Perspectiva lui Hazel:

Stăteam împietrită pe coridorul rece și întunecat al casei tatălui meu, lipindu-mi spinarea de tapetul floral scorojit. O groază neîndurătoare și glacială îmi strângea inima. Ușile masive de mahon ale salonului erau întredeschise, lăsând o lumină caldă, aurie, să se reverse peste scândurile întunecate ale podelei. Tocmai terminasem de frecat podelele din pivniță, cu mâinile dureroase și pline de bășici, când vocea mamei mele vitrege a străpuns liniștea după-amiezii.

„Îți sugerez să o măriți cu Vane Silas Adler, n-ar fi decât corect.” Vocea lui Beatrice era lină, calculată și îmbibată de o răutate absolută.

Simpla menționare a lui Vane Silas Adler mi-a trimis fiori violenți pe șira spinării. Cârpa ponosită pe care o țineam în mâini mi-a căzut la picioare. Vane Silas Adler. Numele lui era un blestem întunecat șoptit în umbrele fiecărui teritoriu de haită. În tot orașul și prin toate clanurile vaste de lycani, zvonurile îl zugrăveau ca pe o brută de neînduplecat, un rege nemilos al lycanilor care își conducea ținutul cu fier și sânge. Era un fapt bine știut că cele trei soții anterioare ale sale avuseseră parte de sfârșituri tragice și terifiante. Una se aruncase, chipurile, din cel mai înalt turn al fortăreței sale, alta se stinsese de pură teroare, iar a treia fusese trimisă familiei ei într-un sicriu de argint sigilat. Nimeni nu supraviețuia patului său. Nimeni nu supraviețuia mâniei sale.

Lipsită de lup și fără pereche predestinată, îmi petrecusem ultimii douăzeci și trei de ani închisă în spatele acestor ziduri impunătoare ale domeniului. Servitorii mă屏tratau ca pe o fantomă invizibilă. Familia mea mă trata ca pe o slugă nedorită. Eram o sursă constantă de umilință pentru tatăl meu, Arthur Belmont. În lumea noastră, prima fiică a unei stirpe de vază trebuia să-și trezească lupul interior la șaisprezece ani, aducând onoare și alianțe familiei. Când a șaisprezecea mea aniversare a trecut într-o tăcere chinuitoare, iar a optsprezecea lună plină nu a adus nicio transformare, soarta mea a fost pecetluită oficial. Am devenit servitoarea conacului, frecând podele într-o casă pe care ar fi trebuit să o moștenesc. Tatăl meu, împovărat de datorii financiare zdrobitoare dintr-un șir de investiții eșuate în haită și pierderi la jocurile de noroc, îmi disprețuia însăși prezența. Acum, disperați după bani, erau gata să mă arunce însuși diavolului pentru a-și curăța registrele de datorii.

Am aruncat o privire atentă pe lângă tocul greu al ușii, asigurându-mă că umbrele îmi ascundeau prezența. Salonul era o imagine a opulenței excesive. Candelabre de cristal răspândeau o lumină orbitoare peste canapelele din catifea plușată. De cealaltă parte a camerei de zi, sora mea vitregă, Chloe, se mândrea în strălucirea radiantă a darurilor ei somptuoase de logodnă. Tăvi de argint încărcate cu mătăsuri fine, parfumuri de import și bijuterii rare acopereau fiecare suprafață disponibilă. Aceste daruri veneau de la Caleb, redutabilul viitor Alpha al clanului nostru. Inima mi s-a strâns într-o durere amară și pustie. Caleb era chiar bărbatul care mi-ar fi fost pereche predestinată dacă lupul meu s-ar fi trezit. Ne jucaserăm împreună în copilărie prin grădină, făcând promisiuni nevinovate. Acum, el se căsătorea cu sora mea, iar eu eram scoasă la licitație unui ucigaș.

Chloe, dornică să-și impună dominația, a căutat printr-o tavă de catifea și a scos o bijuterie uluitoare. A ridicat un inel ornamentat cu smarald, lăsând piatra grea și verde să prindă lumina candelabrului. Și-a întors ușor capul, zărindu-mi umbra care zăbovea lângă intrarea din hol. Un zâmbet viclean i-a înflorit pe buzele vopsite.

