POV: Dante

Stăteam în lumina industrială palidă și pâlpâitoare și o priveam pe Vittoria holbându-se nemișcată la trupul mutilat și plin de sânge al omului său de încredere. Tăcerea din încăpere se întindea apăsătoare, purtând greutatea strivitoare a unui masacru proaspăt. Mirosul greu și metalic de sânge cald plutea incredibil de dens în aerul rece al depozitului. Îmi îmbrăca fundul gâtului și mi se așeza adânc în plămâni la fiecare respirație. Soldatul loial era legat strâns de un scaun de fier ruginit. Gâtul îi fusese despicat într-un rânjet brutal și zimțat. Capul îi zăcea căzut pe piept, cu ochii larg deschiși și ficși, înghețând teroarea pură a ultimelor sale clipe de chin.

O baltă uriașă și lipicioasă de lichid stacojiu se întindea pe podeaua crăpată de beton, infiltrându-se în piatra poroasă. Totuși, cea mai sinistră parte a acestei instalații macabre era pictată pe peretele din spatele paznicului măcelărit. Mesajul oribil, din care încă se scurgeau dâre de sânge, era imposibil de ignorat, mânjit cu trăsături groase și roșii:

*Urmezi tu, Vittoria.*

Am pufnit zgomotos. Sunetul tăios a răsunat în tavanul înalt de tablă, spărgând intenționat tăcerea apăsătoare care amenința să ne înghită de vii. Am început să mă învârt agale și calculat în jurul cadavrului ciopârțit. Pașii mei cădeau într-un ritm măsurat, de prădător, ca un rechin dând târcoale unei epave în descompunere. Îmi țineam privirea ațintită asupra profilului ei, căutând o fisură în armura ei de porțelan.

— Se pare că ai călcat pe bătături pe cine nu trebuia, D'Amore. Mi-am mutat ochii înapoi spre gâtul sfârtecat, clătinând din cap. I-am arătat limpede, prin tonul meu tăios și cinic, că nu aveam nicio intenție să mă leg de bunăvoie de un război haotic și sângeros. Inamicul era o fantomă necunoscută și nemiloasă care opera din umbră, strecurându-se dincolo de o pază strictă doar pentru a lăsa un avertisment teatral. Era o mizerie. Era o imprudență. Era exact genul de dramă din lumea interlopă pe care o evitam ca pe ciumă.

Ea a rămas rece ca piatra. Chipul îi era o mască desăvârșită, lipsită de emoție, cioplită din gheață pură și mândrie încăpățânată. A refuzat să tresară. A refuzat să verse o singură lacrimă sau să arate vreo fărâmă microscopică de slăbiciune în fața mea. Stătea dreaptă în mijlocul măcelului, de parcă doar s-ar fi plimbat printr-un muzeu blestemat al ororilor.

— Se pare că de fapt ți-e frică, De Leone, m-a luat ea peste picior. Vocea îi picura venin curat, spintecând atmosfera grețoasă a abatorului.

Îndrăzneala ei nerușinată a aprins pe loc o tensiune ascuțită și electrică între noi. O scânteie fierbinte de iritare mi-a izbucnit în piept. Am anulat distanța dintre noi, pășind spre ea cu pași grei și hotărâți. Am trecut de locul faptei până când am ajuns la doar câțiva centimetri de fața ei. Bocancii mei s-au oprit chiar pe marginea bălții de sânge. M-am înălțat deasupra ei, stând suficient de aproape încât să-i simt aromele complexe care îi stăruiau în haine. Dincolo de mirosul înțepător de praf de pușcă ars și fum stătut de țigară, o mireasmă neobișnuit de îmbătătoare și caldă de iasomie îi îmbrăca cu încăpățânare pielea. Era un contrast nebunesc față de moartea brutală care ne înconjura.

— Eu nu știu ce-i aia frică, i-am suflat amenințarea de sus. Vocea mi-a coborât într-un mârâit grav și periculos, vibrând în spațiul îngust dintre piepturile noastre.

M-am uitat adânc în ochii ei neclintiți, negri ca smoala. Erau hăuri nesfârșite de sfidare întunecată, care înghițeau lumina tremurătoare de deasupra. I-am urmărit mișcarea mâinilor. Cu o dexteritate mecanică și fără efort, a verificat încărcătorul armei, scoțându-l și împingându-l înapoi în lăcașul de oțel fără cea mai mică tresărire de teamă. Pocnetul metalic a răsunat ca un ciocan de judecător. Pulsul îi era stabil. Respirația îi era calmă. În fața unui vânător sadic și nevăzut, ea deja punea la cale un plan de exterminare.

Acea stăpânire de sine letală mi-a pecetluit decizia. Lumea interlopă nu ierta ezitarea.

