Cei doi paznici masivi, postați la porțile impunătoare din fier forjat, au făcut un pas în față, bocancii lor grei scrâșnind pe pietrișul impecabil. Privirile li s-au coborât instantaneu, măsurând-o pe Liana cu o foame fățișă, lipsită de scrupule. Îi sorbeau din ochi formele voluptuoase, privirile zăbovindu-le stăruitor, deși trupul ei plin de rotunjimi era ascuns sub stofa largă și modestă a unei rochii ieftine de bumbac. Poseda o frumusețe izbitoare, fără cusur, dublată de o expresie inocentă ce ar fi putut împinge cu ușurință la păcat orice bărbat sănătos la cap.

„Ești o femeie foarte frumoasă”, a rânjit paznicul mai înalt, sprijinindu-și trupul masiv de pupitrul metalic de securitate.

Liana a zâmbit politicos, luându-i vorbele îndrăznețe ca pe un simplu compliment. „Vă mulțumesc foarte mult pentru compliment.”

Nu avea habar că bărbații îi pofteau trupul. Ochii ei păstrau o strălucire pură, neîntinată, în timp ce își flutura genele dese spre ei, complet inconștientă de privirile lor de prădători. După ce au apăsat în cele din urmă butonul electronic pentru a-i permite accesul, Liana a strâns toartele de pânză destrămată ale genților ei grele și a pornit pe drumul lung de-a lungul aleii întinse.

Drumul până la aripa servitorilor părea nesfârșit. Simpla mărime a domeniului o intimida până în măduva oaselor. Garduri vii perfect tunse mărgineau aleea pavată, ducând spre un conac de piatră de dimensiuni palatiale, ce părea desprins dintr-un basm european grandios. A ajuns în cele din urmă în zona retrasă a pridvorului din spate, care despărțea casa principală de locuințele personalului, și a bătut timid la ușa grea de lemn.

O femeie în vârstă, purtând un șorț alb imaculat, a deschis ușa.

„Bună ziua.” Femeia i-a oferit un zâmbet cald, împăciuitor, calmând instantaneu agitația nervoasă ce-i bătea în piept Lianei. „Cu ce te pot ajuta astăzi?”

„Mă numesc Liana Vance și sunt noua menajeră repartizată aici.” Liana a lăsat o geantă grea pe verandă și a scos documentele de angajare pentru a i le înmâna.

Helena a parcurs cu privirea cerneala întinsă pe pagini, ochii ei obosiți luminându-se brusc de recunoaștere. „Ah, tu ești cea trimisă s-o înlocuiască pe Jenna! Ești binevenită aici, draga mea. Intră, te rog, și-ți voi arăta îndată camera.”

Liana a pășit în hol, lăsând să-i scape un oftat lung de ușurare. „Vă mulțumesc pentru primirea călduroasă.”

„Vaughn a plecat deja la muncă.” Helena a închis ușa grea încet în urma lor. „Îl vei cunoaște mai târziu, în această seară. Lasă-mă să-ți arăt mai întâi casa, ca să te obișnuiești cu zonele de lucru înainte de a începe pregătirea cinei.”

Următoarele două ore s-au scurs într-o succesiune amețitoare și epuizantă. Helena a condus-o pe Liana într-un tur amănunțit prin coridoarele cavernoase și opulente ale conacului Mercer. Au pășit pe podele de marmură strălucitoare, care reflectau lumina soarelui ce pătrundea prin ferestrele boltite înalte de șase metri. Liana mergea îndeaproape în spatele femeii mai în vârstă, întinzându-și gâtul pentru a admira picturile elaborate în ulei, aplicele din argint aurit și antichitățile neprețuite. Au trecut pe lângă o sufragerie oficială masivă, dotată cu o masă suficient de lungă pentru a așeza treizeci de persoane, urmată de o scară monumentală care urca în spirală spre umbrele etajului al doilea.

Bogăția etalată fără perdea era uluitoare. O speria de moarte pe Liana. Liniștea răsunătoare a proprietății uriașe era copleșitoare. Cum putea un singur om să trăiască într-o asemenea cavernă nesfârșită, complet singur?

„Dar soția și copiii lui?” a întrebat Liana cu naivitate în timp ce pășeau într-un living formal imens, flancat de șemineuri înalte și impunătoare.

Helena s-a oprit în mijlocul covorului persan moale. Expresia ei caldă s-a transformat instantaneu într-o tristețe sumbră și apăsătoare. „Nu este căsătorit. Și nici copii nu are. Îi disprețuiește profund și nu vrea să aibă de-a face cu ei.”

„Ce e de disprețuit la ei?” Liana a înclinat capul, sincer descumpănită de un stil de viață atât de contrar a tot ceea ce știa ea. „Copiii sunt daruri sacre de la Dumnezeu. La noi acasă, suntem învățați că sunt binecuvântări de sus. Sunt rodul minunat al iubirii curate pe care un soț și o soție o împărtășesc într-un cămin adevărat.”

