Perspectiva Luminei

Pleoapele mele grele se deschid clipind. Un miros puternic, moscat, îmi asaltează nasul. Mirosul de transpirație și sex se lipește de cearșafurile încurcate în jurul picioarelor mele. Recunosc pilotă de un gri închis întinsă pe saltea. Sunt culcată în patul masiv al lui Kaelen. Este exact locul unde, cu doar câteva ore în urmă, l-am găsit vârându-și pula în propriul meu frate.

Un val de repulsie pură îmi urcă în gât. Mă dau jos repede de pe marginea saltelei. Picioarele mele goale lovesc podeaua rece de lemn. Alerg în baia alăturată și cad în genunchi în fața vasului de toaletă. Am greață, dar nu dau afară decât acid gastric amar. Mă scutur de greață până mă dor coastele și gâtul îmi arde, vărsând ultimele rămășițe de putere pe porțelan.

O mână mare, bătătorită, se așază pe șira spinării mele. Îngheț, încordându-mi umerii pentru atingerea lui Kaelen.

— Oh, prințeso.

Vocea adâncă a tatălui meu răsună între pereții plăcuți cu faianță. Mă prăbușesc pe spate și scot un suspin frânt. Voss se apropie, lăsându-și trupul masiv în genunchi lângă mine. Mă trage la pieptul lui larg. Îmi îngrop fața umedă în cămașa lui, plângându-mi rămășițele sfărâmate ale inimii. Mâna lui mare îmi masează cercuri liniștitoare pe spate. Mă țin de el, rugându-mă să fie aici ca să mă protejeze de coșmarul de dincolo de ușa asta.

— O să fie bine, prințeso. Îți promit.

Mă îndepărtez de el după o lungă clipă, ștergându-mi gura cu un prosop de mână. Mă uit fix în ochii lui, căutând răspunsuri. — Tată, unde sunt Corbin și Kaelen?

Un amestec de compasiune și mânie reziduală îi încordează maxilarul. — Fratele tău este închis în celulele haitei. Te-a lovit.

Vestea mă șochează. Mă așteptam ca părinții mei să simpatizeze, dar să-l încui pe Corbin în temniță este un pas drastic. Îmi dă o fărâmă trecătoare de speranță că înțeleg partea mea din acest coșmar. M-a lovit cu pumnul, pe propria lui soră, ca să-și apere amantul ilicit.

— Kaelen și Alfa Garret ne așteaptă în birou, continuă tatăl meu, tonul lui trecând la unul profesional. — Trebuie să vorbim despre ce s-a întâmplat și cum mergem înainte. Poți face asta pentru mine?

— Deci, știi de ce m-a lovit Corbin? întreb, vocea făcându-mi-se răgușită.

— Știu. Să mergem în biroul Alfa și putem rezolva asta. Ți-o jur, prințeso, fratele tău nu va mai pune niciodată mâna pe tine.

Mergem pe coridorul grandios într-o tăcere sufocantă. Tatăl meu împinge ușile grele de stejar ale biroului impunător al lui Alfa Garret. Pășesc peste prag, și niște brațe groase mă iau prin surprindere, înfășurându-se strâns în jurul umerilor mei. Kaelen mă zdrobește la pieptul lui musculos.

Nu există scântei. Niciun fior amețitor nu-mi străbate pielea, doar dezgust pur. Însăși atingerea care obișnuia să-mi facă inima să fluture acum mă face să vreau să-mi sfâșii pielea de pe mine.

Înainte să-l pot împinge, Alfa Garret vorbește din spatele biroului său masiv de mahon. — Kaelen, elibereaz-o pe Lumina acum. Avem multe de discutat.

Kaelen ezită, trăgându-mă mai strâns pentru o secundă disperată înainte să asculte de porunca severă a tatălui său. Fac un pas înapoi în clipa în care dă drumul. Suferința îi înoată în ochii întunecați, dar refuz să simt milă. El și fratele meu mi-au mințit amândoi în față un an întreg.

— Lumina, te rog ia loc, poruncește Alfa Garret, arătând spre un scaun de piele în fața biroului său.

Ocup scaunul, ținându-mi spinarea țeapănă. Mă uit drept la Alfa, excluzându-l pe Kaelen din câmpul meu vizual.

— Știu că ești supărată, și pe bună dreptate. Să vezi ce ai văzut mai devreme trebuie să fi fost un șoc destul de mare, începe Garret. În mintea mea, lupoaica mea Vela mârâie la tonul lui condescendent.

