Perspectiva Luminei

„Arăți uimitoare, dragă.” Mama își șterge o lacrimă răzlețită de pe obraz, ochii strălucindu-i de mândrie imensă.

Stau perfect nemișcată, privindu-mi reflectarea în oglinda de corp ornamentată din camera de probă a casei haitei. Rochia turcoaz, în linie A, mătură podeaua de lemn în pliuri elegante. Este strânsă tare în talie cu un cordon lat negru, ales special pentru a onora culorile haitei noastre. Mai sunt doar două zile până la marea ceremonie Alpha și Luna. Este cel mai așteptat eveniment al deceniului. În adâncul meu, știu că ar trebui să fiu încântată. Ar trebui să vibrez de entuziasm nesfârșit, numărând orele până când Kaelen va sta alături de mine în fața tuturor.

În schimb, o durere profundă și grea stă fix în centrul pieptului meu.

Luna Nadine face un pas înapoi, mâinile împreunate sub bărbie în timp ce admiră rochia. „Vei fi o Lună incredibilă, Lumina. Fiul meu nu putea găsi o pereche mai perfectă. Întreaga haită fremătă de nerăbdare pentru vineri.”

Forțez pe față un zâmbet luminos și convingător. „Mulțumesc, Luna Nadine. Mă simt frumoasă în asta. Încă nu-mi pot crede că se întâmplă atât de repede.”

Dar zâmbetul nu-mi ajunge la suflet. Îmi cer scuze la scurt timp după aceea, având nevoie de alinarea liniștită a propriei camere. În timp ce merg pe coridoarele aglomerate, adevăratul motiv al tristeții mele apasă pe umerii mei. Relația mea cu fratele meu mai mare, Corbin, este frântă dincolo de orice reparare. În ultimele șase luni, fratele meu s-a transformat într-un străin rece și distant. Obișnuia să fie protectorul meu aprig, persoana la care mergeam pentru orice. Acum mă tratează ca pe o boală. Ori de câte ori sunt aproape, o ostilitate sufocantă și veninoasă se revarsă din el în valuri întunecate și pedepsitoare.

Am făcut eforturi disperate în mintea mea încercând să raționalizez schimbarea lui bruscă. M-am convins că ura lui izvorăște dintr-o gelozie adânc înrădăcinată pentru că l-a pierdut în fața mea pe Kaelen, cel mai bun prieten al vieții sale. Înainte ca Kaelen să mă revendice public ca pereche a lui, el și Corbin erau lipiți unul de altul. Când Corbin brusc și-a împachetat lucrurile și s-a mutat în camera direct alături de a lui Kaelen, pe etajul restricționat al Alpha, am crezut că era felul lui Kaelen de a-și ține Beta-ul și cel mai bun prieten aproape. Am crezut că Corbin doar jelea pierderea atenției depline a prietenului său. Acum, nu vorbim deloc. Tăcerea dintre noi este o greutate fizică ce mă trage în jos.

Închid ușa dormitorului și mă las pe spate pe saltea, privind în sus la tavan. Brusc, o căldură stranie, intensă și mistuitoare începe să radieze din adâncul ființei mele. Mă ia prin surprindere. Căldura se răspândește rapid prin sângele meu ca un foc lichid. Pielea mi se înroșește. Dau la o parte pătura grea, gâfâind în timp ce temperatura corpului meu urcă la un grad insuportabil. Vârcolacii au în mod natural o temperatură mai ridicată, dar asta e diferit. Se simte ca și cum venele mi se topesc.

O voce clară, blândă, feminină răsună limpede în mintea mea. „Nu intra în panică, Lumi mea perfectă. Nu este nimic în neregulă cu tine.”

Mă ridic brusc în pat. Inima îmi bate ca o pasăre prinsă în cușcă împotriva coastelor. Un val uriaș de entuziasm pur se izbește prin frica rămasă. Lupii interiori de obicei se prezintă de ziua noastră, iar a mea coincide direct cu ceremonia de peste două zile. Ea se trezește miraculos mai devreme.

