Perspectiva lui Hazel:

Pășind prin ușile duble masive de sticlă ale Hotelului Grand Crest, ochii mi-au fost orbiți într-o clipă de o demonstrație copleșitoare de bogăție și putere. Aerul din vestibulul vast era proaspăt, purtând mirosul greu de cărnuri fripte, aranjamente florale scumpe și moscul profund și pregnant al sutelor de vârcolaci de elită. Sus, deasupra capului meu, candelabre uriașe de cristal proiectau curcubee răsfirate peste podelele de marmură impecabil lustruite. O fântână interioară maiestuoasă susura chiar în centrul holului, apele sale în cascadă acoperind zumzetul imediat al oaspeților care soseau. Acesta era un loc construit pentru regi, pentru Alphas, pentru perechi predestinate care să-și sărbătorească uniunile perfecte. Era câmpul de luptă ales pentru recepția somptuoasă de nuntă a lui Chloe și Caleb.

Pentru mine, era ceva cu totul diferit. Era prima mea ieșire în lumea de afară în șapte ani chinuitori.

Am tras adânc aer în piept, lăsând aerul curat și nefiltrat să-mi umple plămânii. Simpla vedere a unui cer senin prin luminatoarele masive mi-a trimis un fior neliniștit pe șira spinării. Ultima dată când am stat dincolo de aceste ziduri nevăzute de închisoare a fost în ziua în care am împlinit șaisprezece ani. Acel an fatidic și blestemat când toți cei de vârsta mea s-au transformat cu succes și au simțit legătura glorioasă cu lupii lor interiori. Am stat sub o lună plină și am așteptat o durere care nu a mai venit niciodată. Am eșuat să-mi trezesc lupul. Acel singur eșec fiziologic mă costase totul într-o clipă. Tatăl meu m-a privit cu un dezgust nemărginit, lepădându-și orice urmă de mândrie. Mama mea vitregă, Beatrice, nu s-a mai obosit să-și ascundă intoleranța crudă. Prietenii mei din copilărie au dispărut ca niște năluci în vânt. Și, mai presus de toate, m-a costat pe Caleb Henshaw.

Am tras nervoasă de tivul rochiei mele negre, simple și lipsite de formă. Era o țesătură ieftină, ce se oprea chiar deasupra genunchilor, oferind zero căldură împotriva aerului condiționat glacial din hotelul de lux. Arătam exact ca ceea ce eram: un intrus nedorit printre oaspeții sclipitori ai înaltei societăți. Pășind pe perimetrul sălii pline de viață, am încercat să mă fac cât mai mică cu putință. Femeile din jurul meu purtau rochii de seară din mătase ce măturau marmura. Bărbații pășeau țanțoși în costume croite impecabil, care le subliniau umerii lați de lupi. Am ținut capul plecat, străbătând marginile coridorului aglomerat, disperată să dispar într-o umbră.

Un umăr dur m-a lovit peste braț.

M-am împleticit înapoi, coborându-mi instinctiv privirea spre podea. „Îmi cer scuze.”

Era un răspuns automat. O scuză pentru simplul fapt că existam, că ocupam spațiu, indiferent a cui era vina. Am făcut un pas înapoi pentru a-i lăsa loc străinului, dar persoana nu s-a clintit. Încet, mi-am ridicat capul. Ochii mei s-au oprit asupra unei femei uimitoare, într-o rochie roșie splendidă, cu umerii goi. Părul îi era prins impecabil într-un coc elegant, iar slitul adânc al rochiei îi dezvăluia pașii lungi și plini de încredere.

„Hazel? Uau, a trecut mult timp. Unde ai fost?” a întrebat Clara Henshaw. S-a oprit, privirea ei măturându-mi veșmântul negru și modest cu un amestec greu de neîncredere și răutate calculată.

Clara era sora geamănă a lui Caleb. Cândva fuseserăm de nedespărțit. Ne jucaserăm în aceleași grădini, împărtășiserăm aceleași visuri copilărești de a ne găsi perechile predestinate și juraserăm să fim domnișoare de onoare la nunțile celeilalte. Dar în clipa în care lupul meu nu a reușit să se arate, căldura Clarei s-a preschimbat în gheață. Mi-a schimbat prietenia pe statutul lui Chloe, lăsându-mă să mă înec în propria-mi izolare.

Mi-am ținut mâinile strânse la piept, înfigându-mi unghiile în palme. „Am fost prin preajmă. Doar ocupată.”

