**Sienna**

„Sienna, cafeaua pentru domnul Kingston. Imediat!”

Țipătul ascuțit, care-ți răscolea măruntaiele, îi aparținea doamnei Higgins. Era tiranul de serviciu al departamentului financiar sau, mai exact, tiranul meu personal. Aveam un vocabular mult mai colorat ca s-o descriu, un șir de înjurături care ar fi făcut un marinar să roșească, dar refuzam să irosesc asemenea insulte de primă mână atât de devreme dimineața. Pur și simplu mă obișnuisem ca femeia mai în vârstă să-și arunce propriile îndatoriri pe umerii mei. Volumul meu real de muncă, ca contabilă, era deja destul de greu, dar să mă plâng nu făcea parte din scenariul personajului meu de acum.

„Mă ocup! Dă-mi zece minute!” am strigat înapoi. Mi-am desprins degetele de pe tastatura de plastic uzată și m-am împins afară din scaunul de birou țeapăn, chinuitoare. Piesa ieftină de mobilier era un instrument zilnic de tortură pentru fundul meu.

„Ai cinci. Ședința lui începe la opt, și a spus că vrea cafeaua cu mult înainte de ședință!” a zbierat ea.

Mă mișcam deja, tocurile mele negre și ieftine bătând un ritm frenetic pe linoleumul zgâriat. Salariul corporatist pe care-l primeam nu era nici pe departe suficient ca să justifice atacul ăsta de panică de dimineață. Existau momente, scurte și înfierbântate, în care fantazam că-mi înfășor mâinile în părul ei blond decolorat, o smulg din scaun și o oblig să-și înfrunte propria incompetență flagrantă. Ar fi fost atât de ușor să-mi las adevărata natură să iasă, să descătușez Sirena și să fac fărâme ierarhia asta banală de birou. Aș fi putut s-o ruinez. Aș fi putut s-o frâng.

Dar jucam un rol. Aici, în lumina fluorescentă aspră de la etajul douăzeci și cinci, eram doar Sienna Blackwood. Sienna Blackwood pe care o construisem era un șoricel timid, fără coloană vertebrală, care nutrea doar gânduri politicoase, docile. Un preș. Aveam nevoie de anonimatul slujbei ăsteia corporatiste care-ți strivea sufletul ca să echilibrez realitatea întunecată, seducătoare, a celeilalte vieți a mele. Să fiu invizibilă la lumina zilei era prețul pe care-l plăteam ca să stăpânesc noaptea.

Tocurile mi-au lovit un ritm violent, neobosit, pe pavajul de beton în clipa în care am împins ușile de sticlă rotative ale holului. Cafeneaua era la o plimbare vioaie de două minute, în josul străzii. Am calculat încă două minute în picioare la tejghea, ceea ce însemna că timpul meu real de deplasare trebuia tăiat la câteva secunde. Aproape că am sprintat pe trotuar, ferindu-mă de navetiștii în costum și ignorând arsura din gambe.

„Comanda obișnuită pentru domnul Kingston!” am gâfâit din prag.

Prăvălia cochetă, puternic luminată, mirosea intens a boabe prăjite, zahăr topit și produse de patiserie calde. Toby, barista suprasolicitat care ținea piept aglomerației de dimineață, a ridicat brusc capul. Părul lui blond-nisipiu i-a căzut peste frunte, aruncând o umbră peste ochii lui de un verde strălucitor. A abandonat imediat espressorul pe care-l ștergea, ignorând cu totul cuplul cu înfățișare bogată care aștepta să comande, și a apucat un pahar proaspăt.

Știa procedura. Neagră, prăjire închisă, proaspăt măcinată. Zero zahăr. Zero lapte. Zero frișcă. Doar un strop tăios, distinct, de scorțișoară, ca să-i dea băuturii un impuls puternic, senzorial. Știam pe de rost comanda agasantă a directorului general. Simpla repetare a rutinei ăsteia de dimineață o încrustase adânc în creierul meu, până în punctul în care, din când în când, sufeream vise de stres în care cafeaua neagră, fierbinte, mă îneca în cubiclul meu. Eram destul de sigură că visele și realitatea șefului meu înspăimântător erau direct corelate.

„E gata!” a strigat Toby peste șuieratul baghetelor de abur.

M-am aruncat spre tejghea, am trântit suma exactă pe suprafața de metal și am smuls manșonul de carton. Am țâșnit pe ușa de sticlă înainte ca soneria de deasupra să termine măcar de sunat. Pantofii mi-au agresat din nou pavajul. Toby înțelegea miza pe viață și pe moarte a cursei mele zilnice. Directorul general era clientul lui obișnuit cel mai profitabil, un bărbat nemilos, cu toleranță zero la greșeli și un portofel gros care, de unul singur, îi finanța lui Toby taxa de școlarizare prin bacșișuri uriașe.

