POV: Vittoria

Aerul mușcător al nopții era înghețat, dens și greu din cauza mirosului sărat și înțepător al docurilor în paragină. Stăteam nemișcată în umbră, așteptând cu răbdare în terminalul de marfă abandonat și ruginit. Siluetele zimțate ale containerelor masive blocau lumina slabă a lunii, creând un labirint de coridoare negre ca smoala pe betonul crăpat. Structurile metalice se înălțau deasupra noastră ca scheletele unor monoliți antici, dând naștere unui labirint de unghiuri moarte și coșmaruri tactice. Briza sărată și înghețată purta mirosul slab, metalic, al lanțurilor ruginite și al apei de mare murdare.

Oamenii mei formau un perimetru strâns în spatele meu, cu pozițiile rigide, cu degetele pe trăgaci la doar câțiva milimetri de armele din toc. Simțeau greutatea copleșitoare și apăsătoare a teritoriului necunoscut. Știau pericolul fizic care se ascundea în fiecare colț, conștienți că orice mișcare bruscă putea declanșa o baie de sânge masivă. Această locație sinistră și izolată zăcea îngropată adânc în teritoriul păzit cu strășnicie de familia De Leone. Nu stăteam aici în noaptea asta pentru politețuri formale sau strângeri ocazionale de mână. Un transport ilegal uriaș de arme de la miezul nopții urma să fie predat sub adăpostul întunericului.

Apoi, atmosfera apăsătoare s-a schimbat radical.

Din umbrele adânci și de nepătruns ale containerelor metalice stivuite a apărut Dante De Leone. Prezența lui fizică era întunecată, copleșitoare și profund amenințătoare. Purta o cămașă neagră, croită pe măsură, cu mânecile suflecate până la coate, lăsând la vedere tatuajele complexe și întunecate care i se întindeau pe antebrațe. Nu s-a obosit să-mi scaneze gărzile loiale sau să verifice perimetrul pentru lunetiști. Ochii lui negri ca smoala s-au fixat instantaneu pe ai mei. Atenția lui sălbatică, fără să clipească, aducea cu cea a unui lup flămând care simte miros de sânge proaspăt în apă. A redus distanța fizică dintre noi cu o grație lină, de prădător, care mi-a accelerat pulsul.

Mi-am îndreptat umerii, refuzând să rup contactul vizual.

„Ai venit devreme.”

Vocea lui răgușită și aspră a răsunat puternic în spațiul gol de beton, tăind zumzetul de fundal al valurilor oceanului care se spărgeau în depărtare. S-a oprit la câțiva pași distanță, emanând o încredere ucigașă.

„Îmi place să dețin controlul deplin asupra afacerilor mele în orice moment, bella”, a adăugat el, cu un ton mustind de o aroganță calmă și exasperantă.

I-am întâmpinat privirea terifiantă fără măcar să tresar.

„Controlul este doar o iluzie fragilă, De Leone.”

Mi-a invadat spațiul personal instantaneu. A anulat distanța fizică rămasă într-un mod agresiv, statura lui înaltă blocând reflectoarele de deasupra. Căldura densă, magnetică, ce radia din pieptul său masiv m-a învăluit. Și-a aplecat capul, plutind aproape de chipul meu până când respirația lui caldă, mentolată, mi-a mângâiat fierbinte pavilionul sensibil al urechii.

„Atenție, bella. S-ar putea ca limba aia ascuțită a ta să aibă o nevoie disperată de a fi îmblânzită.”

Am refuzat să dau înapoi măcar un centimetru. Am întors ușor capul, ridicându-mi bărbia până când buzele mele moi au atins marginea maxilarului său aspru, nebărbierit. Umerii lui lați s-au încordat sub hainele scumpe.

„Încearcă.”

Am șoptit această singură provocare în întunericul înghețat, lăsând îndrăzneala să plutească în spațiul sufocant dintre noi.

A râs. Sunetul profund, ca un bubuit, a reverberat jos, în pieptul lui. Vibrația întunecată a străbătut spațiul inexistent și mi-a vibrat fizic pe coaste.

„Te joci cu focul, Vittoria.”

Vocea i-a coborât într-un ritm letal, răgușit, cu ochii întunecați sclipind de o foame periculoasă, nefiltrată.

„Doar dacă chiar crezi că ești destul de fierbinte încât să mă arzi.”

Am ripostat fără cusur, ținându-mi poziția și înfigându-mi bocancii de piele ferm în beton. Bătălia noastră tăcută a voințelor s-a spulberat când sunetul aspru al lemnului crăpat a răsunat în apropiere. Oamenii lui înarmați au desfăcut rapid lăzile grele de lemn așezate la câțiva metri distanță. Sclipirea metalică a armelor militare, ilegale, a prins lumina albă și dură a reflectoarelor cu halogen. Transportul de la miezul nopții era gata pentru inspecție.

