POV: Dante

Stăteam lângă fereastra înaltă a biroului vast al lui Cassian. Ceasul cu pendul din colț măsura trecerea timpului cu un ticăit ritmic. Sunetul răsuna printre rafturile de cărți și lambriurile de mahon, dar nu reușea să-mi capteze atenția. Cassian stătea în spatele biroului său masiv. Ținea receptorul la ureche, lătrând ordine într-o italiană rapidă pentru a asigura un transport întârziat de arme la docuri. Fumul dens de la trabucul său scump plutea greu în aer, amestecându-se cu mirosul de hârtie veche și piele. Marcello zăcea tolănit pe canapeaua de vizavi. Se uita în jos la ecranul telefonului, tastând mesaje rapide. Afacerile sindicatului De Leone mergeau înainte. Mintea mea rămăsese însă prinsă în trecut.

Amintirea arzătoare a ambuscadei din depozit se derula într-o buclă neobosită. Îmi aminteam pocnetul asurzitor al focurilor de armă și duhoarea înțepătoare de cordită plutind printre grinzile de oțel. În mijlocul haosului și al trupurilor însângerate, o văzusem pe ea. Vittoria D'Amore. Întruchipa focul pur și oțelul rece, învăluite elegant în mătase scumpă. Cei mai mulți cedau sub presiunea plumbului ce zbura prin aer și a morții iminente. Se predau. Ea nici măcar nu cunoștea înțelesul acestui cuvânt. Poseda o sfidare aprigă, de neclintit, care îmi aprindea în sânge un foc primejdios. Mă trezeam savurând această provocare mult mai mult decât ar fi trebuit. Era o distragere fatală.

Cassian a trântit receptorul greu în furcă. Zgomotul ascuțit m-a smuls înapoi în prezent. A ridicat trabucul care fumega și a tras un fum măsurat. Privirea lui calculată s-a mutat de la registrul deschis pe birou către chipul meu. A expirat o dâră de fum cenușiu în încăpere. „Avem Balul Florentin anual în acest weekend.”

M-am încruntat, încrucișându-mi brațele la piept. M-am întors cu spatele la fereastră pentru a-l înfrunta. „De când mă mai îmbrac eu la patru ace pentru petreceri prefăcute, ticsite de bărbați aroganți și zâmbetele lor de plastic?”

Marcello s-a ridicat de pe canapeaua de piele. Și-a aruncat telefonul pe măsuța de cafea din sticlă cu o zdrăngăneală puternică. „De când suntem asociați cu una dintre cele mai puternice familii mafiote din toată Europa. Și de când Vittoria D'Amore va fi acolo. Ce e, Dante? Chiar crezi că nu observăm cum te uiți la ea în timpul acestor întâlniri?” Marcello s-a aplecat în față, fixându-mă cu privirea. „Ești vrăjit.”

Mi-am încleștat maxilarul, refuzând să dau batjocurii lui oxigenul după care tânjea. Mi-am păstrat expresia ca o mască de nepătruns.

Cassian și-a sprijinit coatele pe suprafața lustruită din lemn a biroului său. Tonul i s-a schimbat, lepădând lejeritatea. „Te vreau la acel eveniment, Dante. Am nevoie să fii acolo ca s-o observi într-un cadru social. Vreau să văd dacă poate ține piept și dacă poate naviga prin politica vicioasă a sindicatului exact așa cum ar trebui s-o facă un moștenitor. Trebuie să știm dacă succesoarea clanului D'Amore se năruie sub lumina reflectoarelor.”

Marcello a bătut darabana cu degetele pe genunchi, iar rânjetul i-a pierit de pe chip. „Eu nu am încredere în ei. O alianță cu acel sindicat este un risc uriaș. Cei din familia D'Amore nu sunt altceva decât șerpi veninoși deghizați în haine de designer.”

Am susținut privirea severă a fratelui meu, simțind cum răceala familiară mi se așază din nou pe umeri. „Și noi suntem tot șerpi veninoși.”

