POV: Dante

Aroma bogată de espresso proaspăt preparat se amesteca cu mireasma dulce a produselor calde de patiserie, plutind grea în sufrageria familiei De Leone. Aerul părea sufocant. Stăteam țeapăn în scaunul meu cu spătar înalt, cu ochii pironiți pe farsa care se desfășura în capul mesei noastre lungi. Cassian turna cafea neagră într-o ceașcă de porțelan. Nemilosul meu frate mai mare mânuia carafa de argint de parcă ar fi fost o armă cu care trebuia să fii precaut. A așezat ceașca delicată în fața soției sale.

Marcello mi-a întâlnit privirea peste întinderea de mahon. Avea o grimasă de dezgust. Îi împărtășeam scepticismul. Priveliștea șefului nostru purtându-se ca un servitor domesticit îmi întorcea stomacul pe dos. Cassian era un ucigaș cu sânge rece. Crescusem sângerând împreună pe străzile neiertătoare. Zburase creierii unor oameni fără să stea o clipă pe gânduri. Acum era un bărbat subjugat de femeia de lângă el.

— Mai ai nevoie de ceva, mia rosa? murmură Cassian.

Vocea lui avea o nuanță îndulcită care m-a făcut să-mi încleștez maxilarul. Carmela îi adresă un zâmbet blând și clătină din cap. Cassian îi dădu după ureche o șuviță rebelă de păr și își lipi buzele de tâmpla ei.

Marcello întinse mâna după o bucată de pâine și și-o îndesă în gură. Eu am întins mâna după cafeaua mea tare. Aveam nevoie de gustul amar pentru a alunga dulceața grețoasă care invadase încăperea.

Marcello rânji:

— Arăți de parcă ai mestecat sticlă spartă.

— Poate chiar am făcut-o. Ar fi alunecat mai ușor pe gât decât priveliștea asta, i-am retezat-o.

Cassian își smulse în cele din urmă privirea de la soția lui. Iluzia domestică se risipi într-o clipită. Ochii lui întunecați se împietriră în privirea ucigașă a capului sindicatului. Reveni la afacerile reci ale conducerii unui imperiu.

Cassian se impuse în încăpere:

— Avem o situație de rezolvat. În seara asta te întâlnești cu familia D'Amore.

Am așezat cana pe farfurioară cu un clinchet ascuțit.

— Cu Vincenzo?

Cassian mă corectă:

— Cu fiica lui. Vittoria.

O scânteie de curiozitate întunecată mi se aprinse în piept. Vittoria D'Amore era o anomalie în lumea noastră brutală. Era unica moștenitoare a unui lider periculos și de necontestat al lumii interlope. Majoritatea fiicelor din mafie erau crescute pentru a fi soții supuse sau monede de schimb politic. Zvonurile o zugrăveau pe Vittoria drept o arhitectă a violenței. O numeau o regină care își așteaptă rândul să-și revendice tronul.

— Ce vrea? am cerut să știu.

Cassian își sprijini antebrațele pe masă.

— Tatăl ei vede ce urmează. Știe că dinamica puterii se schimbă. Un război de amploare este inevitabil. D'Amore vrea o alianță pentru a supraviețui urmărilor.

— De ce eu? am întrebat.

Cassian mă țintui cu o privire aspră.

— Pentru că tu vezi dincolo de minciuni. Pune-te la masă cu ea. Evaluează-i adevărata valoare. Dă-ți seama exact ce poate oferi sindicatului nostru. Dacă nu aduce nimic valoros, ne retragem. Dacă reprezintă un risc, tăiem orice punte.

Am încuviințat. Sarcina era obositoare, dar necesară. Disprețuiam dansul politic al existenței noastre. Preferam să-mi rezolv inamicii cu o lamă pe o alee întunecată.

M-am ridicat de pe scaun și mi-am aranjat manșetele cămășii croite la comandă. Carmela se opri din mâncat și își ridică privirea spre mine. Îmi aruncă o căutătură intensă, plină de subînțeles. Un zâmbet ironic i se ivi pe buze.

Carmela rosti:

— Mă întreb doar dacă nu cumva o subestimezi. Nu este ca celelalte femei pe care le-ai întâlnit.

— Eu nu subestimez niciodată pe nimeni. Însă reputațiile sunt de obicei clădite pe iluzii, am răspuns sec.