— Kaelen, Voss și cu mine am discutat pe larg despre această situație. Cred că am găsit o soluție care să-i mulțumească pe toți.

Îmi arunc privirea spre tatăl meu. El dă din cap aprobator. Mi se strânge stomacul. Ceva este foarte în neregulă.

— Îți vei retrage oficial respingerea formală, declară Garret cu o autoritate rece.

Îmi cade maxilarul. — Poftim?

— M-ai auzit, Lumina. Ai fost aleasă de Zeița Lunii să fii perechea lui Kaelen și Luna acestei haite. Situația nu este ideală, dar ai obligația să treci peste asta. Nu poți refuza ceea ce ea a destinat pentru tine. Vom merge înainte cu ceremonia în două zile, făcându-l pe Kaelen Alfa și pe tine Luna.

Deschid gura să protestez, dar Garret ridică o mână plină de cicatrici ca să mă reducă la tăcere.

— Kaelen se va împerechea cu tine și te va marca. Se va împerechea și cu Corbin și îl va marca. Vei împărți o pereche, așa cum fac mulți frați. Este un compromis cunoscut printre semenii noștri pentru circumstanțe unice. Acest aranjament va asigura descendența haitei, se va asigura că nu simți durerea infidelității când sunt împreună, și toată lumea va primi ce vrea.

Mintea mi se învârte în cercuri îngrozitoare. Asta este o glumă bolnavă și perversă. Să-mi împart perechea cu fratele meu? Să-l las pe Kaelen să facă tranziția între patul meu și al lui Corbin în timp ce ne prefăcem că totul este normal?

Mă uit sălbatic la Kaelen. Aproape că saltă pe călcâie, ochii lui întunecați strălucind de o speranță jalnică și disperată. Chiar crede că este o idee bună. Crede că ne poate păstra pe amândoi.

Îmi întorc capul brusc spre tatăl meu. Mă aștept ca un bărbat care și-a petrecut viața protejându-mă să-mi apere onoarea.

— Ești de acord cu asta? Accepți că s-au furișat în spatele meu mai bine de un an, iar soluția ta este să împart perechea destinată doar mie?

Tatăl meu suspină, frecându-și ceafa. Refuză să-mi întâlnească privirea furioasă. — Prințeso, vreau să fii fericită. Vreau ca și Corbin și Kaelen să fie fericiți. Nu vezi cum acest compromis ne asigură că rămânem cu toții împreună?

O amorțeală rece mi se răspândește prin vene. Trădarea supremă nu vine de la perechea mea sau de la fratele meu, ci de la bărbatul care m-a crescut.

— Nu, nu ar face-o. Nu voi accepta de bunăvoie să știu că perechea mea mă va trăda cu fratele meu la fiecare ocazie.

Sar în picioare, cu pumnii încleștați pe lângă corp. Fiecare mușchi din corpul meu tremură de furie.

— Prințeso, te rog calmează-te—

Îl întrerup, vocea făcându-mi-se gheață. — Nu mă mai numi niciodată așa. Am încetat să-ți mai fiu prințesă exact în momentul în care ai decis că fericirea mea nu conta. Ai pus nevoile Alfei și ale fiului tău înaintea mea. Vrei să-i răsplătești pentru că m-au trădat pe mine și pe Zeiță. Lasă-l pe Corbin să fie Luna!

Tatăl meu tresare, dându-se înapoi. Întorc spatele spre el și mă îndrept spre ușile grele ale biroului cu o determinare de neclintit.

— Lumina, nu mă vei lipsi de respect pe mine, pe tatăl tău, această haită sau perechea ta! tună Alfa Garret, trântind un pumn în birou.

Mă opresc cu mâna plutind deasupra clanței de alamă. Îmi întorc capul, aruncând o privire rece înapoi spre camera de bărbați care mi-au distrus viața.

— Nu am tată. Nu am pereche. Eu, Lumina Skye Vance, rup toate legăturile cu Haita Spinul de Obsidian și cu Alfa Garret Thorne.

Cuvintele atârnă în aer pentru o fracțiune de secundă. Apoi, o senzație îngrozitoare de sfâșiere îmi rupe centrul pieptului. Legătura străveche și mistică a haitei se rupe. Se simte ca și cum gheare invizibile îmi smulg inima direct din cutia toracică.

Vela scheaună de agonie. Două răgete asurzitoare răsună de pereții biroului. Kaelen și tatăl meu țipă când contracurentul ruperii mele îi lovește. Gâfâi după aer, strângându-mi pieptul. O forță nevăzută îmi ridică brusc picioarele de la sol. Presiunea din craniul meu crește până la un nivel de nesuportat. Camera se învârte și iese din focar. Un întuneric greu mă înghite întreagă.