„Hazel? Pune-mi inelul ăsta pe deget”, a poruncit Chloe pe un ton tăios și condescendent.

Am ieșit din umbră și am pășit încet în centrul salonului. Rochia mea uzată și roasă de vreme a atins covorul persan scump. Am ținut capul plecat, evitând contactul vizual cu tatăl meu, care stătea lângă șemineu învârtind un pahar cu băutură chihlimbarie. Am făcut un pas înainte și am ridicat greaua bijuterie de pe perna de catifea. Smaraldul era rece pe vârfurile degetelor mele bătătorite. Verigheta de aur părea incredibil de grea, o greutate palpabilă a vieții care îmi fusese refuzată fără milă.

„Cineva ca tine s-ar putea să nu poarte așa ceva în toată viața ei”, a rânjit Beatrice de pe canapea, sprijinindu-se de pernele brodate.

Răutatea pură din vocea ei m-a lovit cu forța unei lovituri fizice. Un val de sudoare rece mi-a acoperit palmele, iar mâinile au început să-mi tremure violent. Am încercat să-mi stăpânesc tremurul, dar teroarea destinului meu iminent alături de Vane Silas Adler s-a amestecat direct cu umilința crudă a clipei prezente. Am ridicat inelul spre mâna întinsă a surorii mele. Înainte să-l pot glisa peste deget, inelul mi-a alunecat din degetele umede.

Am privit cu pură groază cum greul smarald se prăbușește spre podea. A zăngănit zgomotos pe plăcile reci de marmură, a ricoșat haotic lângă marginea covorului și a dispărut sub picioarele grele de lemn ale unui dulap de mahon.

„Tocmai mi-ai pierdut inelul?” Vocea lui Chloe a devenit veninoasă, spintecând liniștea încăperii.

În clipa în care țipătul ei a răsunat din pereți, o panică sălbatică mi-a cuprins pieptul. Am căzut în genunchi, târându-mă pe podeaua tare. Am căutat cu disperare sub dulap, degetele mele scotocind frenetic după banda netedă de metal. Inima îmi bătea în piept ca o pasăre în colivie. Dacă aș fi putut să-l găsesc înainte ca ea să se miște, poate pedeapsa ar fi fost ușoară. M-am aplecat în față, lipindu-mi obrazul de plintele murdare ca să privesc dedesubt.

Un val brusc de ceai opărit mi s-a revărsat direct peste creștetul capului.

Am țipat de o agonie pură. Lichidul clocotit mi-a îmbibat scalpul, pârjolindu-mi rădăcinile părului și trimițând șiroaie de căldură arzătoare pe obraji. Ceaiul mă ustura în ochi, orbindu-mă cu lacrimi, și îmi ardea pielea fragedă a gâtului. Am căzut pe călcâie, ținându-mi fața arzândă în timp ce mirosul înțepător de mușețel și piele pârlită umplea aerul. Întregul meu corp se zguduia violent de durerea intensă și copleșitoare.

Chloe se uita de sus la mine, legănând neglijent o ceașcă goală de porțelan în mâna ei îngrijită. O expresie de satisfacție supremă îi schimonosea trăsăturile frumoase.

„Aici îți este locul... pe podea”, a rânjit Chloe, făcând un pas mai aproape.

A aruncat ceașca delicată pe un scaun din apropiere și s-a repezit în jos. Și-a înfipt unghiile ascuțite și manichiurate adânc în scalpul meu îmbibat de ceai. Am scâncit când și-a încleștat degetele în rădăcinile mele, trăgându-mi capul pe spate cu o forță nemiloasă. Gâtul mi s-a arcuit dureros, forțându-mi ochii plini de lacrimi spre privirea ei întunecată și acuzatoare. Strânsoarea ei era de fier, amenințând să-mi smulgă părul direct din cap.

„Dacă logodna mea cu Caleb se ruinează din cauza stângăciei tale, îți jur pe mormântul mamei tale moarte că te trimit lângă ea”, a șuierat Chloe cuvintele, împroșcându-mi stropi de salivă pe obraz.

