Perspectiva lui Hazel:

Am rămas întinsă pe podeaua rece, împietrită de pură teroare după ce am văzut apa revărsându-se violent peste fața străinului întunecat. Paharul greu de cristal s-a rostogolit cu o cădere batjocoritoare, oprindu-se lângă piciorul de mahon al fotoliului său. Cioburile de gheață netopită s-au împrăștiat ca niște diamante sparte peste motivele complexe ale covorului oriental. Un gâfâit ascuțit mi-a sfâșiat gâtlejul, blocându-mi-se instantaneu în piept în timp ce priveam lichidul prelingându-se metodic de pe bărbia lui severă. Apa s-a îmbibat direct în costumul său negru, impecabil, croit la comandă, saturându-i reverele într-o clipă. Sângele mi-a înghețat de-a dreptul în vine. Durerea fizică ce radia din genunchii mei învinețiți a fost complet eclipsată de panica sufocantă care îmi stăpânea mintea. Trupul mi-a înțepenit, blocându-mi fiecare încheietură. Ce făcusem?

Străinul nu a tresărit. Nici măcar nu a clipit. Bărbatul înalt și bine făcut care stătea lângă fotoliul de piele a reacționat într-o fracțiune de secundă. Îmbrăcat într-un costum negru asortat și ținând o servietă neagră și grea, această gardă de corp personală a pășit imediat în față. A scos o batistă groasă, impecabil împăturită, din buzunarul de la piept și a început să șteargă frenetic umezeala de pe fața stăpânului său și de pe gulerul ruinat. Mișcările lui erau rapide, calculate și izvorâte dintr-o supunere absolută.

„Cât de neatentă poți să fii?” a șuierat tatăl meu.

Sunetul crud al vocii lui Arthur Belmont a spulberat tăcerea sufocantă a salonului. Chipul i s-a schimonosit într-o furie ucigașă ce promitea represalii fizice severe în clipa în care acești oaspeți aveau să ne părăsească locuința. Venele de pe gât i se umflaseră pe gulerul scrobit, iar ochii îi scăpărau de o mânie nestăvilită. Am tresărit vizibil. Am evitat privirea ucigașă a tatălui meu și mi-am plecat fața, privind stăruitor la scândurile lustruite ale podelei. Reflexia mea palidă mă privea de sub strălucirea caldă a candelabrului de deasupra. Ochii îmi păreau stinși, goliți de anii nesfârșiți de ocări, iar obrajii îmi ardeau cu o căldură aprinsă. Lumina de pe chipul meu încetase să mai existe în ziua în care mama murise, fiind înlocuită doar de o nevoie disperată de a supraviețui în această casă.

Cu coada ochiului, am zărit o mișcare pe canapea. Chloe stătea tolănită confortabil pe pernele moi, cu piciorul încă ușor întins din locul de unde îmi pusese intenționat piedică. Își ascundea un rânjet satisfăcut și arogant în spatele mâinii perfect îngrijite, delectându-se cu umilința mea totală.

„Îmi pare rău. Îmi pare nespus de rău”, am îngăimat eu frenetic.

Am adunat cuburile de gheață vărsate cu degete tremurânde, cu privirea pironită pe covor. Nu îndrăzneam să întâlnesc ochii străpungători ai bărbatului masiv pe care tocmai îl asaltasem cu o băutură. În această clipă, îmi doream ca scândurile podelei pur și simplu să se crape și să mă înghită cu totul. Singura mică îndurare pe care universul mi-o acordase astăzi fusese că paharul de cristal nu se sparse. Dacă s-ar fi făcut țăndări, știam fără îndoială că mi s-ar fi poruncit să curăț cioburile ascuțite de sticlă cu mâinile goale.

„Îți pare rău? Doar la asta te pricepi”, a afirmat Chloe.

Tonul ei veninos a spintecat aerul. Privirea mi-a rămas pironită în podea, dar puteam vizualiza perfect expresia severă și disprețuitoare ce i se așternea pe trăsăturile răsfățate.

