POV: Vittoria

În secunda exactă în care împușcătura asurzitoare a spintecat aerul rece al nopții, instinctul pur de supraviețuire mi-a preluat controlul asupra sistemului nervos. L-am apucat pe Dante de stofa groasă a jachetei și l-am tras după mine în timp ce ne adăposteam brusc după stâlpii grei de piatră ai porticului familiei mele. Glonțul rătăcit a lovit clanța ornamentată de fier a ușii, chiar în locul unde îmi fusese capul cu o fracțiune de secundă mai devreme, trimițând o vibrație puternică prin zidăria veche. Am ignorat durerea pulsantă din umărul neîngrijit și am privit printre gene în curtea cufundată în beznă. Umbrele se mișcau lângă gardul viu tuns impecabil de-a lungul aleii. Trei bărbați au apărut în raza palidă a lămpilor de securitate. Purtau costume negre elegante și se deplasau cu o coordonare precisă, letală. Aceștia nu erau golani de stradă angajați pentru un atac haotic din mașină. Erau profesioniști antrenați, trimiși aici cu un scop unic și sângeros.

Dante a pus întrebarea cu un ton sec, aproape plictisit, peste șuieratul ascuțit al unui al doilea glonț care a mușcat din piatra de deasupra noastră:

— Prieteni de-ai tăi?

— Dacă erau prieteni de-ai mei, erau morți deja. Am verificat încărcătorul pistolului meu Glock și l-am împins la loc în mâner cu un clic hotărât.

Am schițat rapid în minte parterul conacului. Aceasta nu era o simplă intimidare mafiotă obișnuită, iar dacă trăgeam la nimereală nu făceam decât să fim flancați și uciși. Biroul privat al tatălui meu se afla la capătul holului principal, în partea opusă a marelui foaier. Avea uși din stejar blindat, rezistente la gloanțe, și o casă a scărilor securizată, care ducea direct la nivelul garajului subteran.

Am stabilit decizia tactică fără să-mi dezlipesc privirea de la umbrele care înaintau:

— Intrăm rapid, ajungem întregi.

— Și dacă nu? a provocat Dante, cu ochii întunecați scăpărând de o nebunie însetată de pericol, care mi-a trimis un fior de adrenalină pe șira spinării.

— Atunci îi omorâm pe toți până la ultimul și o luăm pe drumul ocolit, i-am retezat-o.

Nu am mai ezitat nicio fracțiune de secundă. M-am desprins din spatele stâlpului masiv de piatră, am ridicat arma și am ochit direct prin sticla spartă a intrării principale. Am apăsat pe trăgaci o singură dată. Omul din frunte s-a prăbușit pe spate peste pietrișul mărunt, cu o gaură curată și fatală în mijlocul pieptului.

Am strigat ordinul de mișcare:

— Acum!

Am rupt-o la fugă într-un sprint disperat pe holul lung și somptuos. Dante venea lipit de călcâiele mele. Zgomotul greu al bocancilor tactici răsuna în spatele nostru pe măsură ce ultimii doi atacatori forțau intrarea. Gloanțele mușcau din pereții scumpi acoperiți cu stuc venețian, împroșcându-ne umerii cu un praf alb și fin. Plămânii îmi ardeau de efort, dar frica era un lux pe care nu mi-l puteam permite acum. O umbră s-a desprins din arcada sufrageriei încercând să ne taie calea. M-am lăsat jos și am alunecat pe podeaua lustruită de marmură, lăsând inerția să mă poarte înainte. Am ridicat arma și l-am împușcat fără greșeală pe al doilea atacator de două ori în piept. S-a prăbușit spre interior, căzând peste o măsuță de toaletă într-o grămadă de membre contorsionate și vaze antice sparte.

Ușa grea de stejar a biroului tatălui meu era în sfârșit la vedere. Am întins mâna spre clanța de alamă.

O greutate uriașă m-a izbit brutal în coaste.

Forța pură a placajului m-a țintuit de peretele holului. Pistolul mi-a zburat zdrăngănind inutil pe parchetul umed. Ultimul atacator era un munte de mușchi, iar mâna lui uriașă mi s-a încleștat în jurul gâtului ca o menghină industrială de oțel. Strângea tot mai tare, zdrobindu-mi traheea și tăindu-mi respirația. Unghiile mele zgâriau disperate încheieturile lui groase, dar picioarele îmi atârnau la câțiva centimetri de podea.

— Trebuia să stai deoparte, prințeso. Acum o să-i trimit tatălui tău un mesaj...

Omul mi-a mârâit cuvintele crude direct în față, cu respirația lui fetidă arzându-mi obrazul în timp ce ridica țeava pistolului spre tâmpla mea.

