Perspectiva Luminei

Stăm în tăcerea apăsătoare a temniței, pereții de piatră plângând cu o umezeală fetidă care suge căldura prețioasă din pielea mea. Coloana mea se sprijină greu de suprafața neiertătoare a stâncii, oferindu-mi un ancore dură în realitate. Spațiul este o cușcă sufocantă, claustrofobică, menită să frângă spiritele. Prin umbre, gratii groase de fier îmi batjocoresc captivitatea.

"Vela, cum naiba o să ieșim de aici? Doar auzindu-i vorbind mi se face pielea de găină. Se comportă ca și cum această propunere bolnavă ar fi o negociere obișnuită. Se așteaptă să fiu încântată să-mi împart perechea destinată cu propria mea carne și sânge. Comparația dintre faptul că îl împart pe Kaelen cu Corbin și ceea ce fac gemenii identici este o analogie greșită și dezgustătoare. Nu este deloc la fel, sub nicio formă."

Vela se plimbă în limitele minții mele, spiritul ei de lup se înfoară de iritare întunecată. "Ei sunt destinați de zeiță să împartă o pereche pentru că odinioară erau un singur individ care s-a despărțit în doi în pântecele mamei lor. Nu există gelozie sau rană în relația lor pentru că este menită să fie. Nu există trădare a legăturii sacre în acel scenariu. Coșmarul actual este pur și simplu Kaelen care vrea să aibă tortul și să-l mănânce. Refuz să fiu tortul lui, Lumi. Acesta este fratele tău care ia ceea ce trebuia să fie doar al tău. Îți maschez mirosul și îl țin ascuns ca să nu aibă habar că ai lupul în tine. Va face evadarea noastră mai ușoară. Trebuie să-mi promiți că nu vei renunța niciodată. Vom orchestra o evadare reușită. Vom fi libere de locul acesta."

"Pastila cea mai greu de înghițit este tatăl meu," răspund prin legătura noastră mentală, trasând cu degetele tremurând mortarul umed dintre pietre. "Niciodată nu m-am așteptat să-mi arunce inima deoparte pentru ceea ce Alpha și fratele meu au cerut. Să te aștepți să accept această situație dereglată pe care toți ceilalți au creat-o este dincolo de nebunie. Mai degrabă mi-aș pierde viața decât să-l las pe Kaelen să-și pună semnul pe gâtul meu."

"Să nu mai spui niciodată așa ceva. Trebuie să lupți. Vom supraviețui acestui lucru," mârâie Vela înapoi, hotărârea ei crudă întărindu-mi hotărârea sfărâmată.

Înainte să pot să-mi asigur lupul că voi lupta până la ultima suflare, un scârțâit discret de cizme pe piatră rupe tăcerea. Ușa grea de fier a celulei se descuie cu un zgomot metalic zguduitor care îmi clănțăne dinții.

Mă retrag repede în spate fără să stau pe gânduri. Picioarele mele goale alunecă pe podeaua umedă înainte să-mi apăs coloana ferm de peretele de piatră înghețat. Kaelen și Corbin intră în celulă, aducând mirosul metalic al excitării lor combinate și al vinovăției persistente în spațiul strâmt. Mi se răsucește stomacul, recunoscând moscul intim care plutește peste ei.

Kaelen are nerușinarea neștirbită să cadă în genunchi pe podeaua murdară. Se uită în sus la mine cu ochi largi, cerșetori, fața lui o mască patetică de întristare. "Lumi, iubito, te rog vorbește cu mine. Nimeni nu te va mai răni, jur pe viața mea. Te iubesc, și Corbin la fel. Îi pare rău că te-a lovit, și a fost pedepsit pentru faptele lui. Avem o dragoste profundă, nemărginită pentru tine. Te rog, dă-ne doar o șansă să ți-o dovedim."

Îmi încrucișez brațele peste piept, refuzând să-l las să vadă cum îmi tremură degetele. "Este mult prea târziu să faci promisiuni deșarte, Kaelen. Nu doar că m-ai trădat cu răutate futându-mi fratele cu fiecare ocazie pe care o aveai, dar ai stat deoparte și m-ai privit cum sufăr zi după zi. Știai de ce mă ura. Ai văzut chinul zilnic pe care îl înduram din mâinile lui. Tot ce trebuia să faci era să fii sincer. Aș fi fost devastată că perechea mea nu mă voia, dar m-aș fi dat la o parte ca voi doi să puteți fi împreună fără minciuni. Tu, fostul meu frate, fostul meu tată și Alpha încercați să mă supuneți unei vieți întregi de durere. Acceptă respingerea mea formală și voi părăsi definitiv haita, ca să puteți conduce fericiți cu Corbin chiar lângă tine."

Corbin scoate un mârâit scăzut, de avertizare, la lipsa mea de respect. Se holbează la mine cu animozitate pură, ofensat că nu mă plec în fața dorințelor lui, dar nu-i acord nici măcar o privire. Atenția mea rămâne înlănțuită de privirea lui Kaelen.

"Torin," șoptesc.

