Perspectiva Luminei

Drumul de la temniță până la mediul luminos și steril al spitalului haitei pare nesfârșit. Inima îmi bate cu putere în piept, de parcă ar vrea să-mi frângă coastele. Mă concentrez pe ritmul pașilor mei pe linoleum, încercând să ignor mirosul de antiseptic care-mi arde nările. Ne oprim în fața unei uși grele de lemn. Voss o împinge, dezvăluind salonul privat de recuperare al lui Corbin.

O bilă acidă mi se ridică în gât la vederea imaginii grețoase din fața mea. Kaelen stă pe un scaun de plastic aproape de saltea, ținând cu tandrețe mâna bandajată a fratelui meu. Intimitatea gestului răsucește o lamă ruginită în măruntaiele mele.

Ușa se închide cu un clic. Kaelen își ridică brusc privirea. În clipa în care ochii lui se ațintesc asupra mea, se aprind de o speranță disperată. Dă drumul mâinii lui Corbin, sare de pe scaun și se repede spre mine cu mâna întinsă.

Mă smucesc înapoi, retrăgându-mă ca să pun o distanță de siguranță între noi.

— Nu sunt încă pregătită să mă atingi.

Încremenește. Pare rănit fizic de această respingere, dar încuviințează scurt din cap, cu o mișcare sacadată de înțelegere, și își lasă brațele în jos. Îi arunc o privire scurtă lui Voss. Tatăl meu, care nu bănuiește nimic, îmi face un semn discret și încurajator din cap, îndemnându-mă să continui.

Îmi forțez picioarele de plumb să mă poarte înainte. Mă așez țeapănă pe scaunul tare de plastic de lângă patul de spital al lui Corbin, împreunându-mi mâinile tremurătoare în poală. Îmi repet un singur gând în minte: *Trebuie doar să treci de spectacolul ăsta ca să poți lăsa coșmarul în urmă. Fii fiica zdrobită și supusă.*

Corbin se foiește stânjenit în pat, cu vocea răgușită și îngroșată de lacrimi.

— Îți mulțumesc că ai venit, Lumi. Știu cât ești de supărată. Îmi pare atât de rău pentru felul oribil în care te-am tratat. Crezi sincer că mă vei putea ierta vreodată, în cele din urmă, Lumi?

Refuz să las cuvintele lui manipulatoare să-mi zdruncine hotărârea. Îmi încleștez maxilarul, dar epuizarea cumplită provocată de trădare mă ajunge din urmă. Lacrimi fierbinți și involuntare mi se preling pe obrajii palizi. Le șterg cu frustrare.

— Ai fost întotdeauna protectorul meu. Mă puteam baza oricând pe tine, dar nu doar că ai încetat să-mi mai fii frate, ci mi-ai luat și perechea.

Corbin îmi cercetează chipul, implorând îndurare.

— Ar fi trebuit să fim sinceri cu tine de la bun început. Dar lui Kaelen îi era o frică de moarte că-l vei respinge. Tot ce am spus în pădure, cuvintele mele crude și pline de venin despre faptul că nu ești destul de bună, s-au născut dintr-o gelozie oarbă și urâtă. Kaelen chiar ne iubește pe amândoi în mod egal, Lumi. Jur.

Kaelen cade în genunchi chiar lângă scaunul meu. Podeaua dură îi lovește rotulele, dar el nici măcar nu tresare. Se uită în sus la mine, implorându-mă să le accept greșeala colosală.

— Ești cealaltă jumătate a sufletului meu. Eu și Corbin pur și simplu nu putem trăi fără tine. Ne dorim cu disperare ca acest aranjament să funcționeze. Te rog, dă-ne o șansă.

Îmi păstrez scutul emoțional făurit din oțel. Refuz să las pe vreunul dintre ei să mă atingă și să-mi distrugă controlul fragil, atârnat de un fir de ață, asupra falsei mele supuneri. O singură atingere din partea perechii mele ar arunca-o pe lupoaica mea într-o frenezie pe care nu mi-o pot permite acum.

Mă uit la un punct gol de pe perete, rostind o minciună desăvârșită.

