**Sienna**

Vântul tăios de toamnă îmi străpungea fusta creion ieftină, ridicând un câmp de piele de găină de-a lungul picioarelor goale. Stăteam tremurând pe terasa restaurantului, sorbind dintr-o băutură diluată cu apă și blestemând în tăcere ziua nenorocită pe care tocmai o supraviețuisem. Greutatea apăsătoare a după-amiezii încă îmi zăcea grea pe piept. Coșmarul meu arogant de șef, Kaelen Kingston, îmi ocupa încă gândurile învolburate. Mustrarea aspră pe care mi-o ținuse în sala de conferințe scăldată în lumină reverbera la nesfârșit în craniul meu. Îmi înghițisem mândria. Îmi plecasem capul și mă supusesem autorității lui crude doar ca să-mi protejez acoperirea.

Eram epuizată până în măduva oaselor. Nu-mi doream nimic mai mult decât să mă târăsc în pat și să dorm o săptămână. M-am întins după geanta mea uzată, pe deplin hotărâtă să părăsesc terasa și să mă duc acasă, când scârțâitul brusc al unui scaun mi-a atras privirea în sus.

Arthur se strecură pe scaunul exact din fața mea. Își etală zâmbetul orbitor, exersat îndelung. Sacoul croit impecabil îi îmbrățișa umerii lați fără nicio cută.

— Ai un client în seara asta.

Mi-am încrucișat brațele peste piept ca să mă apăr de frig și i-am aruncat o privire rece expresiei lui voioase.

— Detaliile, Arthur. Dă-mi-le acum.

Băgă mâna în buzunarul de la piept și scoase un plic gros, de culoarea smântânii. Îl împinse peste masa de lemn cu două degete perfect îngrijite.

— Adresa se află pe cerere. Trebuie să ajungi exact la ora opt. Clientul tău este un om de afaceri extrem de influent, dar numele lui rămâne strict anonim.

Am privit plicul gol care zăcea între noi. O sclipire de îngrijorare autentică străpunse ochii verzi, de obicei impasibili, ai lui Arthur, apoi dispăru la fel de repede cum apăruse.

— Este ceva ce nu-mi spui. Dă totul pe față.

Arthur își trecu o mână prin părul lui castaniu aranjat cu grijă și oftă apăsat.

— Cererea nu a fost făcută, de fapt, de clientul însuși. A fost aranjată și plătită de unul dintre prietenii lui. Trebuie să fie o surpriză.

Urâm aranjamentele în orb. Să surprinzi în toiul nopții un bărbat puternic și bogat era un pariu uriaș. Era imprevizibil și incredibil de periculos. Agenția avea alte duzini de fete pe listă, care prosperau din mizeriile astea nesăbuite.

— De ce eu? Ai o mulțime de fete nerăbdătoare să primească bani fără să știe pentru ce.

— Pentru că ești singura care ar putea duce la capăt ceva de o asemenea amploare. Ai mai gestionat ținte instabile, cu profil înalt. Și, pe lângă asta, sub deghizarea asta deprimantă de Jane Doe, ești cea mai bună seducătoare a noastră.

Am smuls plicul de pe masă și l-am îndesat în geantă. Insulta voalat-negativă deghizată în compliment îmi zgâria nervii deja întinși la maximum.

— Asta e semnalul meu să plec. Tu poți plăti nota.

M-am împins de la masă și am plecat fără să privesc înapoi. Tocurile mele ieftine și practice pocniră furioase pe trotuar. Nu era vina mea că trebuia să arăt ca o contabilă ternă și invizibilă în timpul zilei. În meseria mea, anonimatul era o armă. Aveam nevoie de hainele plictisitoare și de personalitatea timidă, bâlbâită, ca să supraviețuiesc orelor de lumină.

***

Apartamentul meu era înghesuit, cu curent și plin de mobilă ieftină. Nu-mi păsa. Era primul lucru din întreaga mea viață pe care îl obținusem fără ajutorul lui. Am încuiat zăvorul în urma mea, am rupt plicul crem și am cercetat cartonul gros.