Clubul subteran pulsa în ritmul unui bas greu. Vibrația străbătea podeaua de beton și răsuna direct în bocancii mei. Aerul plutea greu, încărcat de mirosul metalic de sudoare, colonie scumpă și fum stătut de țigară. Stăteam singur într-un separeu VIP slab luminat. Umbrele îmi ascundeau chipul. Aveam spatele sprijinit de un perete izolat fonic.

Așteptam să văd dacă răsfățata Vittoria se ridică la înălțimea reputației sale legendare. Mafia avea un obicei patetic de a exagera priceperea membrilor săi de elită. Mă așteptam pe deplin să întâlnesc o prințesă răsfățată, învăluită în haine de designer, jucându-se de-a gangsterul.

Apoi, draperiile grele de catifea de la intrare s-au dat la o parte.

A pășit în acel bârlog haotic al păcatelor. Purta piele neagră mulată și o bluză de mătase care îi scotea în evidență silueta minignonă. Părul îi era strâns la spate. Chipul îi era o mostră desăvârșită de indiferență letală. Radia o încredere înfricoșătoare la fiecare pas pe care îl făcea spre bar.

Zeci de bărbați periculoși umpleau încăperea. Ucigași, hoți și oameni de ordine își întrerupseseră conversațiile. Și-au întors capetele. Au pironit-o cu priviri flămânde. Îi urmăreau mișcările ca o haită de lupi înfometați care adulmecă o pradă proaspătă.

Vittoria i-a ignorat pe toți, până la ultimul. Nu își strângea geanta la piept. Nu arunca priviri neliniștite peste umăr. Domina întregul spațiu doar prin simpla ei prezență.

Am ieșit din întuneric și m-am apropiat de bar. Înaintam cu o grație tăcută, de prădător. M-am oprit chiar în spatele ei și mi-am lăsat umbra să cadă peste umerii săi. M-am înălțat deliberat deasupra trupului ei micuț. Voiam să-i pun la încercare stăpânirea de sine.

— De Leone, m-am prezentat.

Nu a tresărit. S-a rotit pe călcâie ca să mă privească în față.

— D'Amore.

Am privit-o de sus.

— Ești mai scundă decât credeam.

Vittoria i-a întors-o pe loc:

— Iar tu ești exact atât de enervant pe cât mă așteptam.

Vocea ei a pocnit ca un bici peste muzica asurzitoare.

Am lăsat un rânjet întunecat să-mi curbeze buzele. Un fior de amuzament autentic mi-a străbătut pieptul. Apreciam o femeie care știa să muște. Urâm frica tremurătoare pe care o arătau cei mai mulți oameni în prezența mea. Am făcut un gest spre separeul meu privat. M-a urmat fără ezitare. Ne-am așezat pe banchetele curbate de piele, față în față.

Vittoria a trecut direct la subiect:

— Avem o înțelegere de discutat sau m-ai chemat aici doar ca să faci comentarii despre înălțimea mea?

Ochii ei întunecați au rămas ațintiți asupra alor mei. A sărit peste conversația banală și plictisitoare pe care o disprețuiam. Era rece și precisă.

M-am aplecat spre ea, invadându-i spațiul personal:

— Tatăl tău crede că familiile noastre ar trebui să joace în aceeași echipă în războiul care bate la ușă. Eu sunt cel care decide dacă asta se va întâmpla. Ce ai de oferit la schimb?

A răspuns nestingherită:

— Resurse. Conexiuni. Putere.

Stătea neclintită în fața presiunii mele. Eram ochi în ochi. Nu clipea. Era lipsită de teamă.

Vittoria m-a provocat:

— Întrebarea este dacă știi cu adevărat cum să le folosești.

M-am uitat la chipul ei împietrit. Avea o îndrăzneală absolută. Am hotărât să o împing cu un pas mai departe. Pe masa dintre noi zăcea neatins un pahar de cristal cu whisky scump. L-am ridicat și i l-am întins.

— Un toast pentru posibile parteneriate, am spus.

Vittoria a luat paharul greu din mâna mea. Degetele ei le-au atins pe ale mele. Nu a rupt contactul vizual. Și-a înclinat încheietura. A turnat lichidul chihlimbariu direct pe podeaua murdară, între pantofii noștri. Alcoolul scump a stropit pielea roasă a bocancilor mei.

Vittoria a așezat paharul gol pe masă.

— Cred că aș prefera să beau otravă.

Rânjetul meu s-a topit într-o linie dreaptă, calculată. Nu afișa o fațadă fragilă de ochii lumii. Nu își masca teroarea cu bravadă. În acea clipă exactă, am avut o revelație profundă: chiar nu se temea de mine. Se considera egala mea.