Marcello a dat din cap, ochii întunecându-i-se de o umbră sumbră, cunoscută. „Diferența este că noi știm exact ce suntem. Ei pretind o superioritate morală pe care n-o posedă.”

Mi-am desfăcut brațele și m-am întors spre ușa grea de stejar. Decizia fusese luată în secunda în care numele ei căzuse în conversație. „Mă duc la naiba de bal.”

Am apucat clanța de alamă și am tras ușa. Înainte de a putea păși în hol, vocea lui Marcello m-a lovit în spate: „Nu-ți pierde capul din cauza ei, Dante.”

Am ieșit din încăpere fără să scot o vorbă. Ușa grea de lemn s-a închis cu un clic în urma mea. Am pășit pe coridor, tăcerea proprietății apăsând asupra mea. Marcello lansase un avertisment întemeiat, dar mă temeam că depășisem deja acea linie. Voiam să văd dacă această viperă letală în mătase avea să stăpânească o încăpere plină de monștri. Sau dacă, poate, avea să se supună în cele din urmă voinței mele. Nerăbdarea îmi rodea coastele.

Noaptea s-a furișat în sfârșit peste oraș ca un pistol încărcat presat lipit de ceafă. Vasta proprietate De Leone a căzut într-o liniște a pregătirilor de dinaintea balului. Stăteam în fața oglinzii înalte din apartamentul meu privat. M-am îmbrăcat metodic în costumul meu negru obișnuit, croit impecabil. Țesătura grea îmi servea drept armură aleasă. Proiecta putere și un control rigid asupra haosului din viața mea. Am încheiat nasturii cămășii apretate, renunțând la cravata standard. Mi-am rotit umerii pentru a testa croiala pe măsură. Am ridicat mâinile și am potrivit butonii reci de argint la încheieturi. Metalul strălucea în lumina difuză. Mi-am privit propria reflexie în sticlă. Ochii mei întunecați nu ofereau niciun pic de căldură. Arătam exact ca acel călău drept care mă cunoștea lumea subterană.

Am ieșit din cameră și am coborât scara monumentală șerpuită către foaierul principal. Cassian stătea lângă ușile duble masive. Purta un sacou bleumarin închis, cu accente discrete aurii. Carmela stătea la câțiva centimetri de el, cu palmele sprijinite pe pieptul lui, netezindu-i reverul. Poseda o sofisticare radiantă, autentică, ce nu își avea locul în realitatea noastră îmbibată de sânge. Cassian privea în jos la soția lui. Trăsăturile lui împietrite se topeau într-o expresie de afecțiune blândă, îmblânzită. Și-a apăsat mâna pe curbura spatelui ei cu o delicatețe protectoare.

Am strâns balustrada de lemn până când degetele mi s-au albit. Privindu-l pe fratele meu nemilos afișând o vulnerabilitate atât de profundă, pieptul mi s-a strâns. Am împins senzația adânc în abis. Nu-mi puteam permite niciodată să fiu atât de slab. Nu puteam lăsa garda jos nici măcar o singură secundă. Cu siguranță nu în preajma unei creaturi sălbatice ca Vittoria D'Amore. Să-i arăți gâtul dezgolit însemna să inviți o lamă.

Drumul până la locul grandios al evenimentului a părut nesfârșit. SUV-ul blindat a alunecat pe străzile scăldate în neoane. Geamurile antiglonț înăbușeau zgomotul haotic al orașului. În cele din urmă am oprit la bordură, cauciucurile șuierând pe asfaltul umed. Gărzi înarmate au securizat perimetrul și au deschis ușile grele ale mașinii.

Am coborât din vehiculele întunecate și am pășit direct într-o lume orbitoare, opulentă. Sala grandioasă mustea de excesele cartelului. Candelabre masive de cristal atârnau de tavanele boltite, revărsând o lumină aurie fragmentată peste podeaua vastă. Aerul purta mirosul greu al aranjamentelor florale scumpe, al cărnurilor fripte și al șampaniei vechi. Era un basm grotesc scris de un ucigaș în masă.