Postura lui Kaelen se înțepenește și se face rigidă. Culoarea irisurilor i se scurge, înlocuită de o intensitate neagră ca smoala, letală. Temperatura din celulă scade în timp ce lupul interior masiv iese la suprafață, preluând controlul total asupra corpului uman. Torin pășește spre mine cu pași grei, de prădător.

Corbin intră în panică și apucă bicepsul gros al lui Torin într-o strângere disperată și fermă. "Kaelen, oprește-te."

Torin se întoarce brusc spre Corbin cu o viteză orbitoare. Își smulge brațul din strânsoarea lui Corbin, arătându-și colții lungi într-un mârâit răutăcios. "Nu ești perechea mea. N-am vrut niciodată să fiu cu tine, dar umanul meu m-a implorat pentru că s-a lăsat să se îndrăgostească de tine în ciuda avertismentelor mele. Am cedat ca să-l fac pe umanul meu fericit. Faptele tale au pus în pericol relația mea sacră cu perechea mea destinată. Nu mă mai atinge. Dacă îmi pierd perechea în noaptea asta, nu-l voi mai lăsa pe Kaelen să te atingă vreodată."

Ochii lui Corbin se lărgesc de o frică paralizantă. Scânci ca un pui bătut și își lasă mâinile în jos, retrăgându-se laș un pas spre gratii.

Torin își întoarce încet privirea intensă spre mine. Disperare profundă și regret profund înoată în ochii lui întunecați, înlocuind furia letală de mai devreme. Mânia crudă care radiază din el se înmoaie în timp ce întinde înainte o mână tremurândă, plină de cicatrice, încercând să-mi cuprindă obrazul umed.

Mă feresc de degetele lui care se apropie, apăsând ceafa mai tare de piatră ca să pun distanță între noi. "Nu mă atinge. Poate că nu ai vrut-o, dar ai permis-o cu bună știință. Știai exact ce făceai. Știai cine eram și ai continuat să-l fuți. Ești la fel de vinovat ca Kaelen. Nu-mi voi retrage niciodată respingerea. Nu mai ești perechea mea."

Greutatea zdrobitoare a respingerii mele neclintite îi sfărâmă stăpânirea lui Torin în bucăți sfâșietoare, zimțate. Un răget sălbatic, asurzitor, zguduie pereții de piatră ai temniței. Alimentat de o inimă frântă devastatoare și de furie crudă, Torin se întoarce și își aruncă trupul masiv spre fratele meu.

Torin îl trântește agresiv pe Corbin direct pe podeaua dură de piatră. Ceafa lui Corbin se lovește de pământ cu un zgomot înfundat îngrozitor. Torin se așază călare pe pieptul lui și dezlănțuie iadul pur. Îi izbește fața lui Corbin fără milă și metodic cu lovituri grele, pedepsitoare. Sunetul grotesc al pumnilor care zdrobesc oase și rup carne moale răsună puternic prin celula mică. Sângele țâșnește pe pietrele umede, pictând podeaua cenușie într-un carmin macabru. Corbin încearcă să-și ridice brațele ca să blocheze asaltul, dar forța monstruoasă a lui Torin îi sfărâmă apărarea cu ușurință. Un alt croșeu brutal de stânga îi răsucește capul lui Corbin într-o parte, stropind sânge pe gratiile de fier.

Mă lipesc de colț, privind spectacolul sângeros cu ochii mari. O parte mică și proastă din mine vrea să țipe, să-l protejeze pe fratele care obișnuia să-mi citească povești de noapte bună, dar o parte mai mare și mai rece din mine știe că primește exact ceea ce merită. Mă strec de-a lungul peretelui aspru, calculând distanța până la ușa deschisă de fier. Trebuie să folosesc această distragere haotică și sângeroasă ca să mă strecor afară și să dispar în pădurile dese înainte să-mi observe absența.

Înainte să pot fugi spre libertate, bubuitul frenetic al unor pași grei tună pe coridor. Alpha Garret și Voss—bărbatul care nu mai este tatăl meu—năvălesc în celula strâmtă, blocând ieșirea.

"Transformă-te acum!" poruncește Garret cu o autoritate înfricoșătoare, proiectându-și aura apăsătoare de Alpha ca să domine aerul schimbător.

Cei doi bărbați mai în vârstă se avântă în încăierare. Îl apucă pe Torin de umerii largi și trag lupul care gâfâie greu de pe Beta plin de sânge. Torin mârâie și se zbate împotriva strângerii lor rigide, ghearele lui zgâriind inutil podeaua de piatră. Luptă împotriva supunerii, căutând să se întoarcă la prada lui, dar porunca Alpha-ului este prea puternică pentru a-i rezista. Lumina sălbatică se estompează încet din ochii lui în timp ce este forțat fizic să-i cedeze controlul umanului Kaelen.

Fără nici măcar o secundă de ezitare, Kaelen cade pe podeaua sângeroasă. O ignoră pe perechea lui destinată care se ghemuiește în colț. Îi cuprinde cu tandrețe capul zdrobit al lui Corbin în poală, sărutând ușor pielea vânătă și sângerândă a feței umflate a fratelui meu. Este o manifestare flagrantă de intimitate a unei iubiri profunde. O iubire care, în esență, era menită doar pentru mine. Mi se răsucește stomacul de scârbă profundă, văzându-l cum plânge peste bărbatul pe care l-a ales în locul legăturii noastre sacre.