Pe tot parcursul acestui calvar chinuitor, tatăl meu a stat de cealaltă parte a salonului, în fotoliul său cu spătar înalt. Își sorbea băutura chihlimbarie cu o indiferență bolnăvicioasă și crudă. Ochii lui îmi urmăreau suferința cu aceeași plictiseală cu care cineva ar privi ploaia bătând într-un geam. Nu i-a adresat nicio mustrare lui Chloe pentru violența ei și nici măcar o fărâmă de milă mie. Propriul meu sânge și-a ajustat doar postura și și-a așezat paharul pe un suport. Chloe mi-a împins capul în față, dându-mi drumul la păr cu o smucitură violentă care m-a trântit înapoi pe plăcile de gresie. M-am înecat cu un suspin, privirea încețoșându-mi-se de durere. Am zărit sclipirea inelului cu smarald lângă plintă. Înșfăcându-l cu degete tremurânde și învinețite, l-am așezat pe măsuța de sticlă din centru fără un cuvânt și m-am retras de-a bușilea din salon.

Alungată în bucătărie, m-am prăbușit pe suprafața rece și metalică a blatului de gătit. Am apucat un prosop aspru de in, l-am înmuiat sub robinetul cu apă rece și mi l-am presat pe fața care ardea. Mi-am șters cu grijă ceaiul lipicios și lacrimile tăcute de pe obrajii plini de bășici. Pielea de pe gât se umflase deja în dungi roșii și aprinse. Fiecare mișcare trimitea o nouă undă de durere prin craniul meu. Mâinile îmi tremurau incontrolabil în timp ce întindeam mâna după un cuțit greu de fier. Trebuia să mă concentrez pe treburi. Am tocat frenetic morcovi, țelină și ceapă, aruncându-le în tigăile sfârâinde pentru a pregăti mâncărurile elaborate cerute pentru sărbătorirea logodnei.

Pe măsură ce bucătăria se umplea de aroma cărnurilor fripte și a condimentelor grele, mintea mea aluneca neîncetat în întuneric. Eram bântuită de viziuni îngrozitoare cu lycanul monstruos căruia plănuiau să mă vândă. Cât aveam să supraviețuiesc în fortăreața lui Vane Silas Adler? Avea să mă ucidă în prima noapte pentru că eram lipsită de lup sau avea să prelungească tortura săptămâni întregi? Destinul meu era legat de un bărbat a cărui reputație era scăldată în sânge și brutalitate fără seamăn, totul pentru a plăti datoriile unui tată căruia nu-i păsa dacă trăiesc sau mor. Tocatul asurzitor al cuțitului meu pe scândura de lemn era singurul lucru care mă ținea ancorată în realitate.

Câteva clipe mai târziu, ușile grele ale bucătăriei s-au deschis cu zgomot. Beatrice a dat buzna înăuntru, ochii ei ageri scanându-mi înfățișarea răvășită cu un dispreț vădit.

„Adu imediat în salon o tavă cu un pahar proaspăt de apă.” Beatrice a lătrat ordinul, aranjându-și un colier scump de perle în jurul gâtului. Nu a așteptat răspunsul meu, dispărând înapoi pe coridor.

Am scos un oftat tremurat, punând cuțitul greu deoparte. Presupunând că familia lui Caleb sosise în sfârșit de la celălalt capăt al teritoriului pentru aranjamentele oficiale de nuntă, mi-am șters mâinile ude pe șorț. Mă temeam să-i văd pe părinții lui Caleb. Obișnuiau să mă privească cu atâta căldură, dar după ce eșuasem să mă transform, căldura lor se transformase într-o milă abia mascată. Am luat o tavă de servire din argint lustruit și am așezat un pahar înalt de cristal pe ea. L-am umplut până la refuz cu apă rece ca gheața, punând un șervețel alb imaculat alături. Am netezit cutele rochiei mele ponosite de servitoare, pregătindu-mă să îndur o nouă rundă de umilință tăcută.