Vocea blândă continuă. „Mă numesc Vela. Sunt lupoaica ta. Sunt atât de încântată să te cunosc în sfârșit.”

Strâng cearșafurile în pumni. „Vela. Sunt atât de fericită să-ți aud vocea. Putem să ne transformăm acum?”

Chicotul ei răsună în capul meu, un sunet de autoritate blândă. „Ai încredere în mine, Lumi?”

„Desigur că am, Vela. Suntem una.”

„Atunci am nevoie să te furișezi în liniște până la poiana pădurii. Trebuie să mergi singură. Știu că îl vrei pe Kaelen aici pentru asta, dar insist să nu-i spui. Nu-l invita să vină.”

Mă încrunt. Perechile împărtășesc aproape întotdeauna pragul sacru al primei transformări. Dar tonul Velei nu lasă loc de argumente. Am încredere în intuiția ei neclintită. Ies furiș din cameră, strecurându-mă în tăcere pe scările din spate. Ocolesc omega ocupate care se pregătesc pentru ceremonie și evit zonele principale de locuit, ieșind în aerul răcoros al nopții. Iau-o la fugă până ajung la marginea pădurii, pătrunzând tot mai adânc în poiana retrasă a pădurii.

Focul lichid din sângele meu izbucnește într-un infern aprins.

Vela mă avertizează cu un ton serios. „Prima transformare o să doară. Nu te pot feri de această durere agonizantă. Dar promit că voi fi cu tine la fiecare pas.”

Dau din cap. În momentul în care mă predau transformării, un foc orbitor îmi sfâșie corpul. Cad în mâini și genunchi pe pământul umed. Un icnet răgușit îmi sfâșie gâtul. Simt că pielea mi se desprinde, arzând din interior spre exterior. Îmi încleștez dinții, blocându-mi maxilarul ca să rețin un țipăt ascuțit. Oasele îmi pocnesc. Pocniturile puternice răsună în poiana tăcută. Coloana mi se lungește, mușchii rupându-se și reformându-se în fulgere rapide și orbitoare de agonie.

Vela mă încurajează, prezența ei fiind un balsam liniștitor împotriva torturii fizice. „Te descurci uimitor. Predă-te.”

Mă agăț de lauda ei. Pocniturile și scrâșnetul ating un paroxism înainte de a se alinia brusc perfect. Focul se stinge. Durerea agonizantă dispare într-o fracțiune de secundă, înlocuită de un val exploziv de putere nesfârșită. Deschid ochii și privesc în jos la pământul pădurii. Labe argintii frumoase și strălucitoare se odihnesc pe iarbă. Un râs gâfâit răsună în mintea mea. Tropăi până la un iaz mic de lângă marginea poienii. Privindu-mă înapoi este o lupoaică argintie uluitoare, cu exact culoarea ochilor mei.

„Ești uimitoare, Vela.”

„Suntem frumoase, Lumi. Hai să alergăm.”

Mă împing cu picioarele din spate puternice și mă avânt în copacii deși. Alergarea care urmează prin pădurea luminată de lună este pur euforică. Vântul răcoros șuieră prin blana mea argintie. Labele îmi sfâșie pământul moale, împingându-ne înainte. Simțurile mi se amplifică la un grad amețitor. Simt mirosul acelor de pin umezi și simt bătăile inimii pădurii sub labe. Dar, în ciuda bucuriei pure a alergării, Vela rămâne frustrant și criptic de tăcută în privința motivului ei specific pentru care Kaelen nu putea fi cu noi în noaptea asta. Îmi evită întrebările, împingându-ne să alergăm mai repede sub luna strălucitoare.

