POV: Vittoria

Clubul clandestin de lupte vibra de o energie primară. Aerul sufocant purta izul metalic de sânge proaspăt, sudoare ieftină și duhoarea stătută a băuturii vărsate. Stăteam nemișcată în loja VIP înălțată. Fotoliul de pluș din spatele meu oferea un confort înșelător pe care refuzam să-l accept. Postura îmi rămânea rigidă. Coloana mea forma o linie dreaptă, de neclintit, pe fundalul întunecos al depozitului.

Priveam haosul de dedesubt cu o apatie desăvârșită. Hoarda de bărbați turbați urla în jurul ringului împrejmuit cu plasă de sârmă. Trânteau teancuri boțite de bani pe mesele murdare. Urlau cerând sânge și oase rupte. În cușcă, un bătăuș masiv, cu nasul strâmb, se clătina pe picioare. Un lichid stacojiu i se prelingea pe pieptul brăzdat de cicatrici. Adversarul său s-a năpustit înainte și i-a aplicat un upercut devastator în coaste. Pârâitul sinistru de os fracturat a răsunat peste mulțimea în delir. Bărbatul zdruncinat s-a prăbușit, lovind salteaua unsuroasă cu o bufnitură surdă.

Cei slabi nu meritau să supraviețuiască în lumea noastră. Învățai să lupți sau învățai să mori.

Vincenzo D'Amore îmi întipărise aceste reguli de bază în minte încă din pruncie. Unul dintre cei mai temuți capi ai mafiei nu crescuse o prințesă delicată. Nu crescuse un pion pentru o căsătorie aranjată sau o fiică frumușică pe care s-o etaleze pentru alianțe politice. Crescuse un rege. Întreaga mea copilărie a fost o școală brutală de supraviețuire și dominație. Am învățat cum să-mi stăpânesc o mână tremurătoare și să trag cu o armă de foc cu mult înainte de a încăleca șaua unei biciclete. Am memorat punctele de presiune anatomice exacte necesare pentru a frânge încheietura unui bărbat în toată firea înainte de a învăța vreodată să dansez un vals. Tatăl meu m-a făurit în focurile lumii interlope. Mi-a înlăturat cu meticulozitate orice urmă de vulnerabilitate până când am devenit moștenitoarea lui nemiloasă.

În seara asta, acea pregătire de o viață m-a adus în pântecele stropit de sânge al acestei arene clandestine. Nu mă aflam aici ca să mă las distrată de o violență animalică. Eram aici strict pentru afaceri. Prada mea nu era altcineva decât Dante De Leone.

Dante domnea ca cel mai crud dintre frații redutabilului clan De Leone. Lumea interlopă îi învăluia numele în șoapte despre metode de tortură de ți se întorcea stomacul pe dos. Era o fantomă care se desfăta jucând sângerosul joc fizic al războiului, în timp ce fratele lui mai mare, Cassian, le orchestra marea strategie din spatele unui birou impecabil de mahon. Tatăl meu forțase o alianță tactică cu acest monstru pentru a stârpi un inamic comun, care câștiga teren. Încrederea era exclusă. Nu mă aflam în situația de a mă complace într-un asemenea lux fragil.

O schimbare bruscă a temperaturii ambientale mi-a alertat simțurile ascuțite. Un fior periculos mi s-a târât pe ceafă. Instinctele îmi urlau că se apropia un prădător înainte chiar de a mă răsuci pe călcâie.

Dante stătea sprijinit lejer de balustrada rece de metal a separeului meu retras. Părea desprins din întunericul însuși. Lumina mizerabilă arunca umbre aspre peste trăsăturile lui. Purta o cămașă neagră cu nasturi, cu mânecile suflecate până la coate. Tatuaje întunecate și complicate îi acopereau antebrațele. Tușul spunea povești tăcute despre violență și dominație. O barbă nerasă de câteva zile îi umbrea maxilarul puternic. Ochii lui căprui-închis, de nepătruns, s-au fixat pe ai mei cu o intensitate terifiantă. Mă observa ca pe un puzzle morbid pe care intenționa să-l sfâșie piesă cu piesă.

Mi-a savurat numele de familie cu o batjocură lentă. "D'Amore."

Degetele mele s-au strâns în jurul paharului de whisky pentru a mă ancora în clipa de față. "De Leone."

Mi-a măsurat statura din creștet până în tălpi. "Ești mai mică decât mă așteptam să fii."

I-am întâmpinat privirea cu gheață curată. "Iar tu ești la fel de enervant pe cât mă așteptam să fii."

Rânjetul i s-a lărgit cu o fracțiune calculată. "Îmi place o femeie cu colți."

L-am privit posomorâtă. "Iar mie nu-mi plac bărbații care-mi irosesc timpul."

Am sărit peste flecăreala obositoare care bântuia cercurile noastre de elită. Manevrele sociale politicoase nu însemnau nimic atunci când imperiile noastre se aflau pe buza măcelului. Trebuia să trecem direct la realitățile brutale ale afacerilor noastre comune.