Adresa aparținea uneia dintre cele mai exclusiviste și mai bine păzite comunități din întregul oraș. Era genul de cartier în care agenții de securitate privați aveau arme mai puternice decât poliția locală. În partea de jos a paginii, mâzgălit cu cerneală neagră și tăioasă, se afla numele bărbatului care aranjase rezervarea: Gideon Mercer. Am presupus că numele acela era biletul meu de aur dincolo de porțile de la intrare.

Suma trecută lângă adresă mi-a tăiat răsuflarea. Era o adevărată avere. Suficienți bani ca să dispar pentru totdeauna. Dar, privind acele zerouri tipărite, am simțit un gust amar în gură. Detestam genul acesta de bani. Urâm umbrele în care operam. Întreaga viață întunecată îmi fusese oferită de el. Mă găsise când eram o vagaboandă înfometată și disperată, fără nimeni la care să apelez. Îmi întinsese o mână de ajutor, modelându-mă într-o Sirenă. Pe atunci eram prea tânără și prea îngrozită ca să înțeleg că înțelegerile cu diavolul veneau întotdeauna cu un preț cumplit, plătit în sânge.

Am împins amintirile întunecate în străfundul minții și am mărșăluit direct în baia mea minusculă. Mi-am dat jos cardiganul gri hidos și fusta creion sufocantă, aruncând biata personalitate de contabilă direct în coșul de rufe. Am stat sub jetul opărit al dușului până când pielea mi s-a înroșit, spălând de pe mine umilința zilei și umbra persistentă a lui Kaelen Kingston.

După ce m-am uscat, m-am îndreptat spre sertarul de jos al comodei. Am scos un set de lenjerie neagră, transparentă, din colecția unui designer exclusivist. Costa o sumă obscenă pentru atât de puțin material. L-am îmbrăcat. Dantela delicată și bretelele strâmte îmi intrau în piele, dezvăluind mult mai mult decât ascundeau. Mă făcea să mă simt degradată. Mă făcea să mă simt înarmată. În lumea asta nemiloasă, alegerile erau un lux pe care încă nu mi-l puteam permite.

Mi-am prins o pereche de cătușe grele din metal de breteaua care se sprijinea pe coapsa mea goală. Oțelul rece îmi dădea stabilitate pe pielea caldă. Mi-am încălțat o pereche de pantofi negri, lucioși, cu tocuri stiletto extrem de înalte. În cele din urmă, am apucat un trenci negru, lung și amplu, pe care l-am strâns în jurul trupului, ascunzând lenjeria scandaloasă de ochii lumii. Mi-am luat geanta elegantă din piele și am îndesat în ea masca neagră de Sirenă și un bici din piele împletită.

Cătușele și bicele erau echipament standard pentru clienții nerăbdători să renunțe la control. Dar nu le purtam doar pentru joacă. Le purtam pentru protecție. Operam în cele mai întunecate adâncuri ale poftei și dorinței umane. Nu existau cavaleri în armură care să vină să mă salveze dacă o misiune o lua razna. Eu eram propria mea armă și trebuia să fiu pregătită pentru orice.

Am intrat în dormitor și m-am oprit în fața oglinzii cât mine de înalte. Am privit femeia simplă, cu chipul nemachiat, care mă privea la rândul ei. Păr negru până la umeri, despărțit simplu. Piele palidă. Ochii mei albastru-înghețat erau singura trăsătură izbitoare de pe o pânză altminteri de neuitat. Am scos un râs sec, lipsit de umor. Sienna Blackwood era jalnică.

Mi-am deschis trusa de machiaj și m-am pus pe treabă. Mi-am pictat buzele într-un roșu-închis, ca sângele învinețit. Mi-am întunecat genele cu un strat gros de rimel și am trasat pe pleoape aripi ascuțite, răpitoare, cu tuș negru. Transformarea era uluitoare. Contabila sfioasă dispăru în oglindă. Femeia care mă privea acum era periculoasă. Era Sirena. Dominatoarea. Mi-am arcuit buzele pictate într-un zâmbet lent, sadic, care mi-a trimis un fior de gheață pe șira spinării.