„Ești oarbă sau ce ai? Nu poți să te uiți pe unde calci? Trebuie neapărat să arăți cât ești de împiedicată?” a întrebat Chloe.

A scos un oftat scurt și teatral, mutându-și greutatea pe canapea pentru a-și încrucișa picioarele.

„O sarcină simplă ți s-a dat și ai dat-o în bară”, a adăugat ea.

„Îmi cer mii de scuze... Voi aduce un alt pahar numaidecât, vă rog să mă iertați”, mi-am cerut din nou iertare, strângând paharul gol la piept.

Mi-am mutat atenția spre bărbatul redutabil care stătea în fața mea. Daunele aduse ținutei sale scumpe erau evidente, iar puterea copleșitoare ce emana din el îmi afecta periculos simțurile. Mi-am ținut mușchii încordați, așteptându-mă pe jumătate la o izbucnire violentă din partea lui. Oamenii cu un asemenea nivel de bogăție și o prezență atât de intimidantă nu tolerau greșelile. Propria mea familie era înclinată spre o cruzime gratuită pentru cele mai mărunte neplăceri. Un străin care poseda o asemenea energie dominantă cu siguranță m-ar fi pus la pământ.

Spre șocul meu absolut, ochii săi de un verde-smarald stins au rămas complet lipsiți de expresie și de nepătruns. Mă evalua cu o privire tăioasă, de nepătruns, care îmi străpungea pielea, și totuși chipul său chipeș nu trăda nicio mânie. A rămas perfect stăpân pe sine în costumul său pe jumătate ud, un monument de piatră al cumpătării în mijlocul haosului de strigăte al familiei mele.

„Îmi pare nespus de rău, domnule. N-a fost intenționat”, am șoptit eu, coborându-mi bărbia în semn de supunere.

Am așteptat răspunsul lui brutal, pregătindu-mă pentru o înjurătură sau o amenințare, dar el a păstrat tăcerea. Expresia lui impasibilă nu s-a schimbat.

„Vă voi aduce un alt pahar cu apă”, am declarat eu, folosindu-mă de marginea măsuței de cafea pentru a mă ridica pe picioarele tremurânde.

„Nu este nevoie”, a poruncit bărbatul.

Baritonul său profund și rezonant a reverberat prin marele salon cu o autoritate înnăscută care mi-a oprit instantaneu mișcările agitate. Era prima dată când vorbea de când pășisem în cameră. Vocea îi era calmă ca o fosă oceanică adâncă, și totuși îmbibată de o putere dominantă, de netăgăduit. Fiecare mușchi din trupul său lat radia o forță totală, de neclintit, făcând întreaga noastră gospodărie să pară incredibil de fragilă prin comparație. Doar auzul timbrului jos al vocii sale mi-a trimis un fior ciudat, liniștitor, de-a lungul șirei spinării. Mi-a potolit panica din minte.

„Să trecem la subiectul pentru care mă aflu aici”, a declarat străinul cu fermitate.

Garda de corp a făcut imediat un pas înapoi, împăturind pânza umedă și revenind la postura sa statuară de lângă brațul fotoliului. Privirea ucigașă a lui Arthur Belmont a dispărut, fiind înlocuită într-o clipă de un zâmbet lingușitor și nervos. Tatăl meu și-a frecat mâinile, atitudinea sa transformându-se în cea a unui servitor obedient care încearcă să mulțumească un rege imprevizibil.

„Sigur”, a dat tatăl meu din cap cu ardoare.

Stăteam paralizată lângă marginea covorului, strângând tava de servire la brâu, așteptând să mi se ordone oficial să rămân sau să părăsesc încăperea.

„Poți pleca. Când voi avea nevoie de tine, te voi chema”, a lătrat tatăl meu, făcându-mi un gest scurt și disprețuitor de alungare, fără să se uite în direcția mea.

