochiei.

Certitudinea era neîncetată acum. Batea în același ritm cu propria mea inimă. O viață fragilă creștea în mine. Un pui. O existență minusculă, nevinovată, dependentă de alegerile mele. Lupoaica mea s-a mișcat, scoțând un geamăt jos, îndurerat, în fundul minții mele.

Șapte zile.

Atât îmi mai rămăsese pentru a-mi descurca existența de cea a Alpha-ului. Aveam o săptămână să rup legăturile, să-mi împachetez viața în cutii și să plec înainte ca legătura să mă tragă la fund pentru totdeauna. Trebuia să știu unde mă aflu. Trebuia să smulg bandajul dintr-o mișcare.

Am luat o decizie chiar acolo, pe scări. În seara asta aveam să-l așez pe Torin la masă. Aveam să-l oblig să mă privească. Aveam să-i vorbesc deschis despre despărțire. Aveam să-mi cer libertatea. Iar apoi aveam să-i spun despre pui. Trebuia să știu ce intenționa să facă. Trebuia să aflu dacă tatăl copilului meu mai avea vreo urmă de umanitate pentru noi sau dacă inima lui aparținea în întregime familiei secrete ascunse la Sala Lunii.

Mi-am petrecut sfârșitul după-amiezii în bucătăria uriașă și imaculată. Gătitul fusese cândva un act de iubire. Obișnuiam să petrec ore întregi perfecționând mâncărurile preferate ale lui Torin, memorând condimentele pe care le prefera, bucățile de carne pe care le alegea. Astăzi m-am mișcat ca o stafie. Am tocat legume și am fript carnea cu o precizie mecanică. Am pregătit o masă discretă, sunetul ritmic al cuțitului pe tocător răsunând în spațiul cavernos.

Am așezat masa. Am aprins o lumânare mică. M-am așezat pe scaunul de lemn și am așteptat.

S-a lăsat seara. Lumina aurie ce pătrundea prin ferestrele înalte s-a stins într-un violet vânăt, apoi într-un negru ca cerneala. Umbrele s-au lungit, întinzându-se pe podeaua sufrageriei ca niște degete întunecate. Aburul a încetat să se mai ridice din farfurii. Aroma bogată a mâncării s-a stătut. Pendula de pe hol a ticăit secundele, fiecare bătaie fiind un ciocan peste nervii mei întinși la maximum.

Întunericul a înghițit conacul. Lumânarea a ars până la capăt, sfârâind în propria ceară topită înainte de a se stinge.

A venit miezul nopții. Ora a trecut. Ușa de la intrare nu s-a descuiat niciodată. Zăvorul greu nu a făcut niciun clinchet. Niciun pas nu s-a auzit în foaier.

Stăteam în beznă totală, cu mâinile odihnindu-se în poală. O durere familiară mi-a urcat în piept. Era aceeași sfâșiere pustie pe care o simțisem de o sută de ori înainte. Realitatea strivitoare de a fi dată uitării.

Am împins scaunul înapoi. Picioarele de lemn au scrâșnit zgomotos pe podea. Am mers la măsuța laterală și am ridicat tableta de comunicare. Suprafața netedă a pietrei se simțea rece în palmă. M-am uitat la ea o clipă îndelungată. Degetul mare a plutit deasupra runei care mă conecta direct cu el.

Am inițiat legătura.

Piatra a prins viață, vibrând și răspândind o lumină slabă, de un albastru palid, în camera întunecată. A sunat.

Un semnal lung.

Al doilea semnal lung.

Al treilea.

Al patrulea.

Legătura s-a deschis cu un clic.

„Ai spus că te întorci diseară.” Am strâns marginea mesei, luptându-mă să-mi păstrez vocea calmă. Tremurul din gât amenința să mă trădeze.

„Voi întârzia. Nu mă aștepta.”

Vocea gravă a lui Torin a pârâit prin legătură. Suna distantă, tăioasă și lipsită de căldură. Nu era nicio urmă de regret în tonul lui. Nicio ezitare. Doar lătratul rece al unui Alpha care dă un ordin unui subordonat.

„Și Maevia — nu mă deranja când mă ocup de treburile haitei.” Vocea i-a devenit și mai aspră, purtând o notă clară de iritare.

Mă concedia. Mă ținea la distanță, folosind datoria sacră față de haită ca pe un scut.

Înainte să pot formula un răspuns, un zgomot a trecut prin difuzor. Era foșnetul scurt al unei țesături. Mișcarea distinctă a unor pelerine grele.

Apoi s-a întâmplat.

O voce luminoasă, inocentă, a răsunat prin difuzorul de piatră, deslușită ca un clinchet de cristal în tăcerea de mormânt a sufrageriei mele.

„Tati… Mami a spus să vii să mă ajuți să modelez figurina de lut.”

Era un copil. O fetiță.

Fiecare picătură de sânge mi s-a scurs din obraji. Podeaua de sub picioare a părut că dispare. Respirația mi s-a oprit în plămâni, blocată în spatele unui zid de gheață pură. Lumea a încetat să se mai învârtă.

Linia a rămas deschisă pentru o singură bătaie de inimă, chinuitoare și sufocantă.

În acea fracțiune de secundă, nu l-am auzit pe Torin certând copilul. Nu l-am auzit dând vreo explicație. Am auzit doar foșnetul ușor și reținut al lui Torin îndepărtându-se de receptor. Se îndrepta spre ea.

Legătura s-a întrerupt. Lumina albastră s-a stins, cufundând camera înapoi în întuneric.

Am rămas împietrită. Am coborât încet tableta. Piatra grea se simțea ca un bolovan în mâna mea. Degetele au început să-mi tremure. Tremurul mi-a urcat pe brațe, cuprinzându-mi tot trupul. Nu-l puteam opri.

Tăcerea camerei a năvălit înapoi. Era strivitoare. Era asurzitoare. Îmi apăsa pe timpane până am crezut că îmi va crăpa craniul.

Treburile haitei.

Îmi spusese să nu-l deranjez când se ocupă de treburile haitei.

O limpezime pustie, grețoasă, m-a spălat pe dinăuntru, spulberând ultimele rămășițe ale negării mele. M-am holbat la peretele întunecat, cu privirea încețoșată. Așadar, aceasta era datoria lui față de haită. Acesta era adevărul.