Helena a privit în ochii frapanți ai Lianei, fascinată de sufletul ei curat. „El nu împărtășește această viziune, draga mea. Șeful nostru preferă să bage în pat un șir nesfârșit de femei decât să-i ofere vreuneia un cămin adevărat.”

Liana s-a îmbujorat puternic la menționarea directă a aventurilor lui pasagere. A privit în jos, spre pantofii ei zgâriați, încercând cu disperare să proceseze hedonismul pur al noului ei angajator puternic. Crescând, măicuțele bătrâne îi propovăduiseră neîncetat despre sfințenia familiei. Faptul de a auzi că un bărbat poseda o asemenea avere de neimaginat, și totuși alegea să-și irosească timpul prețios în aventuri de budoar fără noimă, o tulbura profund.

„De ce ești aici, Liana? Adică, în acest oraș mare.” Helena a condus-o afară din salonul impunător și de-a lungul unui alt coridor cu ecou, spre aripa bucătăriei.

„Am venit aici ca să-mi plătesc taxele de facultate.” Liana a vorbit cu o hotărâre blândă, ochii ei luminoși aprinzându-se din nou. „Am crescut într-o mănăstire, la mine acasă. Eu și sora mea am fost orfane, primite de măicuțe când nu aveam nimic. Am fost crescute între acele ziduri de piatră. Am terminat liceul acolo și vreau să realizez ceva adevărat prin propriile mele forțe. Am aplicat pentru acest loc de muncă ca să strâng bani și să mă pun pe propriile picioare.”

Helena a dat din cap, oferindu-i un zâmbet blând, matern. „E un lucru frumos să visezi, Liana. Mă bucur că ți-ai păstrat sufletul curat neatins. Dar trebuie să fii atentă pe aici. Poate vei observa că acest conac uriaș pare gol. Vaughn ține un personal extrem de redus.”

„De ce?” Liana s-a încruntat într-o confuzie sinceră. „O casă atât de mare are nevoie de zeci de oameni pentru a fi administrată cum se cuvine.”

„Are probleme grave de încredere.” Helena a oftat adânc, vocea scăzându-i la o șoaptă precaută, stinsă. „Încrederea lui în oameni este complet distrusă. Refuză să adăpostească prea mulți străini sub acoperișul lui. Noi ne ocupăm de bucătărie, iar alți câțiva întrețin domeniul, dar asta e tot.”

Liana a dat încet din cap, asimilând realitatea dură a miliardarului paranoic și izolat pentru care lucra acum.

Între timp, la treizeci de mile depărtare de dealurile liniștite și retrase ale domeniului Mercer, jungla de beton întinsă din centrul orașului Los Angeles vibra de o lăcomie corporatistă neobosită. În biroul său elegant, cu pereți de sticlă, Vaughn Mercer stătea în spatele biroului său masiv de mahon. Era cufundat într-un teanc imens de acte cruciale, hotărât să finalizeze un proiect uriaș în curs de desfășurare, care urma să asigure o oportunitate și mai mare pentru imperiul său în plină expansiune.

Ușa grea a biroului s-a deschis cu un declic, fără avertisment.

Vaughn nu și-a ridicat privirea din contractul tipărit. Știa exact cine îi ocolise cu nerușinare paza.

„Tessa.” Vaughn și-a păstrat vocea scăzută, tonul lui grav vibrând de o autoritate periculoasă. „Ce cauți în Los Angeles? Credeam că nu te întorci decât peste două săptămâni.”

Tessa a pășit provocator spre centrul camerei spațioase. Purta o rochie roșie mulată, extrem de provocatoare, care nu lăsa aproape nimic imaginației, asortată cu tocuri înalte argintii care țăcăneau tăios pe podeaua de lemn masiv lăcuit. Buzele îi erau pictate într-un stacojiu îndrăzneț, iar părul ei întunecat îi cădea în valuri umede și dezordonate pe umeri. Un rânjet seducător și viclean îi arcuia gura fardată.

Fără să spună o singură vorbă, a ocolit biroul și s-a urcat pe suprafața strălucitoare de mahon, nepăsătoare când a împrăștiat actele lui importante.

Vaughn s-a lăsat pe spătarul scaunului directorial din piele neagră, plimbându-și privirea întunecată și flămândă de-a lungul trupului ei suplu. Ea și-a desfăcut coapsele larg, înclinându-și șoldurile doar atât cât să-și expună sexul gol și ud leoarcă. Nu purta chiloți sub rochia scurtă și roșie.

„Ți-a fost dor de mine?” Tessa s-a aplecat în față, împingându-și intenționat sânii unul spre celălalt pentru a-și etala decolteul adânc chiar în fața ochilor lui.