— Bine. Vrei o blestemată de alianță? Hai să vedem dacă ești în stare să trăiești destul cât să merite efortul pentru mine, i-am aruncat propunerea sumbră.

Ea a afișat un rânjet sălbatic și întunecat. Expresia aceea apărută din senin i-a transformat chipul, făcându-mi sângele să fiarbă de o plăcere periculoasă. Mi-a promis cu hotărâre că va trăi mai mult decât mă așteptam eu, siguranța ei frizând aroganța pură.

Evident că nu i-am oferit încrederea mea sinceră. Încrederea era un mit jalnic în lumea noastră, o scurtătură sigură spre o groapă comună. Dar cunoșteam foarte bine mecanismele reci ale afacerilor. Iar în clipa de față, afacerea noastră comună era un război total și nemilos împotriva unei umbre.

Am făcut un pas înapoi fără tragere de inimă, rupând magnetismul greu care ne atrăgea unul spre celălalt. Am băgat mâna în buzunarul interior al jachetei și mi-am scos telefonul criptat. Am format imediat numărul securizat al lui Cassian. M-am uitat la literele roșii din care picura sânge pe perete în timp ce așteptam legătura.

— Vorbește, a răspuns Cassian la al doilea ton, cu vocea golită de orice căldură fraternă. Era în modul complet de șef al sindicatului.

— Cineva a dat ordin să fie executată D'Amore. Unul dintre oamenii ei tocmai a fost măcelărit și lăsat într-o casă conspirativă drept avertisment. Inamicul a avut coordonatele ei exacte. Avem o țintă însângerată pictată pe spate chiar acum. Mi-am păstrat raportul clinic, detaliind victima și mesajul.

O tăcere grea, calculată, s-a lăsat peste fir.

— Rezolvă problema sau dă foc întregului oraș încercând. Și mai presus de orice, nu te apropia emoțional de fată. Este o tranzacție, Dante. Nimic mai mult. Răspunsul lui a fost previzibil de rece și nemilos, lipsit de orice urmă de clemență.

Profund iritat de cât de precis ghicise fratele meu tensiunea care îmi creștea în stomac, am închis apelul. Am vârât telefonul în buzunar, cu degetele albindu-se pe el.

— Să mergem, am ordonat, făcând semn spre ieșirea grea de fier.

Am condus-o pe Vittoria departe de priveliștea macabră. Am ieșit din abatorul sufocant direct în noaptea tăioasă și rece a orașului. Vântul înghețat al coastei mătura docurile comerciale întunecate, urlând printre stivele uriașe de containere maritime din tablă ondulată. Labirintul vast al portului părea straniu de pustiu, scăldat într-o lumină palidă de lună care arunca umbre lungi și înșelătoare pe asfaltul ud.

M-am oprit lângă mașina mea blindată. Mi-am sprijinit umărul de tabla rece, având nevoie de o clipă de respiro. Am scos o țigară mototolită din buzunar, am prins-o între buze și am aprins bricheta. Flacăra a dansat în vânt înainte să aprindă vârful. Am tras un fum adânc și prelung. Nicotina bogată mi-a ars plăcut în plămâni, limpezindu-mi gândurile răvășite.

— Cum anume ar trebui să vânăm un diavol necunoscut și invizibil care te vrea moartă cu atâta disperare? am întrebat cinic, suflând un nor gros de fum cenușiu în aerul înghețat al nopții. Am privit fumul risipindu-se spre cerul fără stele.

Înainte ca Vittoria să apuce să formuleze o replică sarcastică, zgomotul de fundal al portului a fost sfâșiat.

Din bezna de nepătruns, un fluierat ascuțit a spintecat liniștea docurilor. A răsunat printre containerele metalice, un semnal de vânătoare folosit de trupele tactice de comando.

Instinctul pur de luptă mi-a preluat controlul asupra trupului mai repede decât gândul conștient. Țigara mi-a căzut dintre buze.

— Jos! am urlat.

M-am aruncat înainte, prinzând-o pe Vittoria de umăr. Am împins-o cu putere spre asfaltul dur. Am lovit solul de beton exact când un glonț de lunetă de mare viteză a sfărâmat geamul blindat al mașinii. Impactul exploziv a împroșcat locul exact unde îi fusese capul cu o fracțiune de secundă înainte cu nenumărate cioburi ascuțite de sticlă securizată. Bubuitul unei puști de calibru greu a răsunat o bătaie de inimă mai târziu.

Un potop asurzitor și neîncetat de gloanțe a izbucnit din umbrele adânci ale labirintului de containere. Noaptea s-a aprins de flăcările sacadate de la gurile țevilor. Profesioniști mascați ne-au atacat din unghiuri multiple, zonele lor de tragere suprapunându-se impecabil.