Am prins pasul perfect de alergare, verificând ceasul de argint de la încheietură. Mai rămăsese un minut.

„Scuzați-mă! Țineți ușa!” am strigat, sprintând în holul vast de marmură și țintind direct spre ușile metalice care se închideau ale liftului executiv.

Un picior elegant, încălțat cu un toc de designer, a țâșnit între panourile metalice glisante, obligându-le să se deschidă la loc cu o zvâcnire. M-am împiedicat înăuntru, cu pieptul zvâcnind, strângând paharul de carton ca pe o linie de salvare. Aspen, salvatoarea mea absolută și cea mai bună prietenă din clădire, a făcut un pas înapoi ca să-mi facă loc.

„Cursă după cafea?” a întrebat Aspen. M-a tras într-o îmbrățișare scurtă, parfumată.

„Da.” Am reușit să scot singurul cuvânt printre respirații adânci, hârâite.

A schițat un zâmbet complice, de parcă s-ar fi amuzat de o glumă privată, și și-a întors atenția spre peretele oglindit al liftului. A desfăcut capacul unui tub de ruj roșu închis și a început să-și contureze buzele impecabile. Aspen era, incontestabil, cea mai răpitoare femeie din întreaga corporație. Picioarele îi erau lungi și imposibil de tonifiate, iar părul ei des, negru ca pana corbului, îi curgea în valuri lejere, fără efort, până la șolduri. Era o fantezie umblătoare și vorbitoare pentru jumătate dintre directorii din clădire. Din nefericire pentru șirul nesfârșit de bărbați care salivau după ea în sala de pauză, juca în cealaltă echipă și era fericită într-o relație.

„Ce mai face Tessa?” am întrebat, ținându-mi ochii ațintiți pe afișajul digital de deasupra tastaturii.

Numerele roșii, luminoase, urcau cu o încetineală chinuitoare. Etajul zece. Etajul unsprezece. Liftul îmi lua în râs anxietatea, prelungind suspansul până când pluteam pe marginea unei căderi nervoase în toată regula.

„E bine. Diseară e seară de întâlnire, așa că a fost secretă toată ziua.” Aspen și-a lipit buzele, apoi le-a desprins cu un pocnet mulțumit.

Aspen și Tessa erau un cuplu stabil încă din prima mea săptămână la firmă. Petrecusem nenumărate pauze de prânz ascultând-o pe Aspen cum se extazia despre prietena ei. Știam atât de multe despre dinamica lor, încât aș fi putut să le cartografiez viața sexuală exactă, cu pozițiile preferate, programul și obiceiurile specifice din dormitor, cu o precizie înspăimântătoare.

Clinchetul greu al liftului mi-a tăiat răspunsul. Ușile metalice s-au deschis, dezvăluind liniștea vastă, intimidantă, a etajului douăzeci și cinci.

„Ei bine, aici cobor. Vorbim mai târziu?” am întrebat.

Aspen mi-a făcut un semn din cap, luminos. Am ieșit din cabină și am mers cu pas hotărât direct spre biroul cu pereți de sticlă al doamnei Higgins. Rutina era mereu aceeași. Eu făceam treaba grea, eu aduceam cafeaua, iar apoi ea lua paharul, intra în biroul șefului și îl prezenta ca pe propria ei realizare. Asta îi menținea iluzia că era o asistentă personală hiper-eficientă.

Am cotit pe după colț și m-am oprit brusc. Scaunul ei de piele era gol. Biroul era întunecat.

Un bilețel galben, strălucitor, era lipit exact în centrul biroului ei de mahon.

**Du-i cafeaua în sala de conferințe. Ședința a fost mutată la 7:50.**

M-am uitat la cerneala neagră. Degetele mi-au amorțit. Paharul de carton s-a înclinat în strânsoarea mea, aproape vărsând cafea clocotită peste încheieturi. Am procesat realitatea cuvintelor, și o groază rece, sufocantă, m-a năpădit. Trebuia să livrez cafeaua direct. Trebuia să mă uit fiara în ochi. M-am rugat ca podeaua acoperită cu mochetă să se crape și să mă tragă în scoarța pământului.

Panica interioară mi-a cuprins pieptul. Îmi petrecusem întreaga angajare ocolindu-l pe directorul general ca pe o ciumă. Dacă-i vedeam umerii lați așteptând lângă bateriile de lifturi, luam scările, chiar dacă asta însemna să urc douăzeci și cinci de etaje istovitoare într-o fustă creion. Dacă se întâmpla să împărțim un hol, îmi înfigeam privirea în pantofii mei ieftini și mă prefăceam că negrul era cel mai fascinant lucru din univers. Dacă trecea vreodată pe lângă cubiclul meu, mă holbam fără să clipesc la monitorul luminos, îngrozită că o singură tresărire a genelor i-ar atrage atenția de prădător.

