POV: Vittoria

O durere mistuitoare, incandescentă, îmi ardea umărul însângerat. Țesătura întunecată a hainelor mele devenise jilavă, apăsându-mi pielea umedă și grea. Forța cinetică brută a glonțului de lunetă încă îmi rezona în oase, însă am împins agonia într-un colț îndepărtat al minții. Fumul se ridica din corpurile de iluminat sfărâmate de deasupra noastră. Panica a măturat clubul subteran ca un val uriaș. Civilii urlau și se călcau în picioare. Alunecau pe bălțile de sânge și cioburile de sticle într-o busculadă disperată spre ieșirile de urgență.

Dante De Leone și cu mine am ignorat haosul din jurul nostru. În mijlocul bubuitului asurzitor al focurilor de armă și al lemnului sfărâmat, privirile noastre s-au întâlnit prin pâcla densă. Am împărtășit un singur gând nerostit, pecetluind un pact tăcut chiar în inima focurilor încrucișate. Trebuia să eliminăm amenințarea imediată.

Acționând pe baza adrenalinei întipărite în reflexe și a anilor de antrenament brutal, am înaintat împreună în vâltoare. Era o sincronizare letală, înfricoșătoare. Nu am schimbat semnale tactice. Nu am strigat ordine peste alarmele care urlau. Un mercenar mascat ne-a atacat flancul stâng, înarmat cu un pistol-mitralieră modificat. Dante l-a doborât fără ezitare. Pistolul lui greu a lătrat în întuneric. Exploziile scurte de la gura țevii luminau liniile tăioase și aspre ale maxilarului său prin fum.

M-am rotit pe călcâiul cizmei de piele. Durerea sfâșietoare din mușchii umărului a răbufnit, protestând violent, însă am înăbușit orice slăbiciune. Am reperat un al doilea trăgător care se cățăra pe balustrada de lemn a balconului VIP. Degetul meu a apăsat pe trăgaci dintr-o singură mișcare fluidă. I-am trimis un glonț fără greșeală drept prin beregată. Arma i-a zdrăngănit de grilajul de fier înainte ca trupul să-i cadă peste margine, prăbușindu-se pe ringul de dans lipicios cu o bufnitură surdă.

Dante a mormăit aprobator peste zgomotul de fundal asurzitor, cu un fior întunecat împletit în vocea sa profundă:

— Frumoasă lovitură.

Nu aveam nicio secundă liberă ca să-i primesc lauda. Un alt atacator înarmat a ieșit din norii de praf de lângă barul distrus, ridicând o pușcă grea. M-am întors să ochesc, dar o mână mare mi s-a încleștat pe braț. Dante m-a tras din linia de foc. Strânsoarea lui de fier mi-a învinețit umărul nevătămat, aruncându-mă în spatele unui separeu ranforsat. El a pășit în spațiul deschis, trăgând două focuri rapide direct în pieptul atacatorului abia apărut. L-a doborât singur pe al doilea bărbat.

Mi-am șters de pe obraz un strat de praf cenușiu de beton și m-am ridicat în picioare, privind fix spre spatele lui lat pentru a-mi regla respirația.

— Îl aveam eu.

Dante și-a reîncărcat arma cu o dezinvoltură de expert, fixând un încărcător nou și greu cu un declic metalic impecabil, de parcă ne-am fi aflat la un poligon de tir duminical, nu într-un măcel.

— Sigur că da. Apropo, sângerezi.

I-am aruncat vorbele înapoi, refuzând să-l las să vadă durerea pulsantă care îmi sfâșia carnea:

— Am observat.

Ieșind din spatele separeului, am cercetat măcelul din jur. Cadavrele zăceau împrăștiate prin localul distrus. Mesele răsturnate și decorul ciuruit de gloanțe pictau o imagine sumbră a noii noastre realități. Era strigător la cer că acest atac nu fusese o ambuscadă oarecare de pe stradă. Cineva cu resurse considerabile plănuise cu minuțiozitate capcana, echipând un comando privat exclusiv pentru noi.

Un târșit ușor de bocanci tactici mi-a atras atenția. Am zărit o mișcare izolată lângă intrarea principală sfărâmată. Ultimul atacator rămas zăcea întins pe podea. Sângera până la moarte din cauza unei răni în abdomen și abia mai respira. Ochii lui injectați de sânge s-au rotit haotic când m-am apropiat.

Umărul rănit a zvâcnit la mișcarea bruscă, dar m-am lăsat pe vine lângă el oricum. L-am apucat strâns de gulerul vestei tactice și i-am ridicat trunchiul de pe podeaua alunecoasă.

— Cine v-a plătit să ne ucideți?

Muribundul s-a înecat cu propriile fluide, sângele roșu închis făcând clăbuci pe buzele-i crăpate.

— Du-te dracului.

I-am zâmbit, cu chipul golit de orice milă:

— Tu primul.

I-am răsucit gâtul cu o mișcare scurtă și precisă. Trosnetul sinistru a răsunat tare și limpede în oaza de liniște care se așternuse peste colțul nostru din clubul ruinat. Trupul lui neînsuflețit s-a prăbușit greoi din strânsoarea mănușii mele.

Când m-am ridicat și mi-am scuturat degetele de o amorțeală înțepătoare, m-am întors și l-am găsit pe Dante urmărindu-mi eficiența nemiloasă. O sclipire amuzată, de prădător, îi ascuțea privirea intensă. Inima îmi bătea fără milă în piept. Dincolo de adrenalina clocotitoare care îmi pompa prin vene, o conștientizare profund tulburătoare m-a lovit ca o lovitură fizică: lucram împreună fără efort, impecabil. Era ceva intuitiv. Era straniu. Și, mai presus de toate, era extrem de periculos pentru cineva ca mine, care supraviețuia netrăgând încredere în nimeni. Să lupt alături de un lider al unei familii rivale îmi părea la fel de firesc ca respirația, iar asta mă îngrozea mai mult decât ploaia de gloanțe.