— Am nevoie de timp să mă gândesc. Faptul că mă țineți închisă ca pe o adevărată prizonieră nu mă ajută să vă iert faptele oribile. Vreau să merg acasă și să petrec puțin timp în liniște cu mama.

Voss mușcă momeala, făcând un pas în față și umflându-și pieptul.

— O voi escorta personal înapoi la casă. O voi aduce înapoi peste câteva ore, după ce se va fi liniștit.

Mă ridic, ținându-mi corpul rigid. Chiar înainte să trec de ușa grea, Kaelen mă prinde strâns de mână.

— Chiar te iubesc cu adevărat, Lumi. Te rog să nu te îndoiești niciodată de asta.

Îi răspund printr-o înclinare tăcută și lipsită de viață a capului, smulgându-mi mâna din strânsoarea lui. *Continuă să-ți repeți asta*, mă gândesc. *Nu trădezi pe cineva pe care îl iubești.*

Eu și tatăl meu ne întoarcem la casa familiei Beta într-o tăcere sufocantă. Soarele amiezii arde deasupra noastră, dar eu nu simt altceva decât o groază rece așezându-mi-se în oase. Nici măcar nu apucăm să ajungem la primele trepte ale pridvorului de lemn, că ușa de la intrare se dă de perete.

Mama dă buzna afară. Își încolăcește brațele cu înverșunare în jurul umerilor mei tremurători, îngropându-și chipul în părul meu. Ignoră cu desăvârșire existența tatălui meu, care stă pe trepte în spatele nostru.

Ne poftește pe amândoi înăuntru să luăm prânzul. Mă conduce la masa din sufragerie, alegând în mod deliberat să se așeze chiar lângă mine în loc să ocupe locul ei obișnuit, de lângă Voss.

Tensiunea mocnită din încăpere este sufocantă. Pe masă stau un bol de supă și niște pâine, dar stomacul mi se întoarce pe dos la gândul de a mânca. Mă uit țintă la bol, reușind să înghit cu greu doar câteva îmbucături uscate de pâine, ca să salvez aparențele.

Voss se oprește cu lingura la jumătatea drumului spre gură, îndemnându-mă să mănânc mai mult.

— Trebuie să-ți păstrezi puterile, prețioasa mea prințesă.

Mama scapă lingura cu un clinchet ascuțit, cu ochii arzând de ură.

— Să nu îndrăznești să te prefaci acum că-ți pasă de binele ei, Voss. E mult prea târziu, dracului, pentru asta. Singurul lucru de care îți pasă este prețiosul tău titlu de Beta și această haită blestemată.

Chipul lui Voss se schimonosește de o furie pură. Își împinge scaunul înapoi și încearcă să se ridice pentru a-și impune dominația asupra perechii sale. Se ridică doar pe jumătate înainte de a se clătina violent.

Genunchii i se înmoaie în timp ce se leagănă nesigur pe picioare. Apucă marginea tare a mesei cu degetele albite, culoarea pierindu-i de pe chip, în timp ce ochii lui panicați se blochează pe privirea rece a mamei.

— Ce mi-ai făcut?

Mama nici măcar nu clipește.

— Mi-am protejat fiica nevinovată de tine și de așa-zisul tău Alpha, bolnav și pervers. Ceva ce ar fi trebuit să faci tu de la bun început.

Voss trage aer în piept cu putere, făcând doi pași stângaci și necoordonați spre ea. Își agită brațele prin aer, căutând să se prindă de ceva. Ochii i se dau peste cap și se prăbușește pe podeaua din lemn masiv cu o izbitură grea, înfiorătoare. Tacâmurile de pe masă zăngănesc din cauza impactului.

Mintea îmi aleargă cuprinsă de teroare în timp ce stau împietrită pe loc, uitându-mă la trupul lui nemișcat. Oare chiar l-a ucis?

Mama își împinge scaunul înapoi.

— Plecăm chiar acum, Lumina. Nu avem timp de pierdut. Nu-ți face griji, nu e mort, dar când se va trezi, își va dori să fi fost.