Voss pășește înainte, blocându-mi calea spre ușă. Se uită la mine cu dispreț nedisimulat, încrucișându-și brațele impozant peste piept. "Ce naiba e în neregulă cu tine, Lumina? Ar fi putut să-ți omoare fratele. De ce te porți ca o târfă egoistă? Nu-ți pasă deloc că propria ta carne și sânge era aproape bătută până la moarte. Nu ești fiica pe care am crescut-o."

Îmi mențin expresia feței impasibilă, încleștându-mi maxilarul până mă dor dinții. Refuz să-i arăt acestui trădător măcar o fracțiune din imensa mea durere interioară. "Se poate spune, fără nicio îndoială, că nu ești tatăl care m-a crescut cu dragoste, așa că suntem chit. Odată ce voi pleca, nu va mai trebui să-ți faci griji că sunt o târfă."

Alpha Garret trece pe lângă Voss, oprindu-se la câțiva centimetri de fața mea. Se uită în jos la mine cu un calcul rece, nemilos. "Destul cu prostiile astea. Vei rămâne în celula asta până la ceremonie. Kaelen te va marca și se va împerechea cu tine chiar dacă va trebui făcut cu forța. Am încercat metoda lui Kaelen și n-a funcționat. Acum o facem în felul meu. Această haită nu va fi lipsită de Luna ei legitimă pentru că tu nu poți accepta că perechea ta este îndrăgostită de fratele tău. Vei oferi haitei necondiționat un moștenitor puternic și îți vei îndeplini datoriile de Luna, indiferent de trauma ta personală."

"Tată," argumentează slab Kaelen de pe podea, mâinile lui lucioase de sângele proaspăt al lui Corbin.

Garret îl ignoră fără măcar o privire laterală. "Nu vreau să aud asta, Kaelen. Adună-ți Beta și du-l la infirmerie chiar acum. Ea rămâne aici."

Kaelen ridică cu grijă trupul inert al lui Corbin de pe pământ, ducându-l în brațe pe fratele meu grav bătut în timp ce iese din celulă. Garret urmează îndeaproape, cizmele lui grele clincheind ritmic pe piatră.

Voss zăbovește în urmă în cadrul ușii. Se uită la mine cu o expresie lașă, patetică, cerșind în tăcere simpatia mea nemeritată. "Lumi, te rog încearcă să înțelegi dinamica haitei. Sper că într-o zi mă vei ierta pentru poziția asta. Fac doar ceea ce este mai bine pentru toți. Odată ce legătura forțată va fi completă, vei fi în mod magic perfect fericită cu perechea ta. Viața ta s-ar putea să nu fie exact cum ți-ai imaginat-o, dar Kaelen te iubește, în ciuda a ceea ce a spus Garret. Vă iubește pe amândoi."

Mă uit la el cu ură arzătoare, radiantă. "Nu înțeleg și nu voi înțelege niciodată. Te urăsc. Nu mai ești tatăl meu."

Voss scoate un oftat greu care răsună în spațiul slab luminat. Își întoarce spatele și trage ușa grea de fier până se închide. Clinchetul hotărâtor al încuietorii mă sigilează în coșmarul meu permanent. Pașii lui se estompează încet pe coridor, lăsându-mă în întunericul sufocant.

Alunec încet în jos pe peretele de piatră înghețat până ajung pe podea. În momentul în care tăcerea se așază, barajul se rupe. Îmi las lacrimile reprimate să cadă liber, tragându-mi genunchii la piept și plângând în țesătura aspră a pantalonilor mei. Sunt sfărâmată de cruzimea pură și trădarea gravă a exact oamenilor meniți să mă protejeze. Propriul meu tată este dispus să stea deoparte și să-l lase pe Kaelen să-și impună semnul asupra mea fără consimțământ. Se așteaptă să îndur violarea biologică de dragul unei linii de sânge puternice.

Oare mama știe ce plănuiesc să-mi facă? Oare Harper crede că ar trebui să trec pur și simplu peste faptul că fratele ei vrea să mă împerecheze pentru reproducere în timp ce îl fute pe Corbin zilnic?

Fiere amară îmi urcă agresiv în gât. Îmi îngrop fața în mâini, incapabilă să fac față coșmarului în care a devenit viața mea. Scârțâitul îndepărtat, sinistru, al ușii grele de pe coridor care se deschide din nou îmi ridică forțat capul.

Îmi șterg lacrimile fierbinți din ochi, pregătindu-mi trupul tremurând pentru o altă confruntare brutală cu un membru masculin al haitei.

Mama mea stă liniștită de cealaltă parte a gratiilor de fier, mâinile ei prinzându-se ușor de metalul rece. Se uită în jos la mine cu o expresie intensă, de nedescifrat. Nicio milă, nicio mânie, doar o liniște rece, senină, care îmi îngheață sângele în vene.

Inima mi se scufundă imediat; ea știe.