Am dat repede din cap și m-am retras spre ușile grele de stejar, pășind în coridorul lustruit. Ar fi trebuit să mă grăbesc direct spre siguranța bucătăriei, dar un impuls inexplicabil mi-a oprit picioarele pe loc. O forță ciudată mă îndemna să rămân. Mi-am lipit spatele de perete, chiar în spatele paravanului din salon. Aplecându-mă doar o fracțiune de secundă, puteam trage cu ochiul prin umbra tocului ușii și să-i observ pe bărbații adunați în jurul mesei din centru.

Străinul nu a pierdut timpul cu politețuri.

„Așadar, mă aflu aici pentru a finaliza înțelegerea dintre noi. Terenul din Alaska, e timpul să renunți la el”, a cerut el.

Garda de corp a acționat metodic. A desfăcut clemele servietei de piele, a scos un teanc gros de documente legale și le-a trântit pe masa de sticlă, direct în fața tatălui meu. O tăcere grea, sufocantă, s-a așternut peste salon. Arthur Belmont a scos un râs tulburat, nervos. O paloare adâncă i s-a întipărit pe chip în timp ce se holba la hârtii, frecându-și bărbia într-o profundă tulburare.

„Știu că eu am fost cel care a semnat aceste documente, dar nu am putea schimba târgul?” a sugerat tatăl meu.

Străinul întunecat a clătinat încet din cap, ochii săi de smarald pironindu-l pe tatăl meu pe loc.

„O înțelegere este o înțelegere. Am venit să te anunț că este timpul să-ți îndeplinești partea ta de înțelegere”, a răspuns bărbatul cu o răceală letală.

„Domnule Vane Silas Adler, vă rog să mă ascultați”, a pledat tatăl meu, cu vocea frângându-i-se ușor.

Aerul mi-a părăsit plămânii într-o izbucnire violentă. Mâinile mele au strâns marginile tăvii metalice de servire până când încheieturile mi s-au albit complet. Vane Silas Adler. Tocmai vărsasem un pahar cu apă cu gheață direct pe fața lui Vane Silas Adler în persoană. Măruntaiele mi-au tremurat sub un nou val de teroare. Reputația lui în comunitatea vârcolacilor era îmbibată de sânge, violență și cuceriri nemiloase. Era bruta de temut din zvonurile nesfârșite, un rege lycan capabil să distrugă stirpe întregi într-o singură seară. Și totuși, privind prin deschizătura îngustă a ușii, stăpânirea sa rece și compusă se afla într-un contrast izbitor și ironic cu fiara monstruoasă descrisă în rubricile de bârfe. Era stăpân pe sine. Era calm.

Disperat să împiedice proprietatea din Alaska să-i scape printre degete, Arthur Belmont se foia în scaun. Știam că acel teritoriu anume era ultima nestemată a moșiei strămoșești Belmont, iar pierderea lui însemna recunoașterea unui eșec financiar total.

„Îți pot oferi altceva în schimbul acelui teren”, a oferit tatăl meu cu disperare.

Vane s-a lăsat pe spătarul fotoliului de piele, neclintit de jalnica demonstrație de implorare.

„Nu am nicio dorință pentru altceva în afară de pământul pe care mi l-ai ipotecat. Nimic nu poate fi de o importanță mai mare decât acel pământ”, a clarificat Vane cu fermitate.

„Domnule Vane Silas Adler, nu sunteți căsătorit din nou, nu-i așa?” a întrebat tatăl meu.

Maxilarul lui Vane s-a încleștat de o iritare periculoasă la această întrebare evident trasă de timp. O sprânceană deasă și neagră i s-a ridicat într-o interogație sfidătoare, în timp ce îl analiza pe bărbatul disperat așezat vizavi de el.

„De unde vine această întrebare și ce legătură are ea cu pământul cu care îmi ești dator dacă nu ți-ai putut îndeplini partea ta de înțelegere?” a replicat Vane, coborându-și vocea cu o octavă, în timp ce ochii săi îl sfredeleau pe tatăl meu.