O împușcătură asurzitoare a bubuit în holul îngust și închis.

Capul bărbatului a fost smuls pe spate într-o împroșcare bruscă de ceață stacojie. Un strop cald de sânge mi-a pictat obrazul. Strânsoarea lui de fier a cedat pe loc, iar trupul lui masiv s-a prăbușit pe podea ca un sac inert. Am alunecat pe perete și am tras cu lăcomie aer în piept, tușind în timp ce oxigenul îmi inunda din nou plămânii în flăcări.

Dante stătea impunător deasupra trupului meu tremurător. Fumul se ridica leneș din țeava încinsă a armei sale. Ochii lui negri, de nepătruns, au coborât spre mine, observând noua dâră de sânge care îmi păta bluza sfâșiată în urma impactului cu peretele. Nu am zăbovit pentru discuții sau amabilități. A întins mâna liberă, m-a apucat de braț și m-a ridicat brusc în picioare.

Ne-am repezit în biroul întunecat. Dante s-a proptit cu toată greutatea în ușile grele de stejar, împingând zăvoarele ranforsate la locul lor. M-am împleticit spre biblioteca masivă de mahon, am apăsat panoul secret de securitate ascuns în spatele garniturii sculptate și am împins. Ușa tăinuită s-a deschis cu un scârțâit, dezvăluind o scară îngustă și neluminată de beton ce cobora în adâncurile proprietății.

Am coborât în goană treptele umede. Pieptul îmi tresărea la fiecare pas. Aerul din subteran mirosea a ulei de motor și praf stătut. Chiar în clipa în care bocancii mei au atins podeaua de beton a garajului subteran, telefonul mobil mi-a vibrat în buzunar.

L-am scos. Ecranul lumina orbitor în semiîntuneric, afișând un număr necunoscut, criptat. Sângele mi-a clocotit sub piele când am glisat ca să răspund.

Am cerut răspunsuri în tăcerea apăsătoare:

— Cine dracului ești?

— Cineva care tocmai ți-a oferit o mică mostră din ceea ce te așteaptă.

Vocea calmă și amuzată mi-a trimis un nou fior de gheață pe șira spinării.

Apelul s-a întrerupt. Niciun zgomot de fundal, niciun indiciu revelator. Doar calmul terifiant al unui prădător care își batjocorește prada.

Dante s-a apropiat incomod de mult, inspectând șirurile de mașini luxoase parcate, cu arma încă pregătită:

— Cine era la celălalt capăt?

Am băgat telefonul înapoi în buzunar fără să-i răspund direct. Mintea îmi trecea în revistă o rețea nesfârșită de inamici, dar instinctul îmi spunea că acesta era un avertisment calculat, profund personal. Oricine ordonase acest atac îmi cunoștea programul exact. Știau unde vom fi Dante și cu mine, când vom sosi și că dispozitivul de pază al conacului era redus în noaptea asta. Cineva mă trădase.

M-am îndreptat hotărâtă spre SUV-ul meu blindat, am spart geamul șoferului cu patul întărit al armei și am descuiat portiera pe dinăuntru. M-am aruncat pe scaunul de piele, ignorând durerea ascuțită din coaste, și am smuls firele de contact de sub bord. Am pornit motorul făcând legătura directă, cu o dexteritate exersată. Dante a alunecat pe scaunul pasagerului exact când motorul masiv a prins viață cu un rănet.

Am băgat în viteză și am accelerat agresiv afară din tunelul subteran. Am ieșit fără menajamente pe străzile luminate cu neon și ude de ploaie ale orașului, lăsând în urmă casa mea asediată. Ștergătoarele de parbriz băteau cu furie împotriva potopului orbitor. Paranoia s-a așternut peste tăcerea încordată din interior în timp ce treceam pe roșu la nenumărate semafoare în miez de noapte.

Dante mi-a rostit cu cruzime cea mai neagră bănuială peste scârțâitul ritmic al ștergătoarelor:

— Dacă nu cumva ai obiceiul prost să-ți împărtășești programul zilnic cu străini perfecți, asta înseamnă fără tăgadă că cineva extrem de apropiat le-a dat acea locație.

Am strâns volanul îmbrăcat în piele până când nodurile degetelor mi s-au albit complet. Îl detestam din răsputeri pentru că avea dreptate. Detestam adevărul de netăgăduit că trădătorul stătea probabil la masa familiei mele, bând vinul nostru în timp ce-mi plănuia sfârșitul.