„Ce pot să spun? Corpul tău se mișcă mai bine decât al oricărei femei din oraș.” Vaughn a zâmbit întunecat.

A întins mâna direct sub tivul subțire al rochiei ei. Și-a înfipt degetele groase în pizda ei udă leoarcă, pompându-le adânc în canalul ei strâmt. Invazia bruscă și brutală a smuls un gâfâit puternic din plămânii înfierbântați ai Tessei.

„Futu-i!” Tessa a apucat marginea dură a biroului de mahon, încheieturile degetelor devenindu-i albe. Și-a dat capul pe spate, înecându-se în suspine întretăiate de plăcere pură, în timp ce Vaughn o distrugea metodic.

Vaughn îi privea chipul schimonosit cu o precizie rece, calculată. Și-a îndoit degetele groase înăuntru, lovind pereții sensibili și uzi ai vaginului ei, împingând tot mai tare și mai repede, până când șoldurile ei s-au arcuit înainte, căutându-i cu lăcomie mâna. Tremura incontrolabil, cu unghiile vopsite înfipte în lemn ca să se ancoreze împotriva asaltului agresiv.

„Vaughn!” s-a rugat Tessa, într-o implorare disperată și frântă.

El și-a oprit cu cruzime degetele, blocându-le adânc în canalul ei strâmt, dar refuzând să se mai miște vreun centimetru.

Tessa a scâncit, frecându-și instinctiv șoldurile de mâna lui, dar Vaughn i-a strâns coapsele cu putere, ținând-o nemișcată.

„Spune-mi”, a ordonat Vaughn, cu o voce răgușită, un mârâit autoritar care îi învăluia simțurile. „Spune-mi cât de mult tânjești după pula mea în tine.”

„Mi-a lipsit...”, a gâfâit Tessa, strângând din ochi în timp ce secrețiile alunecoase ale excitației îi acopereau mâna nemișcată.

„Mă opresc din a te atinge chiar acum dacă nu rostești cum trebuie”, a amenințat Vaughn în șoaptă, lăsându-și degetul mare să-i atingă clitorisul umflat o singură dată înainte de a se retrage.

Tessa s-a zbătut convulsiv la acea frecare chinuitoare. A întins mâna repede în jos, prinzându-i încheietura ca să-l împiedice să-și scoată degetele din pizda ei udă.

„Nu te opri din a mă atinge! Te rog, fute-mă!”, a scâncit Tessa, lacrimi de pură disperare înțepându-i colțurile ochilor întunecați.

„Exact asta voiam să aud”, a spus Vaughn cu un rânjet dominant.

I-a depărtat coapsele și mai mult pe birou și s-a aplecat în față. Și-a coborât gura direct pe clitorisul ei ud leoarcă și umflat. Vaughn a devorat-o cu limba, sugând și lingând agresiv cel mai sensibil mănunchi de nervi, ținându-și în același timp degetele groase îngropate adânc în pizda ei fierbinte. I-a adunat sucurile care curgeau, lovind fără milă cu limba peste mugurele încordat.

Tessa a țipat suficient de tare încât să facă pereții de sticlă să vibreze. Gândurile ei haotice s-au împrăștiat într-ostatică totală. Și-a izbit șoldurile în sus, spre fața lui, înecându-se în torentul năvalnic de plăcere pură. „O, futu-i! Da, fute-mă!”

Tremura violent, canalul ei strâmt strângându-se puternic în jurul degetelor lui, în timp ce un orgasm orbitor i-a sfâșiat corpul. S-a destrămat în spasme grele, neîntrerupte, pierzând orice control chiar acolo, pe biroul lui imaculat.

Chiar când a trecut peste acea margine periculoasă, disperată ca orgasmul să o cuprindă complet, Vaughn s-a desprins brusc. Și-a retras degetele ude, s-a ridicat lin de pe scaunul de piele și și-a potrivit neglijent stofa grea a pantalonilor de costum croit pe comandă.

Tessa s-a prăbușit pe biroul răvășit, gâfâind sacadat. Pieptul îi sălta. Ochii îi păreau întunecați, agitați și dureros de nesatisfăcuți din cauza pierderii bruște și crude a contactului. Se uita la el cu o neîncredere totală, disperată după descătușarea pe care tocmai i-o furase cu răutate.

„Ce s-a întâmplat?”, a rostit Tessa cu o voce răgușită și tremurătoare.

Vaughn a privit în jos spre corpul ei tremurător și dezgolit, afișând un zâmbet viclean, de prădător. „Hai să terminăm asta la conacul meu privat.”

Văzând-o cum se zvârcolește pe documentele lui, știa în adâncul sufletului că ea nu va putea niciodată să-l refuze.