— Nu există loc pentru inocență în lumea asta, micuță Sirenă, am șoptit camerei goale.

***

Arthur mă aștepta la bordură, într-o mașină neagră, elegantă.

— Draga mea Sirenă!

— Scutește-mă, Arthur.

M-am strecurat pe bancheta din spate, tapițată cu piele moale, și am privit pe fereastra fumurie în timp ce luminile orașului se estompau în trecere. Pulsul a început să-mi bată lent și constant în coaste. Aranjamentul ăsta în orb era un risc uriaș. Trebuia să fiu perfectă din clipa în care se deschidea ușa. Dacă îl speriam pe client, avea să mă dea afară, iar suma aceea enormă avea să dispară în neant.

Am strâns mânerul de piele al genții. Aveam nevoie de un profil. Trebuia să-i cunosc declanșatorii, perversiunile, limitele. În schimb, intram orbește în fortăreața unui miliardar, având drept unic reper o adresă și numele Gideon Mercer.

Mașina încetini până la oprire, smulgându-mă din șuvoiul gândurilor mele. Staționam în fața unei porți uriașe de securitate, din fier forjat. Un gardian masiv ieși din umbră și se apropie de geamul șoferului. Bărbatul era un munte de mușchi, cu brațele groase încrucișate strâns peste pieptul lat. Cicatrici neregulate și hidoase îi brăzdau adânc fața. Când se aplecă, din pieptul lui se ridică o vibrație joasă, guturală. Era un sunet mai degrabă animalic decât omenesc.

— Ce treabă aveți aici?

Arthur coborî și mai mult geamul.

— Suntem aici la cererea lui Gideon Mercer.

Gardianul cicatrizat nu clipi. Băgă mâna în vesta tactică, scoase un telefon și și-l lipi de ureche. Vorbi în tonuri joase și scurte, dar ochii lui pătrunzători nu-mi părăsiră chipul. Privea prin geamul fumuriu, fixându-și privirea asupra ochilor mei albastru-înghețat. Aveam impresia că îmi adulmecă secretele, sfâșiindu-mi sufletul cu o intensitate sălbatică. Pielea mi se încreți sub cercetarea lui apăsătoare. Am rupt contactul vizual și am privit insistent geanta de piele.

Gardianul încheie convorbirea.

— Puteți intra.

Porțile uriașe de fier se deschiseră gemând. Arthur ne conduse prin ele, navigând pe un drum sinuos și impecabil. Întregul cartier părea neliniștitor de mort. Domeniile erau monumente uriașe și întinse ale bogăției extreme, dar străzile erau cu totul lipsite de viață. Nu trecea nicio mașină. Niciun pieton nu mergea pe trotuarele îngrijite. Doar o tăcere sufocantă, întreruptă numai de strălucirea slabă a luminilor galbene din spatele perdelelor grele, trase.

Arthur opri mașina.

— Aici cobori, delicioasa mea Sirenă.

Am scos masca neagră din geantă și mi-am fixat-o peste față. Am coborât din mașină, iar aerul rece al nopții m-a izbit instantaneu.

Conacul din fața mea era o fortăreață impunătoare, cu trei etaje, care îmbina arhitectura modernă, brutalistă, cu eleganța întunecată a vremurilor trecute. Sculpturi impozante de lupi, cioplite în piatră întunecată, stăteau perfect nemișcate de-a lungul marginilor unei alei complicate, din piatră argintie. Lupii păreau mult prea reali, ochii lor de piatră părând să-mi urmărească mișcările în întuneric.

Arthur mă conduse până la o poartă metalică secundară, care împrejmuia curtea din față. Apăsă butonul argintiu de pe panoul interfonului.

— Bună seara. Am adus-o pe Sirena solicitată de domnul Mercer pentru prietenul său.

Am stat în tăcere chinuitoare timp de cinci minute întregi. Am cercetat copacii întunecați și cartierul tăcut, cu senzația că sunt privită înțepându-mi ceafa. În cele din urmă, poarta curții făcu clic și se deschise. Arthur îmi aruncă un zâmbet scurt și se retrase, așteptând lângă mașină pentru a se asigura că intram în siguranță.