Tatăl meu a ignorat avertismentul letal împletit în tonul lycanului.

„Sunteți un tânăr chipeș și de perspectivă, și nu este bine ca un bărbat să fie singur. Aveți nevoie de cineva”, a ripostat tatăl meu, afișând un zâmbet de o dulceață grețoasă.

„Nu mă plâng. Și de când te interesează brusc viața mea personală? Nu avem o relație atât de apropiată încât să te amesteci în viața mea privată”, a răspuns Vane cu răceală.

„Știu, dar acest dar pe care sunt pe cale să vi-l ofer este mult mai bun decât pământul din Alaska. În plus, acel pământ este moștenirea pe care a lăsat-o tatăl meu”, a insistat tatăl meu.

„Nu-mi pasă dacă este o moștenire sau nu. Sunt aici să iau ceea ce este de drept al meu. Am nevoie doar de semnăturile tale pe documente pentru a finaliza tranzacția”, a afirmat Vane.

„Îmi pare rău, dar nu pot face asta.” Tatăl meu s-a foit stânjenit, broboane de sudoare apărându-i pe frunte.

„Mă tem că va trebui să acționez pe cale legală împotriva ta, atunci. Un acord ar trebui dus la capăt de ambele părți.” Vane s-a aplecat în față, greutatea terifiantă a aurei sale revenind în forță. „Dacă știai că nu ești pregătit să-ți respecți partea din înțelegere, nu ar fi trebuit să-l ipotechezi de la bun început.”

Amenințarea unei acțiuni legale imediate plutea în aer. Dacă Vane Silas Adler dădea domeniul Belmont în judecată, aveam să fim faliți până la răsăritul soarelui. Tatăl meu a strâns brațele fotoliului, dându-și seama că era complet încolțit.

„Nu am avut de ales. Eram într-o situație strânsă și am făcut ceea ce am crezut că este cel mai bine”, a răbufnit tatăl meu dintr-o frustrare profundă.

„Atunci ține-te de cuvânt. Altfel te voi acționa în instanță, căci asta ar însemna încălcarea contractului dintre noi”, a rostit Vane fără o fărâmă de compasiune.

„Cu atât mai mult motiv să ofer ceva în locul acelui pământ”, a declarat tatăl meu.

Ochii lui Vane s-au îngustat în două fante periculoase.

„Ce ar putea fi mai bun decât pământul din Alaska?” a provocat Vane.

Tatăl meu a jucat ultima sa carte bolnăvicioasă pentru a evita ruina financiară. Un zâmbet larg, maniacal, i-a luminat fața, înlocuind îngrijorarea palidă de mai devreme.

„Fiica mea”, a anunțat Arthur Belmont.

Stomacul mi s-a prăbușit într-un abis întunecat și fără fund. O sudoare rece mi-a izbucnit pe ceafă.

Ochii de smarald ai lui Vane s-au ridicat într-o surpriză autentică. A fost prima fisură în fațada lui rece ca piatra, fiind în mod clar luat complet prin surprindere de propunerea nerușinată.

„Fiica ta?” Vane a ridicat o sprânceană, o furtună de nepătruns adunându-se în privirea lui.

„Da. Prima mea fiică. Ți-o pot da pe fiica mea în schimb”, a încuviințat tatăl meu repede din cap, radiind de mândrie pentru trocul său dezgustător.

„Îmi dai cumva fiica ta, ca la un schimb pentru pământ?” a întrebat Vane încet, cântărind depravarea pură a bărbatului din fața lui.

Tatăl meu a izbucnit într-un râs zgomotos și strident, încercând să mascheze realitatea tranzacției sale.

„Bineînțeles că nu! Dar mi-am dat seama că ești singur și ar fi păcat să nu ai o femeie în viața ta. Iar fiica mea este cea mai bună candidată. Hazel!” a strigat tatăl meu cu putere.

