POV: Dante

Am împins cu vârful bocancului greu coastele ultimului cadavru întins pe podeaua clubului, întorcând trăgătorul mort pe spate. Tensiunea rămânea strânsă și arzătoare în mușchii mei încordați. Separeul VIP distrus puțea a pucioasă, praf de pușcă și moarte proaspătă. Cioburile de sticlă scrâșneau sub tălpile mele în timp ce cercetam măcelul. Capetele de ață lăsate la voia întâmplării, imprevizibile, erau exact genul de bătaie de cap pe care o uram. Aceasta trebuia să fie o simplă întrevedere, nu un blestemat de teatru de război.

Baines, managerul clubului, stătea tremurând lângă ușa sfărâmată. Transpirația i se scurgea pe gât, pătându-i costumul scump de mătase. Era o arătare jalnică în mijlocul carnagiului. Ochii lui săreau de la trupurile însângerate de pe jos la arma care se odihnea în mâna mea.

Am scos o țigară din buzunar și am aprins-o, trăgând un fum adânc și lent. Am lăsat nicotina să-mi pătrundă în corp. L-am țintuit cu privirea prin rotocoalele de fum înainte de a-i da ultimele ordine:

— Nu-mi pasă cum o faci și nici cât înălbitor folosești. Vreau doar ca nimeni din orașul ăsta să nu-și mai amintească vreodată că s-a întâmplat așa ceva. Nu vreau șoapte pe străzi. Nu vreau bârfe între familiile rivale. Și, mai presus de orice căcat, nu vreau copoi care să-și bage nasul în treburile mele.

Baines a dat frenetic din cap, înghițind în sec:

— Da, domnule De Leone, mă ocup eu.

A fugit îngrozit să execute ordinul, strigând instrucțiuni grăbite către personalul rămas. I-am urmărit spatele grăbit o fracțiune de secundă înainte de a-mi scoate telefonul. Am format apelarea rapidă pentru Cassian. De obicei, aceste apeluri erau rezervate pentru afaceri încheiate și cadavre numărate în favoarea noastră. Nu și în noaptea asta.

A răspuns la al doilea apel, cu o voce tensionată:

— Cât de gravă e situația?

— Destul de gravă încât să vreau să zbor creierii cuiva, i-am răspuns cu o sinceritate brutală.

Linia s-a întrerupt. Era deja pe drum. Oamenii mei au continuat să măture zona, târând morții pe ieșirea din spate și aruncând mobilierul răsturnat departe de priviri.

Până când Cassian și Marcello au sosit la locație, câmpul de luptă fusese șters, curățat impecabil de oamenii noștri de serviciu. Dacă un străin ar fi intrat mâine dimineață, ar fi văzut doar un local de noapte exclusivist. Nu ar fi simțit niciodată mirosul de cupru agățat de banchetele din piele.

Cassian nu a irosit nicio secundă. A pășit în încăpere cu prezența grea, de netăgăduit, a monarhului absolut al imperiului nostru. Ținuta lui impecabilă impunea supunere încăperii. Marcello îl urma îndeaproape, lipsit de rânjetul său batjocoritor obișnuit, ceea ce însemna că era gata să bage pe cineva în mormânt.

— Ce dracu' s-a întâmplat? a cerut Cassian să afle.

Stăteam relaxat într-un fotoliu mare de piele, bând dintr-un pahar cu băutură tare. Am explicat ambuscada de la început până la sfârșit, detaliind punctele de intrare, armele folosite și sincronizarea precisă a trăgătorilor. Știuseră exact unde urma să ne așezăm.

— Nu m-a impresionat deloc faptul că răsfățata Vittoria D'Amore a încasat un glonț adevărat în umăr, le-am spus fraților mei, luând o înghițitură din pahar.

Era o minciună sfruntată. Chiar și în timp ce vorbeam, nu mă puteam opri din a mă gândi la felul în care fiica mafiotului luptase fără cusur alături de mine. Mă așteptam să țipe, să înghețe sau să se ascundă tremurând sub masă, așteptând să o salvez. În schimb, fusese letală și eficientă. Rămăsese de neclintit, răspunzând cu foc și deplasându-se prin focurile încrucișate fără o milisecundă de ezitare. Imaginea ei împușcând mortal un asasin profesionist, îmbrăcată într-o rochie de designer, mi se întipărise în minte. Era o armă turnată în carne și oase.

Chipul lui Cassian s-a întunecat pe măsură ce stăteam și analizam mecanismul trădării.

— Trebuie să aflăm cine dracului livrează informații secrete inamicului. Fie cineva din cercul nostru e o cârtiță, fie e cineva din al ei.

Cassian a atins buza propriului pahar, mintea lui comutând pe modul de război. Realitatea unui trădător în rândurile noastre avea gust de cenușă. Ne mândream cu o loialitate de nezdruncinat. Cineva devenise lacom, curajos sau incredibil de prost. Oricine autorizase această lovitură făcuse o greșeală fatală ratându-mă pe mine. Mi-am stins țigara în scrumiera grea de cristal de pe masă.

Am întâlnit privirea ucigașă a fratelui meu mai mare, susținând-o ferm:

— Mă voi ocupa personal de anchetă.

Cassian a încuviințat încet din cap, vocea lui coborând la o șoaptă terifiantă, gata să ucidă:

— Fă-o. Iar când afli în sfârșit cine este... dă un exemplu dureros din el.