„Ocupată cu ce? Conduci mallul tatălui tău?” a insistat Clara. M-a atins pe braț cu un zâmbet malițios și batjocoritor, bucurându-se vădit de stânjeneala mea.

Am forțat un zâmbet rigid și stângaci pe buze. M-am rugat în tăcere Zeiței Lunii ca ea să plece, lăsându-mă în suferința mea. Dar Clara nu s-a mișcat. A făcut un pas deliberat mai aproape, invadându-mi spațiul personal.

„Vreau să spun, s-a îndurat în sfârșit zeița de tine?” a șoptit Clara cu glas mieros. Veninul picura din fiecare silabă, rostită doar pentru urechile mele.

Înainte să pot aduna o fărâmă de curaj pentru a răspunde împunsăturii ei crude, o voce ascuțită a spintecat zgomotul de fundal din hol.

„Clara, ce faci cu ea?”

Am privit peste umărul Clarei și am văzut-o pe mama ei venind cu pași mari de la recepția de marmură. Femeia mai în vârstă purta o rochie roz sclipitoare. Când ochii ei s-au oprit pe chipul meu, expresia i s-a schimonosit într-un dispreț pur și nefiltrat. A apucat-o pe Clara de braț și a tras-o deoparte, aruncând o ultimă privire dezgustată în direcția mea, ca și cum simplul fapt de a mă privi le-ar fi putut molipsi pe amândouă de o boală.

Am scos un oftat tremurat, întorcând spatele mulțimii. Aveam nevoie de un loc liniștit unde să mă ascund. Urmând un coridor îngust, mochetat, departe de ușile principale ale holului, m-am grăbit spre un șir de arcade ornamentate din lemn. Aici erau mai puțini oameni. Doar statui înalte și o lumină discretă, de atmosferă.

Am cotit pe după colțul arcadei, încă cu capul plecat, doar pentru a mă izbi direct de un piept solid și de neclintit.

Am sărit înapoi cu un gâfâit de spaimă. O pereche de mâini puternice m-au apucat blând de coate pentru a mă echilibra. Mirosul imediat de briză oceanică și colonie scumpă de pin mi-a inundat simțurile, tăindu-mi respirația din plămâni. Cunoșteam acel miros. Visasem la acel miros timp de șapte ani. Mi-am ridicat brusc capul.

Caleb Henshaw stătea drept în fața mea.

Purta un costum de mire bleumarin, croit la comandă, care îi scotea în evidență nuanța frapantă de albastru marin a ochilor. Caleb fusese prima mea iubire. El fusese băiatul care mă apăra de bătăușii de la locul de joacă, adolescentul care îmi promisese că mă va proteja indiferent de ce s-ar întâmpla. Îmi pusesem în secret întreaga copilărie pe speranța că, la împlinirea vârstei de șaisprezece ani, Zeița Lunii ne va declara perechi predestinate. În schimb, ea îl declarase sortit surorii mele vitrege, Chloe.

Ochii lui Caleb s-au mărit într-un șoc autentic înainte de a se îmblânzi într-o lumină caldă, profund familiară. „Hazel? Uau, a trecut mult timp de când nu ne-am mai văzut. Cum ai mai fost?”

„Sunt bine”, am răspuns eu, cu vocea trădând un ușor tremur.

Caleb a făcut o jumătate de pas înapoi. Privirea lui a coborât de la creștetul părului meu răvășit, peste materialul ieftin al rochiei mele negre și simple, până la pantofii mei zgâriați. Inima a încetat să-mi mai bată. Acesta era momentul. Acesta era momentul în care avea să-și dea seama cât de jalnic arătam. Avea să mă privească de sus, la fel ca sora și mama lui. M-am pregătit pentru respingerea usturătoare.

„Arăți minunat... în rochia asta”, a murmurat Caleb. Vocea lui a coborât, fremătând de o sinceritate profundă care mi-a făcut inima să bată cu o nostalgie dureroasă și sufocantă.

Un zâmbet mic și timid mi-a străpuns zidul de apărare. Dintre toți oamenii din această sală, să primesc o confirmare din partea lui Caleb părea o glumă crudă, și totuși mi-a umplut sufletul cu o căldură disperată și trecătoare.

„Îți mulțumesc”, am șoptit eu.

„Avem multe de vorbit și de recuperat, ca în vremurile bune. Sincer, am crezut că nu mai ești în oraș, dar mă bucur să te văd la nunta mea”, a adăugat Caleb cu un zâmbet relaxat și luminos.