În cele din urmă, ne întoarcem în cerc la poiană. Mă transform la loc în forma mea umană, îmbrăcându-mi rochia de vară peste piele. Un zâmbet luminos, de neoprit, mi se întinde pe față în timp ce merg înapoi spre casa haitei. Am perechea mea. Am lupoaica mea interioară. Viața mea intră în sfârșit într-un ritm perfect.

Euforia aceea se spulberă în momentul în care picioarele mele goale trec pragul casei tăcute a haitei.

O durere surdă, profundă, goală și îngrozitoare se formează în adâncul stomacului meu. Se răsucește cu intenție rea. Îmi apăs o mână pe abdomen, întrebând în interior. „Vela, ce se întâmplă?”

Vocea ei răsună în capul meu, aruncând o revelație atât de devastatoare încât inima mea se oprește din bătut. „Perechea noastră ne trădează. Este necredincios legăturii noastre.”

Îngheț pe holul slab luminat. „Nu. Este o minciună. Kaelen nu mi-ar fi niciodată necredincios. Nici măcar nu se uită la alte fete.”

Vela este necruțătoare, împingându-mă cu înverșunare înainte. „Du-te în camera lui, Lumi. Vezi singură urâtul adevăr.”

Dau din cap, luptându-mă mental cu ea în timp ce mă târăsc spre scările care urcă la etajul restricționat al Alpha. Refuz să cred. Dar un val brusc de greață profundă mă lovește. Fiere amară îmi urcă în fundul gâtului. Pe măsură ce mă apropii de vârful scărilor, auzul meu de lup nou amplificat prinde un zgomot distinct.

Merg pe holul lung, acoperit cu covor, spre ușa lui grea de stejar.

Plesc. Plesc. Plesc.

Este sunetul de neconfundat, dezgustător de ritmic, al pielii ude lovind tare de piele. Gemete gâfâite, aspre, se strecoară prin ușa solidă de lemn. Inima mi se prăbușește în stomac. Tot corpul mi se face gheață.

Apoi, vocea profundă și recognoscibilă a lui Kaelen geamă, trimițându-mi un șoc paralizant direct pe șira spinării. „Îți place asta, nu-i așa, iubitule?”

Lacrimile îmi înțeapă instantaneu ochii. Sunetul mă paralizează fizic. Perechea mea sortită este în camera aceea cu altcineva. O persoană pe care o numește iubirea lui. Adunând fiecare fir de curaj sfărâmat, întind mâna spre mânerul de alamă. Nu o încuiase. Oricum, niciun membru al haitei nu are voie pe acest etaj.

Împing ușa grea de stejar larg deschisă fără niciun sunet.

Întregul meu univers se prăbușește într-o fracțiune de secundă.

Perechea mea nu este întrețesută intim cu o altă fată. Kaelen își împinge cu putere șoldurile înainte, înfigându-și penisul gros și tare adânc în propriul meu frate. Fac sex. Mâinile lui Kaelen îi strâng puternic șoldurile lui Corbin, trăgându-l înapoi ca să întâmpine fiecare penetrare brutală și umedă.

Gelozia inexplicabilă a lui Corbin din ultimele șase luni. Mutarea lui bruscă în camera de alături. Ura lui crudă și sufocantă față de mine. Totul capătă un sens agonizant și îngrozitor. Nu era gelos că Kaelen petrecea timp cu mine. Era furios că trebuia să împartă bărbatul cu care se culca.

Scârțâitul balamalelor ușii îi face să înghețe pe loc. Kaelen își întoarce brusc capul. Ochii i se măresc de teroare pură și vină imensă în timp ce își scoate brusc pula. Pieptul i se ridică și coboară, lucios de sudoare.

Îmi mut privirea spre fratele meu. Corbin este roșu la față, gâfâind, întins printre cearșafurile albe încurcate. Un zâmbet satisfăcut, victorios, i se întinde încet pe față. Știe exact ce a făcut. Se uită la mine ca și cum ar fi câștigat premiul suprem.