Dante a întrerupt înfruntarea privirilor noastre doar atât cât să întindă mâna. A ridicat cu nepăsare un pistol greu, negru mat, din primul rând. Arma se simțea înghețată în aerul nopții, încărcată cu o intenție letală. S-a întors și a așezat oțelul rece și greu direct în palma mea întinsă, nederanjat de puterea de foc care zăcea între noi.

„Verifică greutatea. Nu fac afaceri de mântuială.”

Cererea lui aspră a vibrat în briza grea de sare. Nici măcar nu m-am uitat la armă ca să-i verific marca sau modelul. Am lăsat memoria musculară să preia controlul. Am rotit fluid arma încărcată perfect în jurul degetului arătător, simțind prinderea striată personalizată și echilibrul impecabil al greutății, înainte de a o prinde cu o grație letală, exersată. Am armat-o, simțind clicul metalic satisfăcător al mecanismelor interne. Am lăsat o mână pe șold, privind drept prin masca lui stoică și impasibilă, refuzând să cedez.

„Nu fac nimic de mântuială.”

Aerul instabil, încărcat de tensiune sexuală dintre noi s-a îngroșat până la sufocare. Îmi puteam auzi bubuitul propriei inimi răsunându-mi în craniu. A întins încet mâna, ridicând-o spre fața mea. Mi-am ținut respirația, poruncindu-i în tăcere pulsului meu neregulat să se liniștească. Mi-a dat ușor la o parte o șuviță rătăcită de păr negru de pe obraz. Degetul lui mare, aspru și bătătorit, a zăbovit pe pielea mea. A tras pernița aspră a degetului scurt, chinuitor, peste curbura sensibilă a buzei mele inferioare. Frecarea a trimis o văpaie ascuțită și de netăgăduit de căldură adânc în pântecele meu.

„Ești un mare pericol, Vittoria.”

A murmurat cuvintele în noaptea înghețată, cu ochii negri ca smoala învăluindu-se într-o dorință pură și o amenințare fățișă.

Am zâmbit răutăcios, lăsându-mi dinții să sclipească în lumina slabă.

„La fel și tu, Dante.”

M-am retras deliberat din atingerea lui îmbătătoare, rupând câmpul magnetic care ne lega înainte ca acesta să-mi întunece judecata. Le-am făcut semn oamenilor mei să pășească în față și să asigure marfa. Nu m-am uitat înapoi în timp ce echipa noastră sincronizată încărca lăzile grele în portbagajele ranforsate ale SUV-urilor noastre. Schimbul s-a încheiat cu o execuție brutală.

Odată ajunsă pe bancheta din spate, blindată, a vehiculului meu, am privit pe geamul fumuriu. Motorul puternic a prins viață cu un rănet când șoferul a băgat mașina grea în viteză, iar convoiul nostru întărit a lăsat în sfârșit șantierul naval sinistru în urmă. M-am lăsat pe spătarul scaunului de piele moale, pe măsură ce adrenalina începea să scadă. Am ridicat privirea, urmărindu-i reflexia limpede în oglinda retrovizoare îngustă. Dante încă stătea perfect nemișcat în umbrele adânci. Nu a făcut nicio mișcare să se retragă la propriile sale mașini. Pur și simplu a privit cum SUV-ul meu se pierdea în noaptea neagră, privirea lui străpungătoare simțindu-se chiar și prin geamul gros, antiglonț.

Știam până în măduva oaselor că aceasta nu mai era o simplă afacere de sindicat. Era un accident de proporții catastrofale gata să se producă, și niciunul dintre noi nu avea tăria de a călca frâna. Valul puternic de căldură interzisă mă îngrozea la fel de mult pe cât mă revigora.

Șoferul a accelerat pe autostrada goală de pe coastă. Am lăsat geamul greu în jos. Vântul înghețat a început să urle prin deschizătură. Rafala aspră mi-a biciuit părul negru peste față, dar nu a putut face nimic pentru a răcori căldura profund frustrantă și magnetică pe care Dante o lăsase arzând sub pielea mea. Presiunea fantomatică a degetului său mare pe buza mea inferioară persista cu încăpățânare. Mi-am șters gura cu o iritare profundă, disprețuind reacția fizică trădătoare pe care corpul meu o nutrea pentru cel mai mare dușman al familiei mele.