Cuvântul a spulberat iluzia într-o secundă. *Nunta mea.*

Un nod amar de durere neîmpărtășită mi s-a pus în gât, tăindu-mi respirația. Stăteam față în față cu bărbatul pe care îl iubeam, ascultându-l cum își exprima bucuria de a se căsători cu sora mea vitregă și nemiloasă. M-am forțat să dau din cap în tăcere. Nu aveam niciun drept să-i stric buna dispoziție. Am înghițit lacrimile care îmi ardeau în spatele ochilor.

Deodată, Clara a reapărut grăbită pe coridor. S-a interpus între noi, prinzându-se agresiv de brațul lui Caleb. Ochii ei aruncau săgeți spre mine.

„Frate, începe nunta. Trebuie să fii prezent. Mireasa ta va apărea în curând”, a anunțat Clara, înfigându-și unghiile manichiurate în mâneca costumului său și trăgându-l pe mire înapoi spre sala principală.

„Sigur. Vom vorbi cu altă ocazie, nu vreau să-mi las mireasa să aștepte”, a spus Caleb peste umăr. S-a întors pe călcâie, grăbindu-se pe hol fără să mai arunce o a doua privire.

Din umbra stâlpilor din spatele Marii Săli de Recepție, am privit coșmarul desfășurându-se în următoarea oră.

Sala festivă îți tăia răsuflarea. Ferestre uriașe, din podea până în tavan, dădeau spre linia orizontului a orașului, scăldând încăperea masivă în lumina aurie a soarelui. Podeaua era acoperită cu un covor roșu de pluș, ce ducea spre un altar grandios împodobit cu mătase albă și sute de trandafiri albi înfloriți. Cele mai de elită clanuri de vârcolaci din oraș umpleau rândurile de scaune argintii. Chiar în față, zâmbind până la urechi, se afla tatăl meu. Lângă el stătea mama mea vitregă, Beatrice. Tatăl meu arăta ca un rege care câștigase un război glorios, debordând de o mândrie de nestăpânit în timp ce fiica lui aleasă își asigura cea mai puternică alianță din haită.

Mi-am mușcat interiorul obrazului până a dat sângele, privind cum Chloe și Caleb își schimbau jurămintele solemne de căsătorie. Ritualul a fost impecabil. Când s-au sărutat, întreaga sală a izbucnit în urale asurzitoare și aplauze zgomotoase. Pieptul mi s-a frânt, vărsând ultimele picături rămase din speranța mea din copilărie pe podeaua rece de marmură.

Odată ce ceremonia oficială s-a încheiat, recepția opulentă a început în plină forță. Paharele de cristal zăngăneau. Chelneri în veste elegante cutreierau sala împărțind șampanie scumpă. Râsetele răsunau din tavanele înalte. Lupii de elită socializau, etalându-și bogăția și dominația.

Am făcut un pas înapoi spre cea mai apropiată ieșire. Rolul meu aici se încheiase. Nu-mi doream nimic mai mult decât să mă furișez neobservată și să mă închid din nou în dormitorul meu pentru alți șapte ani.

Un foșnet s-a apropiat din stânga mea. Am împietrit.

Chloe a mărșăluit drept spre mine, târându-și trena extravagantă, încrustată cu diamante, peste gresie. Fața îi era îmbujorată de triumf, dar sub machiaj, ochii îi sclipeau de o condescendență veninoasă, familiară. S-a oprit la câțiva centimetri de fața mea, scanându-mi hainele modeste cu dezgust.

„Cine o să servească toți acești oaspeți? Haide, e treaba ta. E singurul lucru la care te pricepi”, a răbufnit Chloe, arătând agresiv spre mulțimea veselă de oaspeți bogați.

Mi-am scrâșnit dinții, luptându-mă cu lacrimile fierbinți ale umilinței care amenințau să-mi treacă de gene. Să mă cert cu mireasa în ziua nunții ei s-ar fi încheiat doar cu tatăl meu aruncându-mă în stradă. Fără un cuvânt, am plecat capul și m-am întors.

M-am apropiat de un chelner al hotelului care trecea pe culoarul central. Trăgând adânc aer în piept, am întins mâinile.

„Te ajut eu cu asta”, i-am spus membrului nedumerit al personalului, apucând tava grea de argint încărcată cu pahare înalte de șampanie și cocktailuri portocalii aprinse.

