Perspectiva Luminei

— Lumi, fetița mea dulce. Îmi pare atât de rău.

Mama mă privește printre gratiile de fier. O tristețe profundă îi inundă ochii, luând locul acelei nemișcări înfiorătoare de adineauri, dar eu rămân în gardă. Nervii îmi sunt întinși la maximum din cauza închiderii în această temniță. Frigul umed al pereților de piatră pare să-mi pătrundă până în măduva oaselor, amplificând trădarea pe care tocmai am îndurat-o la etaj.

Mă ridic de pe podeaua înghețată și nemiloasă și pășesc direct spre metalul rece.

— Pentru ce anume îți pare rău, mai exact, mamă? Știai în secret despre trădarea dezgustătoare a lui Kaelen și Corbin încă de la început? Sau ești conștientă de planul lor bolnav și oribil ca Kaelen să-mi impună cu forța însemnarea lui permanentă? Plănuiește să ia ceea ce eu refuz să-i ofer.

Strâng gratiile, încleștându-mi degetele până când nodurile mi se albesc.

— Ești aici ca să mă convingi că sunt doar o târâtură egoistă? Ar trebui să fiu recunoscătoare să-mi accept rolul impus de Luna a acestei haite, indiferent de prețul devastator pentru propria-mi fericire?

Vocea îmi tremură de o furie neconsumată, răsunând tăios pe coridorul pustiu și întunecos.

Mama își așază mâinile peste ale mele, peste fierul rece.

— Nu, fetița mea. N-aș vrea niciodată așa ceva pentru tine.

Sinceritatea ei maternă este de netăgăduit. Suferința curată întipărită pe chipul ei face ca atitudinea mea defensivă să șovăie.

Se apropie și mai mult de gratii, coborându-și vocea într-o șoaptă intensă.

— N-am avut habar de trădarea lor neîncetată. Îl iubesc pe fratele tău, este fiul meu, dar condamn ceea ce ți-a făcut. Cât despre Kaelen, nu merită să-i fii pereche. Amândoi merită să sufere pentru durerea imensă pe care i-au pricinuit-o persoanei pe care o prețuiesc cel mai mult. Aș muri înainte să-i las vreodată să-ți impună o asemenea traumă.

Mă uit la ea, iar zidurile mele de apărare se prăbușesc pe măsură ce întreaga greutate a loialității ei mă copleșește. Mă alege pe mine în detrimentul haitei.

— Te voi ajuta să pui la cale o evadare curajoasă, șoptește ea, cu ochii tresărind spre coridorul umbros înainte de a se aținti din nou asupra alor mei. Nu le voi permite să-ți mai provoace nici măcar o clipă de suferință, dar am nevoie să ai încredere în mine. Trebuie să orchestrăm totul impecabil. Trebuie să le faci jocul și să te prefaci că accepți aranjamentul lor bolnav în trei, ca să te putem scoate de aici.

Dau din cap, realitatea amară a situației mele umbrind pentru o clipă fărâma de speranță pe care tocmai mi-a oferit-o.

— Mamă, tata este de acord cu planul lor pervers. A stat chiar acolo și l-a susținut pe Alpha Garret.

În ochii ei scapără o furie adâncă, fără precedent, pe care n-am mai văzut-o niciodată îndreptată împotriva perechii sale.

— Bărbatul de la etaj nu este cel care a jurat să mă iubească pe mine și pe copiii noștri, rostește ea tăios, dar în șoaptă, cu maxilarul încleștat. Mi-a trebuit toată stăpânirea de sine ca să-i înghit discursurile pline de sine de adineauri. A vorbit într-una despre datoria față de haită și despre sacrificarea fericirii tale pentru binele comun. Îți promit că vom părăsi acest loc blestemat și nu ne vom mai uita niciodată înapoi. Mă voi ocupa eu de toată logistica complicată, inclusiv de aducerea fratelui tău, Declan, cu noi. Lasă-mă pe mine să-mi fac griji pentru detalii.

Îmi strânge degetele cu putere printre gratii, iar strânsoarea ei mă ancorează în realitate.

— Am nevoie doar să faci rolul vieții tale. Când tatăl tău va coborî în temniță, trebuie să te prefaci că-i ierți. Poți face asta pentru mine, Lumi?

Înainte să pot răspunde cu voce tare, o prezență puternică, liniștitoare, se ridică din adâncurile tăcute ale minții mele.