Am înaintat prin intrarea aurită. Bărbați puternici în smochinguri croite pe comandă s-au întors să ne salute sosirea. Frica transpera prin politețurile lor forțate. Am schimbat agresiv strângeri de mână goale, capabile să zdrobească oase, cu șefi rivali și politicieni corupți. Am dat din cap la saluturi pe care nu le auzeam. Privirea mea întunecată scana neîncetat sala uriașă. Am verificat balcoanele întinse. Am cercetat zonele aglomerate ale barurilor. Am căutat la mesele VIP orice semn al prezenței ei. Frustrarea mi se încolăcea tot mai strâns în stomac cu fiecare chip inutil pe lângă care treceam.

Apoi, tensiunea de fundal din încăpere s-a schimbat brusc.

Un zumzet brusc, șoptit, a străbătut rapid pardoseala grandioasă de marmură. Zgomotul venea de la scara monumentală de marmură din capătul celălalt al sălii. Cvartetul clasic de coarde continua să cânte în colț, însă sunetul vocilor omenești a pierit. Toate capetele s-au întors la unison. Marea densă de bărbați puternici și aroganți a încetat să mai respire.

Mi-am întors capul.

Vittoria D'Amore cobora treptele maiestuoase de marmură exact ca o regină nemiloasă care urcă pe tronul ei însângerat. Opulența din jur s-a estompat într-un zgomot de fundal. Ea stăpânea fiecare moleculă de oxigen din marea sală.

Purta o rochie uluitoare de mătase neagră și albastru-nopții. Țesătura luxoasă îi îmbrățișa curbura letală a șoldurilor și curgea până la marmura albă. O crăpătură scandaloasă, până la coapsă, despica partea stângă a rochiei. Îi dezvăluia piciorul tonifiat, nesfârșit, și un toc stiletto periculos la fiecare pas măsurat. Diamante masive, neprețuite, se odihneau pe clavicula ei dezgolită. Pietrele sclipeau intens sub lumina candelabrelor, atrăgând privirea către coloana netedă a gâtului ei.

Șoaptele s-au stins. Mulțimea vastă de capii, doni și călăi aproape că s-a dat la o parte din calea ei. S-au retras dintr-o admirație pură și o frică viscerală, instinctivă. Ea nici nu s-a obosit să se uite la bărbații care se înghesuiau să-i elibereze drumul.

M-a găsit.

Ochii ei de obsidian, neînfricați și neclintiți, s-au fixat direct pe ai mei peste încăperea uriașă. Privirea m-a lovit cu forța cinetică a unei lovituri fizice. Înainta prin mulțimea despărțită. Acest prădător letal într-o deghizare elegantă pășea încet spre mine. Pasul ei avea o precizie măsurată, ucigătoare. Nu se grăbea. Nu ezita. Stăpânea spațiul dintre noi.

Pieptul mi s-a strâns. Inima mi-a bătut o dată, incredibil de puternic, în coaste.

S-a oprit la doar câțiva centimetri de pantofii mei lustruiți. Parfumul ei inconfundabil, cu aromă pătrunzătoare, mi-a invadat plămânii. Și-a ridicat bărbia, ținându-mi piept fără teamă staturii mele impunătoare.

„Dante De Leone. Văd că arăți bine când te gătești.” Vocea ei curgea lină ca păcatul pur, lovindu-mi timpanele de două ori mai periculos decât un glonț pe țeavă.

Am rânjit, captivat de priveliștea ei răpitoare. „La fel și tu.”

Nu a întrerupt contactul vizual. Lent, deliberat, și-a întins mâna goală spre pieptul meu. Provocarea plutea în spațiul ce ne despărțea trupurile.

Am întins mâna și i-am prins-o.

Și exact în clipa în care pielea noastră goală s-a atins —