POV: Dante

Ușa grea de stejar a reședinței De Leone s-a închis în spatele meu. Mi-am scos brațele din jacheta distrusă și am aruncat haina pătată de sânge pe podeaua de marmură. A aterizat cu o bufnitură umedă pe piatra impecabilă. Am rămas în holul liniștit, rotindu-mi gâtul ca să scap de tensiune.

Marcello a ieșit din coridorul de est ținând în mână un pahar de cristal cu băutură. Ochii lui ageri mi-au scanat înfățișarea răvășită. A privit petele întunecate de sânge care se usca pe cămașa mea albă.

„Arăți ca naiba”, a constatat Marcello, ducând paharul la buze.

„Ar trebui să-i vezi pe ceilalți”, am replicat, înfingându-mi degetele mari în mușchii dureroși.

Cassian a pășit apoi în sufrageria spațioasă. Comportamentul său tăcut servea drept mască perfectă pentru furtuna de violență care clocotea mereu sub pielea lui. Carmela îl urma îndeaproape, cu fruntea încrețită de îngrijorare când a văzut încheieturile mele zdrelite și hainele distruse. Cassian s-a oprit în centrul covorului persan, stăpânind încăperea cu o autoritate incontestabilă.

„Vreau să știu exact ce dracu' s-a întâmplat în noaptea asta”, a cerut Cassian, cu vocea răsunând în tavanele boltite.

M-am îndreptat spre un fotoliu de piele moale și m-am prăbușit pe perne. Oasele mă dureau din cauza luptei brutale și a căderii bruște de adrenalină. Mi-am lăsat capul pe spate cu un oftat epuizat. „Întâlnirea mea pașnică cu prințesa D'Amore s-a transformat într-o zonă de război nenorocită.”

Marcello s-a încruntat și a făcut un pas mai aproape. Carmela și-a așezat mâna cu blândețe pe umărul lat al lui Cassian.

M-am ridicat și am detaliat haosul ambuscadei pas cu pas. Am explicat cum gloanțele de calibru mare au străpuns geamurile mașinii ei într-un atac sincronizat. Mi-am amintit de zgomotul asurzitor al sticlei securizate care se revărsa peste scaunele de piele. Am descris scăparea noastră la limită în vehiculul ei blindat, gonind pe străzile întunecate spre un depozit izolat de lângă docurile industriale din est. Depozitul trebuia să fie o zonă sigură. În schimb, acolo ne aștepta un coșmar.

„Am găsit un cadavru măcelărit lăsat pe podeaua de beton”, le-am spus, sprijinindu-mi antebrațele pe genunchi. „Asasinii au lăsat un avertisment pictat cu sânge proaspăt pe perete. Mesajul spunea: «Urmezi tu, Vittoria».”

Maxilarul lui Cassian s-a încleștat.

„Habar n-am cine se află în spatele atacurilor”, am recunoscut cu un mârâit frustrat. „Dar sunt organizați și bine finanțați. Au vrut s-o execute pe propriul ei teritoriu pentru a-și stabili dominația.”

Cassian și-a ținut privirea ațintită asupra mea. „Și Vittoria?”

Un rânjet întunecat mi-a tras colțurile gurii. „A doborât majoritatea oamenilor lor antrenați fără să clipească. A ținut piept ca un soldat călit, născut pentru câmpul de luptă. Nu a căutat protecția mea. A ochelit, a tras și i-a privit cum cad.”

Marcello a înjurat și a mărșăluit spre bar. A apucat un pahar gol și a turnat o măsură generoasă de whisky. Sticla s-a ciocnit de marginea de cristal cu o energie agitată. „Dante, poate că nu ar trebui să ne amestecăm cu familia D'Amore acum. O asemenea tensiune e o condamnare la moarte. Coordonarea asta nu merită riscul pentru familia noastră. Avem propriile noastre teritorii de menținut.”

„Puterea nu vine niciodată fără riscuri”, a intervenit Cassian încet, dar ferm.

Greutatea calmă a vocii lui Cassian l-a redus la tăcere pe Marcello. Cassian și-a întors încet privirea spre mine, cu ochii lui întunecați străpungându-mi apărarea.

„Am vrut să știu dacă fata aceea infamă este la fel de letală pe cât susțin zvonurile”, a continuat Cassian. „Tu ce crezi, Dante?”

Am acceptat paharul de whisky pe care mi l-a întins Marcello. Am rotit lichidul de chihlimbar, urmărind cum îmbrăca pereții cristalului. Amintirea Vittoriei zâmbind în mijlocul focurilor încrucișate mi-a trimis o undă de electricitate pură direct în vintre.

„Este impresionantă”, am mărturisit cu voce joasă. „Rece, dar calculată. Nu clipește sub focul inamic. Are un foc sălbatic sub piele. Îi place controlul.”

Cassian a dat încet din cap. „Îi vom găsi pe cei care o vânează. Oricine a avut îndrăzneala să se atingă de familia D'Amore va veni după familia De Leone mai departe. Orașul acesta este o tablă de șah, iar piesele sunt în mișcare.”

Marcello a protestat împotriva hotărârii cu o mișcare furioasă a mâinii. „Vrei să ne târăști familia în vendeta sângeroasă a altcuiva? Pentru o femeie pe care abia o cunoști? Asta e o misiune sinucigașă!”