Picioarele îmi păreau butuci de plumb, dar anii de condiționare brutală mi-au forțat trupul să se supună. Am abandonat siguranța umbrelor din coridor și am pășit înapoi în centrul tensionat al salonului. M-am așezat chiar lângă tatăl meu, forțându-mi buzele tremurânde într-un zâmbet dureros de stângaci și obedient. În interior, sufletul mi se sfărâma în bucăți. Eram vândută ca o vită pentru a curăța un bilanț eșuat.

„Ea este fără pereche, iar tu ești de asemenea fără nicio aleasă. Ați face o pereche minunată, nu crezi? Este mai presus decât acea bucată de pământ”, s-a lăudat tatăl meu.

Am înghițit în sec, abia putând să respir în timp ce privirea grea a lui Vane s-a pironit pe chipul meu. Maiestuosul lycan a rămas perfect nemișcat în fotoliul de piele, lăsându-și ochii evaluatori să alunece încet peste silueta mea măruntă și neîmpodobită. A inspectat materialul ieftin al rochiei mele, pantofii mei ușor zgâriați și teroarea pură, vibrantă, întipărită în postura mea. Tăcerea s-a prelungit într-un calcul greu și terifiant. Mă simțeam dezgolită, așezată pe butucul unui măcelar, așteptând ca călăul să pronunțe o sentință.

În cele din urmă, Vane a rostit verdictul său rece.

„Nu mă interesează niciuna dintre fiicele tale. Vreau doar acel pământ”, a respins Vane cu fermitate.

Vocea lui a fost categoric joasă și definitivă. Umilința usturătoare mi-a străpuns pieptul. Faptul că fusesem oferită ca un obiect de troc fusese o jignire revoltătoare, dar să fiu inspectată metodic și aruncată la o parte imediat a durut cumva mult mai adânc. Din nou, eram complet nedorită. Suferința a țâșnit prin venele mele, înrădăcinându-mi picioarele amorțite chiar pe covor.

Vane s-a ridicat lin din fotoliu, aranjându-și cravata udă în timp ce statura lui uriașă a dominat încăperea încă o dată. Și-a desprins privirea pătrunzătoare de pe mine, ignorându-mi complet existența, și și-a ațintit privirea letală direct spre tatăl meu.

„Îți dau două zile să te hotărăști înainte de a lua măsuri legale împotriva ta”, a avertizat Vane.

S-a întors pe călcâie să plece. Garda de corp masivă a înșfăcat rapid documentele legale de pe masa de sticlă, închizând servieta cu un pocnet în timp ce își urma îndeaproape stăpânul. Chiar înainte ca Vane să treacă pragul salonului pentru a păși în marele vestibul, cizmele sale lustruite s-au oprit brusc. A rămas drept în ușă, rotindu-și încet capul pentru a privi peste umărul său lat. Privirea lui de smarald a trecut deliberat pe lângă trupul meu înghețat, aterizând exact la baza canapelei din colț. Se uita exact la locul de pe scândurile de lemn unde sora mea îmi pusese cu cruzime piedică cu câteva minute mai devreme.

„A, am observat de asemenea că se află un inel vulgar la capătul acelui colț”, a afirmat Vane.

Vocea lui picura de o batjocură glacială, spintecând fără efort tensiunea sufocantă din cameră.

„Indiferent cui i-a aparținut, gusturile proprietarului trebuie să fie foarte proaste”, a adăugat Vane.

Cu această ultimă insultă de despărțire, Vane Silas Adler a pășit încrezător afară din conac, lăsând o tăcere absolută în urma sa. Am îndrăznit să arunc o privire spre canapea. Odihnindu-se pe scândurile podelei se afla inelul masiv și țipător de logodnă cu diamant pe care Chloe îl etalase fără încetare toată dimineața. Trebuie să-i fi alunecat de pe deget în timpul atacului ei răutăcios. O scânteie de satisfacție întunecată s-a aprins în pieptul meu în timp ce am privit cum gura lui Chloe se căsca de uimire. Fața îi ardea într-un roșu stacojiu, violent și turbat, de pură furie.