O umezeală care îngheață oasele mi se infiltrează în piele. Mă trezesc tremurând pe o podea dură de beton. Vederea mi se limpezește încet în lumina slabă. Gratii de fier ruginit se întind de la podea până la tavanul boltit. Mă așez în cap, frecându-mi capul bubuitor și verificându-mi maxilarul dureros de acolo de unde m-a lovit Corbin mai devreme. Sunt prinsă într-o temniță subterană. Nu am mai văzut niciodată această secțiune a casei haitei.

O mișcare ușoară îmi atrage atenția. Mă înțepenesc. Corbin stă în colțul celulei strâmte. Fața îi este umflată, buza îi este despicată. Vânătăi vineții îi colorează linia maxilarului de la o altercație nevăzută care l-a adus aici jos, cu mine.

Îmi lipesc spatele de piatra rece, punând cât mai multă distanță între noi. A futut perechea mea. M-a tratat ca pe un gunoi în ultimele douăsprezece luni. Apoi m-a lovit cu pumnul în față ca să mă facă să tac.

— Lumi, îmi pare atât de rău. Vocea îi este răgușită, frângându-se de lacrimi proaspete. — Am fost un nemernic. Nu te învinovățesc că mă urăști. N-am vrut să mă îndrăgostesc de Kaelen. Jur, dar îl iubesc. Te iubesc și pe tine, Lumi. Îmi pare rău că te-am rănit.

Întorc spatele spre el. Îmi trag genunchii la piept și las lacrimi fierbinți și tăcute să-mi curgă pe obraji. Jelesc protectorul feroce de loial care obișnuia să fie fratele meu. Jelesc perechea devotată pe care trebuia să o prețuiesc. Nu pot să iert pe niciunul dintre ei. Nu merită iertarea mea.

Pași grei răsună pe coridorul de piatră. Cineva se apropie în grabă. Îmi strâng ochii și îmi încetinesc respirația, prefăcându-mă că dorm.

Pașii se opresc chiar în afara gratiilor de fier.

— Kaelen, șoptește Corbin. Se târăște repede pe podea. Mâinile apucă gratiile de metal. — Te rog iartă-mă. Îmi pare rău că am lovit-o. Eram furios că te rănea.

— Ți-ai cerut iertare de la ea? întreabă Kaelen, vocea îi este îngroșată de suferință.

— Am făcut-o, dar nu vrea să vorbească cu mine. Refuză chiar să se uite la mine.

Un suspin greu zdruncină gratiile. — Ești norocos că Torin nu te-a omorât pentru că ai lovit perechea noastră. Nu înțelegi că ea este perechea mea destinată? Oricât de mult te iubesc, Corbin, am nevoie de ea. Ea este cealaltă jumătate a sufletului meu. Nu o pot pierde.

— Îmi pare rău, Kaelen. Gândul că voi doi sunteți împreună mă face sălbatic, pledează Corbin jalnic. — Voi învăța să accept asta, dar nu sunt sigur că ea o va face vreodată.

Corbin face o pauză, schimbându-și greutatea. Îi lipsește orice fărâmă de respect de sine. — Știu că ai nevoie de ea, dar o iubești la fel cum mă iubești pe mine?

Îmi strâng ochii și mai tare. Un sunet îngrețoșător, umed, de plesnire umple aerul umed. Se sărută chiar în afara celulei mele. Gâfâitul greu și frecarea neglijentă a gurilor lor îmi fac fierea să urce din nou în gât. Mă lupt cu impulsul de a vărsa pe podea.

— Te iubesc, Corbin, murmură Kaelen pe buzele fratelui meu. — Nimic nu va schimba asta vreodată. Dar o iubesc și pe Lumina. Am nevoie de voi amândoi ca să fiu întreg. Am nevoie să accepți asta, altfel nu putem fi împreună.

— Voi accepta, jură Corbin, fără suflare și nerăbdător. — Te iubesc, Kaelen. Te voi ajuta s-o convingi. Putem cu toții împărți această viață și fi fericiți împreună.

Adânc în strâmtoarea minții mele, lupoaica mea Vela eliberează un mârâit întunecat și furios. Spiritul ei debordează de determinare pură de a scăpa din acest coșmar.

*Ăștia doi și-au ieșit din mințile lor nenorocite. Trebuie să ieșim dracului de aici. Nu-l vom lăsa niciodată să ne marcheze.*

Nu aș putea fi mai de acord.