"Războiul care se apropie în lumea interlopă va cuprinde întreg orașul. Familiile inteligente își mută deja piesele. Supraviețuitorii se aliniază în umbră. Îți ofer resursele vaste ale familiei mele. Îți ofer legăturile noastre adânc înrădăcinate și forța noastră brută." M-am uitat fix în ochii lui întunecați, fără să clipesc măcar o dată. "Întrebarea este: știi cum să le folosești?"

A râs de îndrăzneala pură a propunerii mele. Sunetul grav, bubuitor, avea o tentă periculoasă. Am sesizat cu acuitate schimbările subtile din limbajul trupului său. Degetele lui lungi s-au mișcat convulsiv aproape de arma ascunsă. Maxilarul ascuțit i s-a încordat într-o agresivitate reprimată. Ură să fie pus la îndoială.

"Un whisky?", a întrebat nepăsător, întinzându-mi propriul pahar neatins ca o falsă ofertă de pace.

Am menținut contactul vizual neîntrerupt. I-am luat paharul greu de cristal din palmă. Mi-am înclinat încheietura fără să-i scap privirea. Am vărsat lichidul chihlimbariu și scump direct pe podeaua unsuroasă. Băutura închisă la culoare a stropit spațiul murdar dintre pantofii noștri de designer.

Am rostit cuvintele cu un calm impecabil. "Cred că aș prefera otrava."

Rânjetul lui arogant a pierit într-o clipă. Expresia i s-a împietrit într-o mască înfiorătoare. Tăcerea letală care se așternea între noi promitea o răzbunare imediată.

Bum.

O explozie asurzitoare a zguduit structura de rezistență a clădirii. Unde de șoc imense au sfâșiat clubul cu o forță catastrofală. Impactul brutal a transformat ușile grele de lemn de la intrarea principală în proiectile letale. Sticlele au zburat de pe tejgheaua barului și s-au spart în cioburi zimțate. Bucăți de tencuială și resturi sfărâmate au plouat prin aerul încețoșat. Bărbații urlau de o teroare primară când suflul exploziei i-a aruncat pe spate peste mesele împrăștiate. Flăcări mistuitoare au izbucnit din zona detonării. Un fum negru, gros și sufocant, a învăluit ieșirea și a cufundat încăperea într-un infern haotic.

Asasini fără chip au năvălit prin ieșirea de urgență distrusă. Purtau echipament tactic de culoare închisă și măști negre mulate. Puștile lor automate erau proptite de umeri. Scuipau foc neîncetat în mulțimea terifiată. Acesta era un atac coordonat. Erau ucigași profesioniști, nu simpli derbedei de stradă.

Un jet cald de sânge stacojiu m-a stropit pe o parte a feței. Una dintre gărzile mele personale a căzut moartă lângă mine. Țeasta i-a lovit scândurile podelei cu o bufnitură sinistră. Sângele i s-a adunat cu repeziciune la picioarele mele, îmbibându-se în tivul pantalonilor mei.

Instinctul de supraviețuire mi-a preluat creierul.

M-am lăsat la pământ. M-am ghemuit hotărâtă în spatele rămășițelor sfărâmate ale barului de lemn. Mâinile mi se mișcau cu o memorie musculară fluidă, înrădăcinată. Mi-am scos arma ascunsă înainte chiar ca mintea mea conștientă să proceseze anvergura ambuscadei.

Dante s-a mișcat cu o viteză terifiantă. Avea reflexele rapide, de prădător, ale unui ucigaș experimentat. Propriii lui oameni loiali s-au materializat în spatele lui prin fumul înecăcios. Au ripostat cu focuri mortale în întuneric, fără nicio secundă de ezitare. Flăcările de la gura țevilor luminau depozitul sumbru în rafale rapide, ca de stroboscop. Bubuitul asurzitor și neîncetat al focurilor automate a acoperit țipetele sfâșietoare ale clienților muribunzi de sub noi. Izul înțepător de cordită îmi ardea plămânii.

Dante a aruncat o privire spre mine prin pandemoniul haotic. O scânteie ascuțită i s-a aprins în ochii întunecați. Era o privire de încercare, încărcată de o amenințare violentă. Voia să vadă dacă fiica regelui mafiei se va frânge sub presiunea unui măcel adevărat.

A strigat peste cacofonia asurzitoare a schimbului de focuri. "Faci față?"

Mi-am strâns mai tare degetele pe metalul rece al armei. "Fii sigur."

Atacatorii mascați se apropiau rapid de poziția noastră vulnerabilă. Bocancii lor tactici și grei călcau peste cadavrele împrăștiate pe podea. Înaintau cu o precizie nemiloasă. Eram prinși într-un perimetru tot mai strâns de plumb și foc. Am tras adânc în piept aerul plin de fum și mi-am calculat unghiul.

M-am răsucit din adăpost. Am ridicat brațele și m-am așezat în poziție de tragere. Am îndreptat țeava pistolului direct spre avangarda care înainta. Degetul mi-a apăsat pe trăgaci și—

O bucată de plumb încins mi-a sfârtecat cu cruzime umărul.

O durere orbitoare, agonizantă, mi-a explodat în tot corpul. Forța cinetică brutală a glonțului mi-a tăiat respirația și m-a aruncat în derivă spre podeaua îmbibată de sânge.