Ne-am întors la domeniul De Leone într-o tăcere apăsătoare, nerostită. Tensiunea din interiorul SUV-ului negru și blindat era atât de densă încât se putea tăia cu un cuțit. Cassian privea pe geamul fumuriu luminile orașului care treceau în goană, cu maxilarul încleștat. Marcello stătea pe scaunul din față, verificând mecanismul armei sale. Era liniștea dinaintea furtunii. Un război dădea în clocot, iar primele focuri fuseseră deja trase.

În clipa în care am ajuns la porțile masive de fier ale proprietății, Cassian a trecut la fapte. A coborât din mașină și a ordonat izolarea totală a complexului.

— Nimeni nu pleacă, nimeni nu intră fără autorizația mea directă. Dacă există un trădător în casa asta, vreau cadavrul lui lăsat pe treptele mele până în zori.

Mi-am descheiat jacheta pătată de sânge, lăsând-o să cadă pe cea mai apropiată canapea. Mă îndreptam deja înapoi spre ușă.

— Mă duc la Vittoria.

Cassian s-a întors, oprindu-mă cu o privire aspră, întrebându-se dacă ea știa măcar ceva de valoare.

— Ar putea fi chiar ea scurgerea de informații, din câte știm, a spus Cassian cu răceală.

Am clătinat din cap, respingând teoria. Știam că nu era o naivă. Dacă cineva trăgea cu arme automate în noi, trăgea deliberat și în ea. Nimeni nu organizează o tentativă de asasinat împotriva propriei persoane doar ca să-și creeze un alibi. Avea la fel de mult de pierdut în acest joc mortal ca și noi și, judecând după focul din ochii ei de la club, probabil că în clipa asta își întorcea propriul imperiu pe dos în căutarea unor răspunsuri.

Marcello și-a turnat un pahar mare de whisky la bar, rotind lichidul chihlimbariu în paharul de cristal. A rânjit, luându-mă peste picior în timp ce mă avertiza:

— Ai grijă, frate. Pari aproape îngrijorat de soarta ei.

I-am ignorat provocarea. Nu eram îngrijorat. Eram pragmatic. Prințesa D'Amore deținea o piesă din acest puzzle și intenționam să o scot de la ea înainte ca adevărații vinovați să termine ce au început. Gândul îmi era ațintit asupra ei, calculându-mi abordarea în timp ce luam cheile altei mașini.

Am tras SUV-ul discret în fața porților impunătoare ale conacului D'Amore puțin după ora trei dimineața. Motorul torcea încet în liniștea de mormânt a nopții. Zidurile masive de piatră se înălțau în întuneric, o fortăreață ce își păzea stăpânii din lumea interlopă.

Gărzile înarmate care stăteau de pază au deschis porțile grele de fier la recunoașterea vehiculului meu. Nu au pus mâna pe stații. Nu m-au întrebat ce treabă am. Vincenzo știa limpede că le voi face o vizită înainte de răsăritul soarelui.

Am urcat pe aleea șerpuită și am parcat lângă intrarea principală. Cauciucurile au scrâșnit ușor pe pietriș. Am coborât în aerul rece al nopții, adrenalina rămasă de mai devreme fremătându-mi încă prin vene. Bocancii mei au lovit treptele de piatră cu pași grei și hotărâți.

Când m-am apropiat de masiva fortăreață de piatră, ușile grele de mahon de la intrare s-au deschis larg înainte chiar să apuc să ridic pumnul ca să bat.

Vittoria stătea acolo, înrămată în lumina galbenă și caldă ce se revărsa din foaier. Părea obosită, epuizarea trăgându-se pe la colțurile trăsăturilor sale frapante. Mai mult decât obosită, părea furioasă. Maxilarul îi era încleștat, iar ținuta, rigidă. Spre surprinderea mea, încă purta bluza neagră distrusă și pătată de sânge din ambuscada de la club. Pata vișinie și întunecată de pe umărul ei servea drept o amintire sumbră a cât de aproape fuseserăm de un mormânt definitiv în noaptea asta.

Nu s-a dat la o parte ca să mă lase să intru. A rămas neclintită în pragul casei tatălui ei.

— Ți-a luat destul, De Leone. Avem ceva de discutat, a spus ea rece, susținându-mi privirea ca pe o provocare.

Vocea ei era lipsită de orice căldură. Era numai afaceri, o fiică de mafiot forțată să devină general pe câmpul de luptă. Puteam aprecia gheața din tonul ei, forța pură a voinței care o ținea pe picioare după ce încasase un glonț.

Am deschis gura ca să mă ridic la nivelul energiei sale necruțătoare, pregătit să cer acces la orice informație reușise să adune în ultima oră.

Deodată, ochii ei întunecați au fugit spre umbrele din spatele umerilor mei. Schimbarea subtilă din expresia ei a fost imediată. Furia rece s-a transformat într-o alarmă pură și crudă.

Înainte ca reflexele mele de luptă să apuce să-mi ordone să mă întorc, o împușcătură asurzitoare a sfâșiat liniștea nopții.

Pocnetul exploziv a ricoșat din zidurile uriașe ale domeniului și am putut simți căldura arzătoare a glonțului șuierându-mi chiar pe lângă ureche.