Drumul înapoi spre domeniul vast al familiei D'Amore a părut chinuitor de lung. Porțile uriașe de fier au scârțâit mecanic, permițându-ne intrarea în complexul securizat de pe deal. Conacul masiv de piatră stătea ca o fortăreață antică, de nepătruns, pe fundalul cerului nopții. Gărzi înarmate patrulau prin grădinile luxuriante, cu puștile atârnate lejer pe piepturile lor late.

Am ocolit intenționat scara grandioasă și m-am îndreptat direct spre coridor. Am împins cu putere ușa biroului slab luminat al tatălui meu. Ușile grele de stejar s-au trântit în spatele meu. Mirosul distinct și copleșitor de piele învechită și tutun scump învăluia camera masivă. Tatăl meu, Vincenzo D'Amore, stătea în spatele biroului său de stejar lustruit.

„Schimbul de arme a fost lin și curat.”

I-am confirmat succesul cu încredere, mergând spre carafa de cristal de pe o măsuță laterală. Am turnat o măsură de lichid de chihlimbar, luând o înghițitură generoasă pentru a alunga frigul rămas de la docuri.

A dat încet din cap, trăgând un fum din trabucul aprins.

„Dante a fost prezent personal.”

Am recunoscut deschis această variabilă crucială, strângând paharul greu de cristal în mână.

„Este arogant, incredibil de periculos și exasperant de previzibil.”

Tatăl meu doar a chicotit din fotoliul său confortabil de piele. Sunetul întunecat era lipsit de o veselie autentică.

„Îmi amintește foarte mult de tine, Vittoria.”

A ascultat raportul meu vădit amuzat. Am ignorat comparația înfricoșătoare, punându-mi paharul gol pe suprafața de lemn. M-am întors spre ieșire, gata să pun capăt conversației lungi.

Înainte de a mă putea retrage în grabă spre siguranța camerei mele, tatăl meu a rostit brusc adevărata sa directivă nedorită pentru săptămâna respectivă. Obligația grea a căzut peste mine fără avertisment.

„Eliberează-ți programul pentru sâmbăta viitoare. Participăm la Balul Florentin anual.”

Am încremenit pe loc, cu mâna strângând clanța grea a ușii. Am întors brusc capul, privindu-l cu asprime de-a curmezișul camerei vaste.

„Detest petrecerile astea prefăcute. E doar o încăpere plină de păuni înfoiați și șerpi veninoși, care își umflă toți piepturile pentru o dominație lipsită de relevanță.”

Am gemut zgomotos, exprimându-mi nemulțumirea profundă fără niciun filtru. Întâlnirea anuală era un maraton chinuitor de saluturi forțate, ținute formale sufocante și trădări de culise ascunse în spatele cupelor de șampanie scumpă.

Tatăl meu s-a aplecat în față, sprijinindu-și palmele grele pe birou. Atitudinea lui relaxată a dispărut, fiind înlocuită de aura nemiloasă a unui șef de sindicat.

„Nu ai de ales decât să participi în calitate de unică moștenitoare a mea, Vittoria. Nu poți guverna un imperiu masiv din lumea interlopă fără să înveți mai întâi exact cum să dansezi cu grație printre șerpi. Trebuie să joci jocul politic.”

M-am încruntat adânc, maxilarul încleștându-mi-se de o frustrare pură.

„Nu port nimic care să fie măcar de la distanță roz, cu volane sau fragil.”

Mi-am impus condiția cu agresivitate, refuzând cu încăpățânare să defilez prin sala de bal ca o păpușă delicată de porțelan.

El a fluturat doar mâna cu nepăsare, ridicându-și din nou trabucul fumegând.

„Du-te și găsește ceva letal de îmbrăcat. Doar ține minte cu strictețe că fiecare familie rivală îți va urmări îndeaproape fiecare mișcare. Nu face familia de râs.”

Mi-a amintit cu asprime de datoria mea, privirea lui coborând înapoi spre registrul deschis pe birou.

Am deschis ușa grea a biroului și am pășit în coridorul liniștit.

Să privească.

Am decis cu îndârjire că voi eclipsa orgoliile lor fragile și uriașe, învăluită în mătase scumpă și oțel ascuns. Îmi voi transforma înfățișarea într-o armă. Mă voi asigura că fiecare Don, Sub-șef și Capo din acea sală strălucitoare de bal înțelege exact cine deține viitorul imperiului D'Amore. Voi stăpâni încăperea și le voi preface așteptările mărunte și învechite în scrum.

Dar mai întâi, trebuia să-mi dau seama cu disperare cum anume aveam să supraviețuiesc unei seri chinuitoare, prinsă într-o cușcă de aur. Aveam să fiu înconjurată de bărbați aroganți care nu recunoșteau un șarpe letal nici când le stătea chiar în față, zâmbind politicos.