POV: Vittoria

În timp ce trupul meu s-a izbit de scândurile îmbibate de sânge ale clubului, vuietul asurzitor al armelor automate a pierit într-un țiuit aspru și prelung. O durere orbitoare îmi sfâșia umărul zdrobit, trăgându-mă spre marginea întunecată a inconștienței. Prin fumul înecăcios și țipetele disperate ale oamenilor care mureau, mintea mea a zburat înapoi cu doar câteva ore. Vocea înfiorătoare a tatălui meu îmi răsuna în cap, ca o mărturie sumbră a modului în care ajunsesem să mă scurg de sânge în acest abator haotic.

Era modul înfricoșător în care tatăl meu, Vincenzo D'Amore, discuta despre crime calculate în timpul micului nostru dejun liniștit. Soarele dimineții se revărsa prin ferestrele boltite ale sufrageriei conacului, luminând fața de masă de un alb imaculat. Stătea în capul mesei lungi, o siluetă solitară care domina spațiul uriaș. Tăia cu dexteritate din friptura lui groasă, gătită în sânge. Își mesteca mâncarea cu o nepăsare sociopată care definea realitatea sumbră a existenței noastre.

A întins mâna după paharul de cristal și a sorbit cu delicatețe din vinul său scump de dimineață. Să bei vin roșu corpolent în zori era o dovadă a excentricităților sale nemiloase. Vorbea despre apele schimbătoare ale lumii interlope de parcă ar fi discutat despre o briză ușoară venită dinspre coastă. "Clanul De Leone este în ascensiune. Iar odată cu asasinarea lui Pietro, au devenit și mai puternici. Nimeni din lumea noastră nu a crezut că Cassian va supraviețui comei. Dar de când s-a trezit, nu se vor opri din fața a nimic până nu vor deține controlul."

Stăteam vizavi de el, ținându-mi spatele drept și mâinile așezate cuminți în poală. Am privit cum o picătură groasă de sânge purpuriu se aduna pe farfuria lui din porțelan fin.

I-am atras atenția asupra unui fapt logic, păstrându-mi glasul ferm. "Pietro și-a meritat soarta cumplită, având în vedere încălcările lui din trecut împotriva familiei lor. Omul era o vulnerabilitate periculoasă și neglijentă. A crezut că poate mușca mâna care hrănea lumea interlopă, iar ei au făcut din el un exemplu sângeros."

Tatăl meu a ignorat raționamentul meu. Privirea lui întunecată și calculată a rămas pironită asupra amenințării existențiale care plana asupra propriului nostru imperiu. Și-a așezat tacâmurile de argint pe masă. Zăngănitul metalic și ascuțit a răsunat în încăperea vastă, cerându-mi atenția deplină.

"Frații De Leone sunt de neatins acum. Se mișcă precum fantomele prin ierarhia orașului, doborând pe oricine le stă în cale. Vreau o alianță cu ei."

L-am privit țintă, refuzând să las să mi se vadă șocul. Ideea era o perspectivă terifiantă în lumea noastră brutală. Să ai încredere într-un De Leone era considerat echivalent cu a da mâna și a face afaceri direct cu diavolul însuși. Își clădiseră imperiul pe munți de cadavre, promisiuni călcate în picioare și o cruzime rece. Nu te aliai cu prădătorii de vârf. Stăteai departe de teritoriul lor de vânătoare.

Mi-am păstrat expresia netulburată, deși mintea îmi galopa, analizând implicațiile strategice ale cuvintelor lui. Dacă cei din clanul De Leone și-ar fi îndreptat privirile spre sindicatul D'Amore, războiul care ar fi urmat ar fi scăldat străzile orașului în foc și sânge. "Crezi că ne-ar ataca?"

Mi-a răspuns fără o umbră de ezitare. Ochii lui întunecați au scăpărat periculos pe deasupra buzei paharului de cristal. "Cred că ne-ar tăia gâtul dacă ar deveni vreodată convenabil pentru ei. Tocmai de aceea trebuie să ne asigurăm că nu o vor face niciodată."

Am ridicat ceașca de espresso și am sorbit încet. Gustul amar și opărit al cafelei mi-a mai potolit gândurile tumultuoase.

Mi-am așezat ceașca de porțelan înapoi pe farfuriuță. "Și cum propui să asigurăm această alianță?"

Soluția propusă de el pentru această amenințare uriașă era de o simplitate elegantă, dar letală.

S-a aplecat în față, sprijinindu-și antebrațele groase de masă. "Tu. Ești singura mea moștenitoare și viitorul sindicatului D'Amore. Ți-ai petrecut întreaga viață dovedind că aparții acestei lumi. Vei păși în bârlogul lor, te vei așeza cu ei și vei demonstra că suntem aliați de valoare. Îl vei face pe dezechilibratul de Dante De Leone să aibă încredere în tine."

Am pufnit deschis la absurditatea pură a cerinței sale. Numai numele îi făcea pe toți oamenii de forță experimentați din întreaga regiune să tremure din toate încheieturile. Dante era doar o carcasă golită de om, lipsită de orice conștiință umană. Cassian era creierul calculat al operațiunilor lor uriașe, dar Dante era lama zimțată care executa treburile murdare și sângeroase. Era un câine turbat care nu avea încredere în niciun suflet viu. Nu avea să aibă niciodată încredere într-o prințesă mafiotă rivală.