Mă întorc orbește. Fug disperată pe holul lung, acoperit cu covor, gâfâind după aer ca și cum m-aș îneca într-un ocean înghețat. Trădarea îmi despică pieptul larg.

Vocea disperată a lui Kaelen răsună în spatele meu. „Lumina, așteaptă!”

Îi aud picioarele goale plesnind pe dușumele. Se grăbește după mine, complet gol. Mâinile lui mari și transpirate mă apucă de brațe, înfingându-se în pielea mea ca să-mi oprească fuga.

Mă întorc brusc cu o furie explozivă. Îmi arcuiesc brațul și îi dau o palmă cât pot de tare direct peste față.

Pocnetul puternic răsună pe pereții holului. Capul lui Kaelen se întoarce brusc într-o parte.

Fierb de furie, vocea tremurându-mi de venin pur. „Să nu mă mai atingi niciodată.”

Se uită înapoi la mine. O disperare crudă îi înoată în ochii mari și panicați. „Lumina, te rog. Tu ești perechea mea. Iubirea vieții mele.”

Un râs ascuțit, incredibil de amar, îmi urcă zgâriind pe gâtlejul răzuit. „Sunt eu iubirea ta, sau Corbin? Tocmai te-am auzit spunându-i fratelui meu că îl iubești. Deci care e, Kaelen?”

Se uită în jos la podea, umerii i se lasă, în timp ce șoptește rușinat. „Sunt îndrăgostit de voi amândoi.”

Ultimul fir al atașamentului meu se rupe în două. Legătura din pieptul meu devine rece ca gheața.

Îi spun rece, străpungându-l cu privirea. „Păcat. Pentru că iubirea mea a murit exact în secunda în care am intrat în camera aceea și v-am văzut trădându-mă împreună.”

Kaelen imploră, întinzând mâna un centimetru înainte s-o retragă. „Te rog, Lumina, nu spune asta. Putem repara asta. Tu ești Luna mea.”

Pași se apropie din spatele lui. Corbin pășește intim alături de Kaelen. Își aranjează în grabă pantalonii scurți de sală, fără să se ostenească să-și acopere pieptul gol. Privirea îi este crudă, lipsită de orice afecțiune frățească. Se uită la mine ca la o insectă dăunătoare pe care vrea s-o zdrobească sub pantof.

Corbin scoate cuvintele ca pe venin. „Nu mai fi o târfă atât de egoistă, Lumi. Va trebui să înveți să împarți.”

Mă uit la cei doi bărbați stând umăr la umăr. Fratele care ar fi trebuit să mă protejeze de lume și perechea care a jurat să mă prețuiască toată viața. Mi-au distrus viața. Îmi înțepenesc coloana la maximum, invocând fiecare fir de putere de Lună nou trezită, și refuz să vărs măcar o lacrimă în fața lor.

Mă uit drept în ochii îngroziți ai lui Kaelen.

„Eu, Lumina Skye Vance, te resping, Kaelen Silas Thorne, ca pereche și ca Alpha al meu.”

Cuvintele poartă o finalitate grea. Un pocnet dureros, fizic, răsună în holul tăcut.

„Nu!” țipă Kaelen.

Este un sunet oribil, gutural, de agonie pură. Cade în genunchi, strângându-și pieptul gol în timp ce legătura ruptă îi sfâșie inima. Gâfâie după aer, lacrimile curgându-i pe față.

Corbin răcnește cu furie oarbă, fața i se strâmbă de mânie. „Târfă patetică nenorocită! Cum îndrăznești să-ți respingi perechea!”

Pășește înainte într-o mișcare bruscă, neclară. Înainte să pot reacționa sau să-mi ridic mâinile ca să mă apăr, pumnul greu al lui Corbin se izbește direct de maxilarul meu. O explozie de durere albă-incandescentă erupe în capul meu. Forța pură a loviturii mă aruncă pe spate. Capul mi se lovește de podeaua tare. Întunericul mă înghite și întâmpin amorțeala.