Preluând controlul asupra acestei situații terifiante, am condus cu viteză nebună spre o casă conspirativă sigură. Am ales una dintre halele părăsite și puternic fortificate ale tatălui meu, aflată lângă docurile industriale din est. Linia strălucitoare a zgârie-norilor s-a dizolvat rapid în ruina industrială a falezei. Gardurile de plasă și containerele ruginite treceau în viteză pe lângă geamuri. Ploaia cădea tot mai îndârjită, bătând un ritm frenetic și asurzitor pe plafonul de oțel al mașinii.

Am oprit vehiculul în umbra unei structuri masive din tablă ondulată. Farurile puternice spintecau ploaia torențială, luminând o pustietate absolută. Am oprit motorul.

Dante a cercetat împrejurimile sumbre și părăsite prin geamul brăzdat de șiroaie:

— Ești sigură că e în regulă aici?

Am scos un încărcător de rezervă din torpedou și am armat glisiera pistolului:

— Poți să dai înapoi acum dacă ți-e frică, De Leone.

Mi-a oferit un zâmbet arogant și periculos, care nu i-a atins deloc ochii reci:

— Nicio șansă, D'Amore.

Am coborât amândoi în furtuna înghețată. Docurile comerciale erau de o liniște bizară, în afară de vântul care urla peste apele întunecate ale oceanului. Am ținut arma ridicată, verificând platforma asfaltată la orice semn de mișcare. Când ne-am apropiat de intrarea laterală din metal a depozitului, stomacul mi s-a strâns într-un nod adânc. Ușa masivă de fier era lăsată întredeschisă.

Era un semn îngrozitor, de rău augur. Cu armele ridicate și inimile bubuindu-ne în piept, am pășit cu prudență în bezna totală.

Mirosul greu și sufocant de sânge proaspăt și metalic m-a lovit ca o lovitură în piept.

Am încremenit pe loc. Dante s-a oprit chiar lângă mine, cu o postură defensivă și arma ațintită spre centrul întunericului. Cu mâna liberă am căutat orbește pe peretele umed de beton după panoul de siguranțe și am aprins lămpile industriale cu halogen.

O lumină albă, tremurătoare și crudă a inundat încăperea imensă.

Legat cu brutalitate de un scaun ruginit de metal, exact în mijlocul podelei reci de beton, se afla unul dintre cei mai loiali și de încredere oameni ai tatălui meu. Avea bărbia căzută în piept, iar gâtul îi fusese spintecat adânc, de la o ureche la alta. O baltă imensă de sânge vișiniu se întindea sub picioarele scaunului, îmbibându-se în crăpăturile poroase ale podelei.

Scris masiv pe peretele de beton nefinisat, chiar în spatele cadavrului prăbușit, se afla un mesaj în litere roșii, din care încă se scurgeau picături. Era un mesaj de o claritate înfiorătoare, așternut cu propriul său sânge:

*Urmezi tu, Vittoria.*

O furie rece, adâncă până în măduva oaselor, mi s-a așezat definitiv în suflet. Adrenalina frenetică din schimburile de focuri de la conac s-a stins, fiind înlocuită de o groază tăioasă și de gheață care mi-a țintuit bocancii de podea. Aceasta nu mai era o simplă reglare de conturi între sindicate. Nu era o dispută măruntă pentru rutele maritime. Era un război total, fără menajamente, iar inamicul cunoștea în detaliu operațiunile noastre secrete.

Înainte chiar să apuc să procesez grozăvia sau să stabilesc vreo strategie cu Dante, un sunet electronic ascuțit a spart liniștea de mormânt.

Am tresărit. Sunetul venea direct din mijlocul încăperii morții.

Așezat nepăsător pe coapsa însângerată a mortului se afla un telefon ieftin de unică folosință. Ecranul minuscul arunca o lumină palidă și bolnăvicioasă pe materialul ud și întunecat al pantalonilor săi.

Dante și cu mine am schimbat o privire lungă, grea, plină de suspiciune. Soneria care răsuna părea destul de puternică încât să trezească și morții. Mi-am pus arma în toc cu o mână tremurândă și am traversat spațiul însângerat. Bocancii mei lăsau urme roșii și lipicioase pe betonul cenușiu. Am întins mâna, am apucat cu grijă dispozitivul de plastic între degete și am glisat pictograma verde. Am dus plasticul rece la ureche.

Nu am scos niciun cuvânt. Am rămas doar în mijlocul măcelului și am așteptat.

Tăcerea s-a întins peste linia criptată. Apoi, aceeași voce calmă, calculată și sociopată din mașină a vorbit din nou:

— Ți-am spus eu, Vittoria. Acesta este doar începutul.

Linia s-a închis din nou.