Kaelen Kingston mă îmbolnăvea de nervi. Îmi făcea pielea să se înfioare, stomacul să se înnoade și instinctele să urle. Emăna bogăție brută și putere necontrolată. Fața lui era o mască de indiferență rece, dar sub suprafața ochilor lui căprui, un infern de furie și dominație ardea mereu. Era un dezastru umblător, concediind constant directori, latrând ordine și distrugând cariere fără să stea o clipă pe gânduri.

Dar partea cea mai rea era greutatea privirii lui. Ori de câte ori eram silită să fiu în aceeași încăpere cu el, simțeam cum i se fixează ochii pe mine. Era ca și cum aș fi fost vânată. Dintre toți rechinii ambițioși, gălăgioși și încrezători din bazinul ăsta corporatist, el părea mereu să se fixeze pe șoricelul tăcut, jalnic, din colț.

Mi-am silit picioarele să se miște. Am pornit spre sala principală de conferințe cu pași lungi, rigizi. Am tras aer adânc, măsurat, scandând în gând mantre liniștitoare. Sienna Blackwood pe care o jucam era fragilă. Se baza pe respirație adâncă și pe număratul până la zece. Construisem personajul ăsta de la zero și, ca să supraviețuiesc întâlnirii, trebuia să-i port pielea perfect. Trebuia să mă micșorez. Trebuia să mă supun.

„E doar o persoană. O ființă umană normală. N-o să te muște.” Am mormăit minciuna în barbă.

Mi-am înfășurat degetele în jurul mânerului greu de oțel și am împins ușa de sticlă mată.

Am înghețat în prag. Încăperea uriașă, scăldată în soare, era goală. Nu erau membri ai consiliului. Nu erau directori.

Doar Kaelen Kingston stătea în capul mesei colosale de sticlă. Ținuta lui era rigidă, umerii lați impunători într-un costum negru pe măsură, care i se mula fără cusur pe fizicul letal. Atenția îi era fixată pe un dosar deschis. Pentru o secundă fugitivă, am crezut că aș putea lăsa paharul pe masă și să fug. Apoi ușa grea s-a trântit în urma mea cu un clic puternic, de pecetluire.

Capul i s-a ridicat brusc. Privirea i s-a înfipt în a mea.

*Nu se poate să fie mai rău de-atât*, m-am gândit. Mă înșelam spectaculos. Situația era pe cale să se prăbușească în haos absolut, iar Kaelen Kingston avea să înfigă el însuși cuțitul.

„Tu ești?” Vocea lui era un bubuit adânc, de catifea, care vibra în pereții de sticlă.

Am rămas paralizată o bătaie de inimă. Apoi, amintindu-mi antrenamentul, mi-am lăsat bărbia în jos. Mi-am abătut privirea spre mocheta imaculată, lăsându-mi părul negru, până la umeri, să cadă înainte și să-mi perdeleze fața. Trebuia să-mi ascund ochii de un albastru de gheață sub breton înainte să vadă inteligența tăioasă care pândea acolo.

Era o capodoperă a geneticii masculine. Părul lui închis era aranjat azi cu o precizie meticuloasă, un contrast puternic cu look-ul ușor ciufulit, de trecut-mâinile-prin-el, pe care-l purta de obicei. Ochii lui căprui, de regulă furioși, erau ciudat de calmi, lipsiți de focul obișnuit, făcându-i fața aproape neutră. Avea pomeți înalți, aristocrați, o linie a maxilarului destul de ascuțită cât să taie sticla și un nas perfect cizelat. Atractivitatea pură, copleșitoare, a bărbatului era o armă. Era doar încă un strat al tacticilor lui de intimidare, un contrast tăios cu înfățișarea fadă, ușor de uitat, pe care mi-o impuneam.

Am silit o înghițitură groasă să-mi coboare pe gâtul uscat.

„L-lucrez în departamentul financiar. S-sunt contabilă.” Minciuna a ieșit ca o bâlbâială jalnică, șoptită.

„Și totuși îmi aduci cafeaua zilnic? Nu cred că asta face parte din cerințele postului tău, domnișoară Blackwood.”

Capul mi s-a ridicat brusc. Aerul a dispărut din plămâni. Voiam să mă înec cu propria salivă. M-am rugat să mă înec, doar ca să închei conversația chiar aici și să scap de revelația înspăimântătoare care-mi izbea creierul. Îmi știa numele. Știa exact cine eram și știa exact ce făcusem. De ce se prefăcuse altfel? Ce joc psihologic, sucit, juca bărbatul ăsta?