Dante și-a înclinat capul, zâmbind cu un amestec exasperant și amețitor de amuzament întunecat și curiozitate brută:

— Ținem legătura.

Mi-a întors spatele lat și a plecat prin fumul dens. S-a contopit cu umbrele chiar în clipa în care propriii săi oameni de ordine începeau să pătrundă printre ruine, făcându-se imposibil de ignorat pentru mine.

SUV-ul meu blindat mergea la relanti pe aleea întunecată din spatele locului măcelului. M-am urcat în habitaclul ranforsat și am trântit portiera grea, tăind urletul îndepărtat al sirenelor care se apropiau. M-am lăsat pe spătarul scaunului rece de piele, smulgând un tampon mare de tifon din trusa medicală ascunsă sub consolă. Ținând strâns bandajul, l-am fixat improvizat peste rana sângerândă, apăsând puternic pentru a opri hemoragia.

Până când mașina a ajuns la porțile masive de fier ale domeniului D'Amore, adrenalina luptei se stinsese. Lăsase în urmă doar o epuizare grea, adâncă până în măduva oaselor, care amenința să mă copleșească. Fortăreața impunătoare de marmură zăcea tăcută sub lumina lunii, într-un contrast izbitor cu masacrul pe care tocmai îl părăsisem. Porțile grele s-au deschis, permițându-ne intrarea în sanctuarul nostru privat.

Am trecut prin ușile masive de stejar și am pășit în holul întunecat și uriaș al conacului. Tavanele boltite amplificau tropăitul ascuțit al cizmelor mele, până când m-am oprit brusc. Tatăl meu, Vincenzo, mă aștepta deja. Pășea pe marmura rece cu pași calculați, de fiară. Chipul îi rămăsese o mască de nepătruns de furie reținută, în timp ce umbrele îi învăluiau trăsăturile îmbătrânite și crude.

Privirea lui ageră, de șoim, s-a pironit pe bandajul improvizat și pe sângele închis la culoare care îmi păta umărul. A făcut un pas înainte pentru a cerceta rana, instinctele lui protectoare luptându-se cu armura de mafiot de la suprafață.

M-am retras un pas, respingându-i grija tăcută. Am trecut drept pe lângă el, îndreptându-mă direct spre biroul lui spațios. În noaptea asta aveam nevoie de ceva mult mai tare decât mila unui tată. Prezența lui impunătoare și sufocantă îmi urmărea fiecare pas, iar ușile duble și grele au cedat la împingerea mea, lăsând mireasma familiară de cărți vechi și tutun fin să-mi inunde simțurile.

Am mers spre biroul lui de mahon lustruit, luând o carafă grea de cristal ca să-mi torn un pahar plin de whisky simplu. Mâna îmi rămânea încăpățânat de sigură, în ciuda durerii sfâșietoare care îmi iradia prin claviculă.

Am tras o înghițitură mare din lichidul chihlimbariu; băutura arzătoare mi-a mângâiat gâtul și a domolit frigul care mi se strecura în oase. După ce am așezat paharul greu pe fibra lemnului, l-am privit:

— Cineva a avut informații strict secrete că mă întâlneam cu Dante în seara asta. Am pășit drept într-un abator. Trăgători bine echipați ne-au lovit din unghiuri multiple. Ar putea fi o legătură directă cu atacul recent asupra lui Cassian, sau poate a fost orchestrat de cineva care se teme de forța uriașă a unei alianțe dintre D'Amore și De Leone.

Tatăl meu a asimilat informațiile tactice într-o tăcere de piatră. Privea fără să clipească prin camera obscură, calculând în minte peisajul criminal în schimbare. Apoi, atenția lui s-a mutat brusc asupra bărbatului care luptase alături de mine:

— Te-a impresionat?

M-am încordat, privindu-l cu asprime:

— Nu am fost acolo ca să fiu impresionată.

Vincenzo a scos un râs scurt și răgușit, care m-a călcat pe nervi:

— Ocolești întrebarea în mod vădit, Vittoria.

Mi-am păstrat vocea de gheață:

— Răspund la singura problemă care contează acum. Noi am supraviețuit. Ei nu.

Amuzamentul lui palid și batjocoritor s-a evaporat într-o clipă. Realitatea sumbră și sufocantă a situației noastre politice periculoase s-a lăsat greu peste camera întunecată, ca un giulgiu apăsător. Și-a sprijinit puternic pumnii pe marginea biroului.

— Dacă inamicii noștri fără chip au știut ora și locul exact al acestei întâlniri secrete, înseamnă că cineva apropiat vorbește. Cineva din cercul nostru de încredere ne vinde secretele.

Adevărul plutea între noi. Era o descoperire urâtă, otrăvită. Fortăreața noastră de nepătruns fusese compromisă din interior. O hotărâre rece și paranoică mi-a alungat rapid oboseala. Zvâcnirea pulsantă din umăr devenise o amintire vie și arzătoare a trădării.

Mi-am potrivit strânsoarea pe paharul de whisky din cristal. Mișcările mele erau lente, calculate și deliberate în timp ce îl priveam pe tatăl meu direct în ochi:

— Voi afla cine este vinovatul.

Vincenzo a încuviințat încet din cap. S-a aplecat în fața cercului palid de lumină al lămpii de birou, raza slabă scoțând la iveală licărul nemilos din ochii săi întunecați:

— Foarte bine. Pentru că, dacă nu îl găsești tu, îl voi găsi eu.