*Mama ta are dreptate, Lumi. Trebuie cu disperare să ieșim din celula asta dacă vrem să avem vreo speranță reală de evadare.*

Vocea Velei este pragmatică și limpede, ancorându-mi gândurile haotice care aleargă bezmetice. Disperarea care mă sufoca mai devreme se transformă într-o prefăcătorie tactică, rece și calculată.

Auzind schimbarea din mine, mama scoate un suspin scurt. Ochii i se măresc când își dă seama ce se întâmplă înlăuntrul meu.

— Ai acces la lupoaica ta interioară, șoptește ea gâfâit.

Îi ofer primul meu zâmbet sincer din aceste două zile îngrozitoare.

— Da. O cheamă Vela. Este uimitoare, mamă, și ne-a ascuns mirosul unic de restul haitei care nu bănuiește nimic.

Un val de ușurare imensă și de mândrie se așterne pe chipul mamei. Își dă seama că Alpha și Voss nu știu încă nimic despre transformarea mea. Avem un avantaj tactic crucial, pe care nu l-au prevăzut nicio clipă.

— Bun, spune ea, tonul ei devenind ferm, cu o hotărâre neclintită. Îți promit că te voi duce cât mai departe posibil de coșmarul ăsta. Te iubesc, fetița mea. Să nu uiți asta niciodată, indiferent ce s-ar întâmpla.

— Și eu te iubesc, mamă. Am încredere în tine.

Se desprinde de gratii, expresia ei revenind la o mască de îngrijorare maternă și tăcută.

— Mă duc să-i spun lui Voss că ești zdrobită și dispusă să asculți de rațiune.

Se strecoară înapoi pe scări, lăsându-mă să mă pregătesc pentru rolul meu.

Mă așez cu greutate înapoi pe salteaua subțire. Mă forțez să aștept.

Tăcerea chinuitoare se prelungește, dând senzația că în temnița întunecoasă și umedă a trecut o veșnicie. Frigul îmi pătrunde prin haine, dar focul prezenței Velei și sprijinul neclintit al mamei țin la distanță răceala.

În cele din urmă, ușa grea de fier de la capătul coridorului se deschide scârțâind prelung.

Aud tropăitul cadențat al cizmelor grele pe piatră, apropiindu-se neabătut de celula mea. Îmi ridic privirea când bărbatul despre care credeam odinioară că nu mi-ar face niciodată rău pășește în lumina slabă.

Voss are un zâmbet blând, plin de ușurare, întipărit pe față.

— Știu că ești încă supărată, dar mama ta a spus că ești în sfârșit dispusă să vorbești rațional cu Corbin și Kaelen, spune el, cu un ton mieros și condescendent. Corbin este la spitalul haitei și întreabă de tine. Ești gata să mergi acolo și să-i lași să-și ceară iertare, prințesă?

O dorință copleșitoare de a țipa la el îmi sfâșie gâtul. Îndrăznește să-mi spună prințesa lui după ce m-a condamnat la o violare biologică de dragul unei linii genealogice puternice. Înghit cu îndârjire bila amară care mi se ridică în gât și mă țin de planul de supraviețuire.

— Nu fac nicio promisiune, dar îi voi asculta, răspund eu, păstrându-mi vocea lipsită de emoție și supusă.

Zâmbetul lui ușurat i se lățește pe chip. Se grăbește să descuie mecanismul greu de fier al ușii celulei mele.

Balamalele ruginite scârțâie când trage de ea. Pășesc ezitând pe coridor, menținându-mi fațada de ființă zdrobită.

Voss întinde mâinile. Își pune palmele mari și grele pe umerii mei.

Este o atingere familiară, care altădată îmi aducea alinare, căldură și un sentiment adânc de siguranță. Acum, doar îmi face pielea să se înfioare de dezgust. Fiecare fibră a ființei mele respinge contactul. Acest singur moment consfințește moartea legăturii mele emoționale cu Voss.

Îmi impun să nu-i scutur mâinile de pe mine când mă trage puțin mai aproape.

— Îți promit că totul se va rezolva, Lumi, spune el orbește, fără să bănuiască ura intensă care îmi arde sub piele. Ai să vezi.

Îi răspund printr-o înclinare scurtă și supusă a capului. Își retrage mâinile și mă conduce cu pas sigur pe holul lung și întunecos, spre spital.