„Am fost implicați din clipa în care ne-au lovit clubul cu explozibili”, am ripostat, strângând brațele fotoliului. „Oricine a orchestrat acest val de violență încearcă să transmită un mesaj brutal întregului oraș. Nu se vor opri la familia D'Amore. Dacă îl ard pe Vincenzo, noi suntem următoarea țintă.”

Marcello a pufnit disprețuitor la apărarea mea tactică. A făcut doi pași agresivi spre fotoliul meu, ochind ezitarea subtilă pe care o arătasem când vorbisem despre Vittoria.

„Oh, fir-ar să fie, Dante! E vorba despre tine. Pur și simplu o vrei. Vrei să te culci cu prințesa mafiei. Bine. Dar nu ne târî pe restul dintre noi în războiul ei doar ca să ți-o tragi tu!” a strigat Marcello, pierzându-și complet răbdarea.

„Nu e vorba despre ea”, am ripostat, ridicându-mă în picioare ca să-l înfrunt. Maxilarul mi s-a încleștat suficient de tare încât să-mi spargă un dinte.

Era o minciună. În adâncul celei mai întunecate părți a sufletului meu, tânjeam deja după fiorul adictiv al sfidării ei. Voiam s-o țintuiesc de un perete ca să-i frâng controlul de fier. Voiam să văd dacă are un gust la fel de dulce și sălbatic precum felul în care lupta. Obsesia mea pentru ea creștea într-o slăbiciune fatală, un drog pe care îl doream cu o nepăsare disperată.

„E vorba despre cel care încearcă să ne distrugă ambele familii dintr-o singură lovitură”, am continuat, forțând un calm de gheață în tonul meu. „Eliminăm amenințarea înainte ca ei să ne treacă porțile.”

„Liniște”, a ordonat Cassian, vocea lui tăind tensiunea crescândă din încăpere.

Atât Marcello, cât și eu am tăcut instantaneu.

„Marcello, contactează chiar acum legăturile noastre din sindicatele din Londra și Berlin”, a poruncit Cassian, preluând controlul asupra haosului. „Vezi ce fel de armament și ce bani se mișcă prin canalele subterane. O lovitură atât de mare lasă o urmă financiară. Eu voi apela la datorii vechi pentru a măsura undele politice din oraș. Lovim înapoi înainte ca ei să apuce să respire.”

Marcello s-a uitat urât la mine, a făcut stânga-mprejur și a ieșit furios din cameră. Tropăitul greu al bocancilor săi a răsunat pe coridor, o ultimă dovadă a mâniei sale.

Cassian s-a întors spre mine. Mi-a evaluat mâinile pătate de sânge. „Și tu, frate? Care este mișcarea ta?”

„O voi revedea foarte curând. Trebuie să lucrăm împreună dacă vrem să supraviețuim acestei vânători. Informațiile noastre combinate cu ale lor ne oferă avantajul suprem.”

M-a studiat o clipă lungă. „Ai grijă, Dante. Femeile ca ea nu te lasă să pleci nevătămat. Ele lasă cicatrici.”

„Nici eu nu iert”, am murmurat întunecat. Mi-am dat capul pe spate și am băut restul de whisky dintr-o singură înghițitură. Alcoolul a lăsat o dâră de foc pe gâtul meu.

I-am lăsat pe Cassian și Carmela în sufrageria tăcută și am străbătut coridorul lung. Am deschis ușile grele de sticlă și am ieșit pe balconul vast de piatră.

Aerul înghețat al nopții îmi mușca cu cruzime pielea goală, pătrunzând prin materialul subțire al cămășii mele albe distruse. Am apucat balustrada rece de marmură cu ambele mâini, albindu-mi încheieturile degetelor în timp ce priveam în depărtarea întunecată ca smoala. Jos, gărzi înarmate patrulau pe domeniul luminat al reședinței noastre. Câini de atac se plimbau de-a lungul lanțurilor perimetrice, iar strălucirea crudă a reflectoarelor de securitate picta peluzele îngrijite într-un alb neînduplecat. Oameni cu puști automate stăteau de pază lângă porțile masive de fier, asigurându-se că niciun oaspete nedorit nu ne încălca granițele.

Undeva acolo, în orașul vast și scăldat în lumini de neon, cineva periculos ne vâna. Se ascundeau în umbre, orchestrând o preluare brutală, privind fortărețele noastre cu ochi flămânzi. Credeau cu tărie că erau prădătorii nevăzuți care pândeau pe aleile întunecate, înarmați cu averi de neurmărit și o legiune de asasini fantomatici. Credeau că dețin elementul suprem al surprizei.

Un zâmbet crud și lent s-a întins pe fața mea bătută. M-am gândit la Vittoria pășind prin propria ei fortăreață chiar acum, plănuind o răzbunare sângeroasă cu aceeași energie nemiloasă care îmi pulsa și mie prin vene. Obsesia era un lucru viu, prinzând rădăcini adânci și îngropându-se în cutia coastelor mele. Am primit haosul ce urma cu brațele deschise. Tânjeam după furtuna iminentă de gloanțe, oase sfărâmate și beton îmbibat în sânge. Fiorul războiului era palpitant, dar gândul de a-i supraviețui cu Vittoria alături de mine era de-a dreptul îmbătător.

Ne vânau.

Iar eu îi vânam deja pe ei.