Am început să mă plimb printre mesele bogat decorate. Am ținut capul plecat, oferind băuturi unor grupuri de bărbați gălăgioși și femei care bârfeau, rugându-mă ca nimeni să nu o recunoască pe fiica lepădată și fără lup a Alpha-ului, jucând rolul unei servitoare angajate. Brațele au început să mă doară. Tava de argint îmi tăia palmele.

În cele din urmă, drumul m-a împins spre un separeu mare, semicircular, de lângă ferestre. I-am recunoscut imediat pe cei de acolo. Era fosta gașcă de liceu a lui Chloe. Trei fete și doi băieți, toți strălucind de bijuterii de firmă și costume elegante. Aceștia erau aceiași oameni care îmi puneau piedică pe coridoare, mă împingeau în dulapuri și urlau de râs în timp ce Chloe mă chinuia.

Am așezat câteva cupe de șampanie pe mijlocul mesei lor, încercând să las băuturile cât mai repede cu putință.

Unul dintre băieți s-a lăsat pe spătar, încrucișându-și brațele. M-a măsurat din cap până în picioare. Un rânjet crud i s-a întins pe față. „Nu-mi vine să cred că Chloe ar invita pe cineva ca ea. Hei, Hazel, sper că ai fost binecuvântată cu darul zeiței, nu? Și ai deja o pereche, corect?”

Întreaga masă a izbucnit într-un hohot de râs asurzitor și nesimțit.

O fată îmbrăcată într-o rochie mulată, de un portocaliu aprins, și-a aruncat părul șaten și ondulat peste umăr. A scos un chicotit subțire. „Cine ar vrea să se lege la cap cu cineva lipsit de lup?”

Am strâns marginile tăvii de argint până când degetele mi s-au albit.

„Să aveți o petrecere minunată”, am șoptit eu, întorcându-mă repede pe călcâie pentru a pleca.

În timp ce făceam pasul, fata în rochie portocalie și-a întins deliberat brațul gol direct în calea mea. Cotul ei a lovit un pahar înalt de cocktail de pe marginea separeului.

Paharul s-a răsturnat în aer.

Lichidul portocaliu, rece și lipicios, s-a revărsat direct pe partea din față a rochiei mele negre, îmbibându-se rapid prin materialul ieftin și lipindu-se de stomac. Cristalul greu s-a izbit violent de podeaua de marmură, spărgându-se în zeci de cioburi ascuțite ca briciul, care mi-au sărit peste pantofi.

Zgomotul puternic a adus o tăcere deplină în jur. Mai multe capete s-au întors să privească.

„Hopa, scuze. Greșeala mea”, a rânjit fata în rochie portocalie, cu o voce mustind de sarcasm veninos în timp ce se prefăcea surprinsă.

Pieptul îmi tresălta. Umilința îmi ardea prin vine ca acidul. M-am uitat în jos la mizeria lipicioasă care îmi distrusese singura haină decentă. Am făcut un pas înapoi din fața sticlei sparte.

Un bărbat înalt așezat lângă fată s-a aplecat agresiv în față pe scaun. „Pata de pe rochia ta șifonată e mai importantă decât mizeria de pe podea? Pune-te în genunchi și curăță sticla înainte să calce cineva pe ea.”

Șira spinării mi-a înțepenit. Decenii de supunere adânc înrădăcinată și frică mi-au anulat demnitatea. În această lume, cei slabi se supuneau.

„Îmi cer scuze”, am șoptit automat, căzând greu pe genunchii goi chiar printre cioburile zimțate de cristal.

Mi-am întins degetele tremurânde, pregătindu-mă să adun bucățile ascuțite și periculoase în palma goală. Chiar înainte ca pielea mea să atingă marginea tăioasă a cristalului, o umbră masivă a căzut peste mine.

O mână mare, puternic bătătorită, s-a încleștat cu forță în jurul încheieturii mele.

Strânsoarea a fost de fier, radiind o căldură terifiantă, arzătoare, care mi-a oprit mișcarea în aer. Forța fizică pură conținută în acele degete groase a trimis un fior de electricitate pură drept în susul brațului meu. Tresărind, răsuflarea mi s-a oprit în piept. Mi-am ridicat încet bărbia, urmărind linia unei mâneci întunecate până la umerii lați și dominatori.

Am scos un suspin ascuțit, inima izbindu-mi-se violent de coaste.

Privam direct într-o pereche de ochi izbitori, de un verde-smarald stins.

Vane Silas Adler.