I-am înfruntat privirea tatălui meu, refuzând să dau înapoi din fața provocării care îi ardea în ochi. "Dante De Leone nu are încredere în nimeni. E un monstru care ucide fără să clipească sau să respire mai greu. El nu funcționează pe bază de logică, tată. Funcționează pe bază de violență primară."

Tonul lui nu admitea replică. Nu-i păsa de pericolul fizic imens la care mă expunea. "Atunci mai bine ai încerca să-l faci să aibă încredere în tine. Nu-mi pasă de reținerile tale mărunte sau de temerile tale. Este vorba despre supraviețuirea familiei noastre, Vittoria. Rezolvă problema."

Mi-am încleștat buzele și nu m-am mai obosit să mă cert. Luase decizia finală, iar în calitate de subșef loial al acestui sindicat, trebuia să mă supun. Să pășești în orbita gravitațională a familiei De Leone era ca și cum ai intra neînarmat într-un bârlog de lei înfometați. Doar că nu eram sigură dacă, la capătul acestui joc sângeros, aveam să ies vânătorul sau prada.

Mai târziu în acea seară, gravitatea apăsătoare a pariului său s-a adâncit.

Am intrat în biroul lui privat. Încăperea spațioasă era învăluită într-o tăcere apăsătoare, saturată de fum de trabuc. Perdelele grele de catifea erau trase strâns peste cerul nopții, baricadând lumea exterioară și periculoasă. Lumina difuză a lămpii de birou din alamă arunca umbre lungi și sinistre pe pereții căptușiți cu lambriuri de lemn. Rafturi scumpe de bibliotecă, ticsite cu texte vechi și registre legate în piele, ne înconjurau, păstrând generații întregi de secrete de familie pătate de sânge.

Tatăl meu stătea în spatele biroului său masiv de mahon. Părea mai bătrân în lumina slabă. Povara grea a conducerii lumii interlope săpase riduri adânci și permanente pe chipul său stoic. A turnat două pahare de whisky chihlimbariu dintr-o carafă de cristal și a împins unul spre mine, peste lemnul lăcuit.

S-a aplecat peste birou, avertizându-mă cu o voce scăzută și răgușită. "Frații De Leone au devenit imprevizibili și explozivi în urma atacurilor recente îndreptate împotriva lor. Un război total în lumea interlopă este iminent. Străzile sunt pe cale să se înroșească de sânge."

M-am afundat în fotoliul supradimensionat de piele pentru oaspeți. Mi-am încolăcit degetele îngrijite în jurul paharului rece de cristal, dar n-am băut. Era hotărât să se asigure că nu vom sfârși ca daune colaterale pe partea greșită a câmpului de luptă. Era dispus să mă sacrifice pe linia întâi a frontului diplomatic pentru a preveni distrugerea noastră reciprocă.

Am bătut din degete pe brațul scump de piele. "Și dacă nu ne vor? Dacă decid că le este mai bine cu noi îngropați?"

Un zâmbet lent și glacial i-a întins colțurile buzelor îmbătrânite. "Atunci îi ajutăm să înțeleagă că refuzul nu este o opțiune."

Și-a ridicat paharul și a luat o înghițitură lentă și cumpănită de whisky. Putere, strategie, sânge și control. Era un joc vicios și necruțător pe care învățasem să-l joc din clipa în care am fost suficient de mare ca să îndrept o armă încărcată. Tatăl meu nu-și arăta niciodată cărțile fără să calculeze zece pași înainte.

Mi-a oferit informația pe un ton sec, pragmatic. "Am stabilit deja o întâlnire secretă la un club privat din centrul orașului. Este considerat teritoriu neutru de către marile sindicate."

Am scos un râs cinic, lipsit de umor. Știam din proprie experiență, după ani de sânge și trădare, că nu exista nimic neutru pe niciun pământ pe care călcau cei din clanul De Leone. Revendicau și cucereau oriunde mergeau. Dacă voiau un măcel, declanșau un măcel. Un tratat de pace nu era decât o bucată fragilă de hârtie pentru bărbați ca ei.

Tatăl meu mi-a cercetat chipul cu atenție, căutând orice semn de slăbiciune sau ezitare. "Cassian nu va fi acolo. Dante însuși va veni să-și reprezinte familia."

Aerul din birou a devenit dens și sufocant. În timp ce Cassian era fața calculată și mintea ageră a imperiului, Dante era cea mai sinistră armă a acestuia. Un călău rece, lipsit de sentimente, care își devora dușmanii și nu lăsa în urmă decât oase. Domnea suveran deasupra unui morman uriaș de cadavre mutilate. Se mulțumea să stea în umbră și să lase cuțitul să vorbească în locul lui. Să-l întâlnești pe Dante în persoană însemna să privești direct într-un abis fără milă.

M-am ridicat de pe fotoliul de piele. Glasul îmi suna ca oțelul șlefuit, mascând sentimentul insidios de dezastru iminent care mi se încolăcea strâns în măruntaie. Mi-am îndreptat umerii și m-am pregătit să înfrunt monstrul. "Bine. Voi merge."

Tatăl meu s-a ridicat și el în picioare. Expresia lui stoică s-a transformat în ceva enigmatic. O scânteiere fugară de îngrijorare paternă sinceră i-a mascat ambiția nemiloasă pentru o fracțiune de secundă. Știa că mă trimite direct în foc.

Mi-a oferit acest rar avertisment într-o șoaptă scăzută. "Ai grijă, Vittoria. Cei din clanul De Leone nu joacă după reguli."

Am zâmbit. A fost un rânjet întunecat și crud, care mi-a dezgolit dinții în fața umbrelor. "Nici eu."