Ne-am târât frenetic în coate și genunchi. Palmele mi s-au jupuit pe pietriș în timp ce o trăgeam pe Vittoria după blocul motor avariat și fumegând al vehiculului meu. Gloanțele grele mușcau din caroseria groasă de deasupra capetelor noastre, aruncând scântei haotice în toate părțile. Mi-am scos pistolul greu, strângând mânerul striat până la albirea degetelor, și m-am aplecat în afară, trăgând rapid în golul întunecat. Bubuitul asurzitor al armei mele s-a alăturat simfoniei haotice a războiului.

Vittoria stătea în genunchi lângă mine, încordată și concentrată. Exploziile galbene de la armele inamice îi luminau profilul în sclipiri bruște și haotice. Am observat o pată proaspătă și întunecată de sânge care i se îmbiba rapid prin mâneca jachetei. Căzătura violentă pe asfalt îi redeschisese complet rana de glonț. Sângele alunecos i se prelingea pe încheietură, acumulându-se pe mânerul armei sale.

Și totuși, spre uluirea mea, rânjea ca o nebună. Împingea un încărcător proaspăt în pistol, o lumină sălbatică și euforică dansându-i în ochii negri.

— Chiar îți pasă de mine, De Leone? m-a tachinat ea cu voce tare. Vocea ei a străbătut limpede zgomotul asurzitor de tablă sfârtecată, gloanțe ricoșate și sticlă spartă.

M-am lăsat mai jos când o rafală de foc automat a izbit portiera pasagerului, îndoind cadrul de oțel spre interior. Am fixat un încărcător nou în armă, armând glisiera cu un clic metalic dur.

— Nu. Doar că nu vreau să sfârșești moartă înainte de a face ca înțelegerea asta să merite din punct de vedere financiar pentru mine, am gâfâit, luptându-mă cu adrenalina arzătoare care îmi inunda venele.

A râs auzindu-mi negarea. Era un râs sincer, sălbatic, care răsuna drept în mijlocul unui câmp de luptă brutal. Era râsul unei femei care se simțea mai vie privind în țeava unei arme decât respirând aerul oamenilor de rând.

O altă salvă nemiloasă de gloanțe grele s-a abătut asupra adăpostului nostru șubred. Înaintau spre poziția noastră. Puteam auzi tropăitul sincronizat al bocancilor tactici grei lovind asfaltul, strângând lațul în jurul nostru. Eram țintuiți la pământ, depășiți numeric și cu mult inferiori ca armament în fața unor forțe nevăzute. Blocul motor rezista pentru moment, dar blindajul se dezintegra încet sub tirul continuu. Să stăm în praf și să așteptăm moartea pur și simplu nu era o opțiune viabilă. În mai puțin de un minut aveau să ne flancheze dinspre chei și să ne execute ca pe niște câini prinși în capcană.

Mi-am întors capul. I-am întâlnit privirea sălbatică, alimentată de adrenalină, prin fumul înecăcios de armă. Pieptul îi tresărea în respirații rapide, dar strânsoarea pe armă îi rămânea de o stabilitate desăvârșită. Am văzut exact aceeași flacără sinucigașă arzând puternic în ochii ei întunecați. Era o recunoaștere reciprocă a adevărului brutal: singura cale spre supraviețuire trecea printr-un râu de sânge.

— La numărătoarea mea. Ieșim și îi atacăm frontal, am mârâit. Am strâns arma cu ambele mâini, proptindu-mi bocancii pe asfaltul neregulat pentru stabilitate.

Mi-a aruncat un alt zâmbet strălucitor și ucigaș. Bucuria pură și sălbatică din expresia ei mi-a tăiat pentru o clipă respirația. Și-a armat pistolul cu o grație lină și letală, absolut fascinantă. Arăta ca o zeiță întunecată a războiului, însetată de o nouă jertfă.

— Credeam că n-ai să mai întrebi, a șoptit ea gâfâind, cu o promisiune mortală în glas.

Zgomotul asurzitor al focurilor care veneau spre noi răsuna fără încetare în urechile mele, dar mintea mea a redus haosul la tăcere. Atenția mi s-a concentrat exclusiv pe calculul rece al traiectoriilor și al timpului. Inima îmi bătea cu putere în piept ca o tobă asurzitoare, pompând foc curat prin vene. Mirosul metalic din abatorul depozitului se transformase în mirosul tăios și arzător de cordită, ulei de motor și beton sfărâmat.

Am închis ochii pentru o fracțiune de secundă, sincronizându-mi pulsul nebun cu ritmul focurilor inamice, așteptând cea mai mică pauză în tir, pregătit să dezlănțui iadul peste umbre.

O respirație.

A doua.

Apoi am ieșit din adăpost — iar întreaga lume a explodat dintr-o dată în foc și violență.