Am pășit pe aleea din piatră argintie, tocurile răsunând ascuțit în noaptea liniștită. Când piciorul meu atinse treapta de sus a terasei albe, ușile duble și grele din lemn se crăpară. Momentul era perfect sincronizat, de parcă cineva îmi urmărise exact pașii cu ajutorul unei camere de supraveghere.

Un șuvoi de lumină galbenă și caldă se revărsă pe terasă. Un bărbat mai în vârstă stătea în prag. Purta un costum impecabil, iar postura lui era desăvârșită. Când ochii lui blânzi și ridicați de riduri se întâlniră cu chipul meu mascat, îmi oferi o plecăciune politicoasă. Majordomul.

— Ah. Doriți să vă iau haina, domnișoară?

Se dădu la o parte, întinzându-mi o mână înmănușată în alb, într-o invitație. Manierele lui calde păreau cu totul nepotrivite pentru un bărbat care întâmpina în casă o dominatoare mascată.

— Nu cred că vreți să faceți asta, domnule.

Am trecut pe lângă el și am intrat în holul grandios. Interiorul era orbitor de curat și ostentativ de bogat. Podelele de marmură lustruită reflectau lumina unui candelabru masiv de cristal, suspendat de tavanul boltit.

— Desigur. Vă rog, urmați-mă.

Majordomul închise ușile grele cu blândețe. Încuietoarea făcu clic, fixându-se cu o finalitate înspăimântătoare. Mă conduse spre o scară albă, amplă, care strălucea cu o nuanță de opal sub lumina puternică a candelabrului. Urcarăm scările în tăcere deplină. Pulsul îmi bătea necontenit în gât.

La palier, majordomul se opri și se întoarse spre mine.

— Vă voi lăsa aici, domnișoară. Vă rog să faceți dreapta și să mergeți pe coridor. Îl veți găsi pe stăpân în a treia cameră. Vă urez noroc. Dacă vă dă afară, vă prezint scuzele mele sincere pentru manierele lui îngrozitoare.

Stomacul mi se prăbuși ca o piatră.

— Să mă dea afară? S-a mai întâmplat asta?

Majordomul încuviință scurt.

— Da, domnișoară. Angajatorul meu are obiceiul rigid de a arunca vizitatoarele din casă. Vă doresc o seară plăcută.

Se întoarse și coborî din nou scara strălucitoare, dispărând la nivelul inferior al conacului.

Am rămas nemișcată pe palier. Nervii mi se spulberaseră în milioane de fragmente agitate. O întâlnire aranjată în orb era destul de rea. O vizită-surpriză la un client care disprețuia activ și respingea compania femeilor era o catastrofă garantată. Gideon Mercer fie îi juca prietenului său o farsă crudă, fie mă trimitea într-un abator.

Mi-am forțat picioarele să se miște. Am făcut dreapta pe coridor. Covorul gros absorbea pocnetul ascuțit al tocurilor, cufundând holul într-o tăcere grea și sufocantă.

Prima ușă.

A doua ușă.

A treia cameră.

M-am oprit în fața ușii grele din stejar care ducea spre birou. Clanța din alamă lustruită strălucea în lumina slabă. Pieptul mi se ridica și cobora în timp ce mă luptam să trag aer în plămâni. Echipamentul ascuns sub haină mi se părea dintr-odată incredibil de greu. Masca îmi apăsa strâns pielea. Dincolo de lemnul acesta aștepta un monstru — un bărbat nemilos și imprevizibil, care ura femeile ce-i invadau spațiul.

Mi-am strâns ochii. Am tras încet și neregulat aer în piept, forțând contabila îngrozită să se retragă din nou în întuneric. Eu eram Sirena. Eu stăpâneam umbrele. Eu comandam bărbați și îi aduceam în genunchi.

Am întins mâna. Degetele acoperite de piele mi s-au închis strâns în jurul clanței reci de alamă. Am răsucit-o încet, fără să am habar de coșmarul absolut care mă aștepta de cealaltă parte.