Am împins ușile batante de lemn și am pășit în marele salon cu ochii plecați. Încăperea vastă părea complet diferită. Atmosfera din spațiul masiv se schimbase radical. Aerul era incredibil de dens, încărcat cu o mireasmă dominantă, copleșitoare, care a făcut ca perii fini de pe ceafa mea să se ridice drepți. Nu era mirosul familiar, lemnos, al lui Caleb sau al tatălui său. Acest miros era putere pură, neîmblânzită — ca frunzele de pin strivite, ozonul de la miezul nopții și oțelul rece.

Ținând tava de argint stabilă în mâini, mi-am ridicat privirea doar o fracțiune de secundă. În locul neamului lui Caleb care să umple canapelele, un străin impunător ocupa fotoliul central de piele, vizavi de tatăl meu.

Răsuflarea mi s-a oprit în gât. Avea umeri incredibil de lați, încadrați de un costum negru din trei piese, impecabil croit, care emana o bogăție imensă și o autoritate letală. Țesătura întunecată îi îmbrățișa brațele groase, musculoase, și pieptul lat care se ridica și cobora în respirații lente și măsurate. Stătea așezat cu o grație relaxată, de prădător, cu o mână mare odihnindu-se lejer pe brațul fotoliului. O linie ascuțită a maxilarului mi-a atras atenția în sus, severă și rigidă. Fața îi era înrămată de un păr des, negru ca miezul nopții, care îi cădea ușor pe frunte. Bărbatul nu doar stătea în cameră; domina spațiul în întregime, făcându-l pe puternicul meu tată să pară incredibil de mic și insignifiant prin comparație.

Când și-a ridicat încet capul, privirile noastre s-au ciocnit cu forța unui impact fizic.

M-am oprit încremenită la jumătatea pasului. Ochii lui verzi ca smaraldul, stinși, s-au fixat asupra alor mei. Erau frapanți, de o frumusețe înfiorătoare și purtau o familiaritate bântuitoare, inexplicabilă, care mi-a înrădăcinat picioarele complet în scândurile podelei. Privind în acele adâncuri verzi și izbitoare, un val masiv de șoc mi-a străbătut șira spinării. O vibrație adormită, străveche, a izbucnit adânc în pieptul meu, zdruncinându-mi coastele și furându-mi tot oxigenul din plămâni. Nu-mi puteam lua ochii de la el. Aura terifiantă care emana dinspre el cerea supunere totală, și totuși mă simțeam complet hipnotizată de greutatea ascuțită și intensă a privirii sale.

„De ce stai acolo? Lasă apa și pleacă”, a răbufnit tatăl meu, rupând tăcerea grea. Vocea îi era plină de o profundă iritare, enervat de ezitarea mea bruscă în fața oaspetelui redutabil.

Am clipit rapid, smulgându-mi privirea de la străinul impunător. Vibrația ciudată și pulsantă din pieptul meu încă bătea sălbatic la unison cu inima. Mi-am lipit ferm bărbia înapoi în piept, hotărâtă să-mi termin sarcina și să scap de tensiunea sufocantă din cameră.

Ținându-mi ochii ațintiți pe marginea mesei de sticlă, am pășit înainte cu tava de servire. Gheața a zornăit ușor în paharul de cristal în timp ce mâinile mele tremurânde parcurgeau distanța. Trebuia să trec chiar pe lângă marginea canapelei pe care se lăfăia sora mea.

Când am trecut de fotoliul lui Chloe, piciorul ei a țâșnit în calea mea într-o mișcare fulgerătoare și perfidă.

Vârful pantofului meu s-a agățat puternic de tocul ascuțit al pantofului ei. Impactul brusc mi-a distrus echilibrul într-o clipă, trimițându-mă înainte cu un gâfâit ascuțit. Am întins brațele ca să-mi atenuez căderea, abandonând cu totul tava de argint. Paharul greu de cristal a zburat din mâinile mele, rotindu-se sălbatic prin aer într-un arc terifiant de lent. Cuburile de gheață s-au împrăștiat ca niște diamante sfărâmate sub lumina candelabrului.

M-am izbit dureros de covor, genunchii preluând forța brutală a căzăturii. Paharul greu de cristal s-a răsturnat direct peste străinul întunecat. O cascadă de apă rece ca gheața i-a udat fața severă, revărsându-se peste maxilarul ascuțit și îmbibând partea din față a costumului său negru, impecabil.