— Ai o gură cam slobodă, am avertizat-o.

Și-a întredeschis buzele să răspundă.

O explozie catastrofală a zguduit clădirea.

Bubuitura asurzitoare a sfărâmat basul greu al muzicii. Ușile din oțel armat de la intrarea principală au fost smulse spre interior cu o forță terifiantă. O undă de șoc uriașă a măturat încăperea. Sticlele au explodat în spatele barului. Clienții au fost trântiți la pământ. Un fum negru și înecăcios a inundat intrarea. Țipetele celor muribunzi străpungeau țiuitul din urechile mele.

Ucigași mascați s-au revărsat în club prin fum. Înaintau cu o precizie militară. Erau înarmați cu puști de asalt și au deschis focul asupra haosului. Aceasta nu era o simplă răfuială de stradă. Erau asasini plătiți, bine antrenați, care executau un masacru coordonat.

Mi-am scos arma masivă din tocul de la subraț din pur instinct. Am răsturnat masa grea pentru a crea o baricadă. Am ripostat cu focuri rapide și letale prin haosul deplin. Gloanțele mele au străpuns fumul și au doborât doi dintre bărbații mascați care ne atacau flancul. Eram făcut pentru o astfel de violență. Acesta era elementul meu.

— Jos! am urlat peste zgomotul gloanțelor.

Ochii mei scrutau balconul superior prin negura densă. Am zărit un trăgător ridicându-și pușca modificată. Țintea direct spre poziția noastră. Am redirecționat arma ca să-l dobor.

Am fost cu o fracțiune de secundă prea întârziat.

Flacăra de la gura țevii a luminat fumul.

Am privit cum Vittoria a încasat un glonț de calibru greu direct în umărul drept. Forța cinetică brută a impactului a făcut-o să se clatine înapoi. Sângele a țâșnit prin spatele bluzei sale negre de mătase.

Inima mi s-a oprit o secundă. Cei mai mulți bărbați ar fi urlat. Cei mai mulți soldați căliți ar fi căzut în genunchi cerând ajutor.

Vittoria nu a căzut.

Spre uimirea mea sumbră, și-a recăpătat echilibrul sprijinindu-se de marginea unui separeu sfârtecat. Nu a scos un sunet. Nu a vărsat nicio lacrimă. Doar a scrâșnit din dinți într-o furie tăcută. Maxilarul i s-a încleștat suficient de tare încât să rupă oase. Și-a ridicat cu o mișcare sigură propria armă cu brațul stâng, cel nevătămat. A ochit prin fum.

L-a împușcat pe bărbat drept între ochi înainte ca acesta să mai poată apăsa încă o dată pe trăgaci.

Trupul atacatorului a căzut în gol de pe balcon, prăbușindu-se peste ringul de dans îmbibat de sânge.

Am ignorat gloanțele care ricoșau din pereții din jurul nostru. M-am repezit la ea. Am apucat-o cu forță de brațul nevătămat. Sângele închis la culoare și gros se îmbiba cu repeziciune prin hainele ei negre. Se prelingea pe vârfurile degetelor și băltea pe cioburile care acopereau podeaua.

— Ești împușcată, am rostit evidentul.

Vittoria a replicat imediat:

— Mi-am dat seama.

Vocea îi era încordată, sugrumată de o durere imensă. Și totuși, ochii ei întunecați au rămas neclintiți și înfricoșători sub luminile difuze, ațintiți asupra mea.

I-am strâns brațul mai tare ca să o țin pe picioare. Focul de armă izbea fără încetare în adăpostul nostru improvizat. Fumul sufocant devenea tot mai gros în aer. O panică absolută pusese stăpânire pe clubul în flăcări. Oamenii se călcau în picioare într-o goană disperată după supraviețuire.

O senzație neobișnuită mi s-a așezat în piept. Adrenalina care îmi clocotea în vene s-a împletit cu altceva. Era o conștientizare neașteptată: pentru prima oară după o vreme foarte lungă, eram de-a dreptul impresionat. Mă uitam în jos la femeia însângerată și sfidătoare care stătea neclintită lângă mine în bătaia focurilor încrucișate.

Poate că Vittoria D'Amore nu era doar o poveste de speriat copiii, menită să bage frica în capii rivali. Poate că legendele exagerate ale lumii interlope chiar o subestimeraseră. Avea o voință de fier, călită în violență.

Poate că era cu totul altceva.