„S-scuzați, domnule?” am mormăit, păstrând tremurul în voce.

M-am uitat drept în ochii lui. Impactul privirii lui era fizic. O durere bruscă, grea, s-a așezat direct între picioarele mele. Coapsele mi s-au lipit instinctiv, în timp ce un val de umezeală alunecoasă mi-a acoperit pizda, o reacție involuntară la dominația sufocantă, brută, care radia din el. Clitorisul mi-a pulsat pe cusătura lenjeriei ieftine. Niciun bărbat nu-mi comandase vreodată supunerea trupului atât de repede, îmbătându-mă cu o dorință pură, nefiltrată, doar stând pe un scaun și uitându-se la mine. Nu puteam rupe contactul vizual. Atracția magnetică era prea puternică. Masca mea crăpa.

Buzele lui Kaelen s-au curbat într-un zâmbet întunecat, știutor.

„Nu sunt idiot. În primii trei ani în care doamna Higgins a lucrat pentru mine, nu mi-a nimerit niciodată comanda. Dar acum e impecabilă. Așa că, evident, am devenit suspicios când comanda mea de cafea s-a transformat, miraculos, în *comanda mea* de cafea. Am pus să se investigheze toată situația asta acum un an.”

Ceva în mine s-a rupt. Contabila jalnică, bâlbâită, a murit pe loc. Sirena și-a croit drum cu ghearele până la suprafață, aducând tot focul și toată aroganța pe care le țineam îngropate în întuneric.

„Scuzați-mă, domnule. Mă supravegheați? Și dacă știați exact ce făceam, de ce mă confruntați abia acum? Pare cam copilăresc să joci asemenea jocuri cu una dintre angajatele tale. Conduci o afacere sau un loc de joacă, domnule?”

Cuvintele mi-au țâșnit din gât cu o claritate tăioasă, mușcătoare. Bâlbâiala dispăruse. Coloana mi s-a îndreptat. L-am privit de sus, provocându-l să conteste schimbarea bruscă din dinamica de putere a încăperii.

Kaelen s-a dat ușor înapoi, un șoc autentic fulgerându-i peste trăsăturile devastatoare.

Panica mi-a țâșnit în piept. Alunecasem. Îmi lăsasem adevărata personalitate să-și arate dinții în fața celui mai puternic bărbat din clădire. Mi-am lăsat imediat privirea înapoi spre podea, încercând cu disperare să mă micșorez din nou în cochilia timidă, îngrozită, pe care o abandonasem cu câteva secunde în urmă.

Kaelen a tras o respirație lentă, tăioasă.

„Motivul pentru care nu te-am confruntat mai devreme este că voiam să văd exact ce fel de idioată angajasem, una care lăsa o colegă s-o exploateze. Voiam să văd cât timp ai continua așa și dacă te-ai ridica vreodată pentru tine. Dar n-ai făcut-o niciodată. Totuși, din moment ce îmi nimerești comanda de cafea atât de splendid, de-acum o vei face tu. Vreau cafeaua în fiecare zi, la șapte fix.”

Aroganța din tonul lui a aprins un chibrit de temperamentul meu. Sirena a izbucnit din nou, refuzând să fie pusă botniță.

„Asta nu e în programul meu de lucru. Ajung la șapte și un sfert și refuz să vin mai devreme.” Am ripostat, cu tonul plat și neclintit.

Sprâncenele lui groase s-au ridicat. Ochii căprui i s-au întunecat într-o furtună de autoritate.

„Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte să începi să lași oamenii să calce pe tine. Acum ieși din biroul meu. Sinele tău mic și dezamăgitor mă dezgustă.”

Insultarea a rămas atârnată în aerul răcoros, o concediere brutală menită să zdrobească o femeie mai slabă. Dacă aș fi stat într-o cameră întunecată din centrul orașului, purtând propriile haine și mânuind propria putere, i-aș fi smuls bărbatului ăstuia aroganța în câteva secunde. L-aș fi pus pe Kaelen Kingston în genunchi. L-aș fi făcut gol, vulnerabil și implorând o singură atingere.

Dar în sala asta de conferințe scăldată în soare, sub greutatea zdrobitoare a realității, nu eram nimic mai mult decât Sienna Blackwood. Eram o fațadă umblătoare construită pe obediență, timiditate și frică. Nu-mi puteam arunca acoperirea din cauza unei cești de cafea. Trebuia să înghit fierea care-mi urca în gât. Trebuia să mă supun.

„Da, domnule.”

M-am răsucit pe toc, strângându-mi mândria rănită, și am ieșit din încăpere, acceptând mustrarea aspră a nemernicului absolut de șef de care eram încătușată.