Vaughn străbătea podeaua de lemn masiv a dormitorului său matrimonial uriaș, plimbându-se de la un capăt la altul ca o fiară în cușcă.

— Parcă-mi spuneai că înlocuitoarea Jennei e pe drum. Unde dracului e atunci? a răcnit el în telefon, cu vocea groasă răsunând din tavanele boltite.

La celălalt capăt al firului, reprezentanta agenției de plasare a forței de muncă se bâlbâia. A îngăimat o scuză jalnică și disperată, încercând să dea vina pe traficul matinal din oraș pentru întârzierea noii menajere.

Vaughn a rânjit cu dispreț. A strâns telefonul în mână până când i s-au albit încheieturile degetelor.

— Nu plătesc pentru scuze legate de trafic. Plătesc pentru rezultate.

A trântit telefonul pe noptiera de sticlă, întrerupând apelul înainte ca femeia să mai poată scoate vreun cuvânt inutil. A tras adânc aer în piept, și-a trecut o mână prin părul negru și a privit starea dezastruoasă a dormitorului cu un dezgust profund.

Patul masiv, matrimonial, era nefăcut. Cearșafurile de mătase zăceau încâlcite și împinse la picioarele saltelei scumpe, purtând petele evidente și persistente de spermă și transpirație rămase în urma recentei sale escapade sexuale. Escorta roșcată de azi-noapte își îndeplinise scopul în patul lui, însă urmările lipicioase nu-i trezeau altceva decât dispreț. Vaughn refuza să se implice emoțional cu vreo femeie. Le futea doar pentru a-și potoli poftele sexuale, le plătea regește și le expedia înainte de revărsatul zorilor.

Avea nevoie ca viața lui domestică să fie menținută într-o ordine desăvârșită, iar fosta lui menajeră, Jenna, lăsase un gol imens în programul său când demisionase pentru a merge la facultate. Fusese o femeie atrăgătoare, dar el refuza să treacă această linie cu personalul angajat. Prefera curve de lux pentru nevoile sale fizice. Acum avea nevoie disperată de o menajeră de încredere care să curețe mizeria asta și să-i restabilească rutina zilnică.

Vaughn a întors spatele patului răvășit și a pășit cu hotărâre în dressingul său spațios. A îmbrăcat o cămașă albă impecabilă și un sacou negru croit la comandă, îmbrăcându-se rapid pentru biroul corporativ. Timpul însemna bani, iar el pierdea deja din amândouă. Și-a prins ceasul la încheietură, și-a luat servieta de piele și și-a vârât telefonul în buzunarul pantalonilor. Neclintit în hotărârea lui, a făcut un jurământ mut în timp ce ieșea din dormitor: dacă noua menajeră nu începea să curețe proprietatea de sus până jos înainte de întoarcerea lui, avea să ruineze agenția aceea. Avea să facă o misiune personală din a le distruge afacerea în tot orașul.

La kilometri depărtare, Liana stătea în tăcere pe bancheta din spate a unui taxi galben și zdruncinat. Își ștergea lacrimile rătăcite cu dosul palmei, în timp ce zidurile familiare din piatră roasă de vreme ale mănăstirii se topeau în depărtarea încețoșată din urma ei. Siguranța și căldura pe care le cunoscuse timp de douăzeci de ani dispăruseră, înlocuite de drumul deschis și înfricoșător ce ducea spre Los Angeles.

Pe măsură ce taxiul intra pe autostradă, lacrimile i s-au uscat, lăsând loc unui val brusc de uimire cu ochii mari. S-a aplecat în față, sprijinindu-și palmele de geamul murdar al taxiului. Respirația i s-a tăiat în piept. Zgârie-nori uriași de sticlă străpungeau norii joși ca niște ace gigantice de oțel. Traficul asurzitor forma un râu de metal nesfârșit și haotic de-a lungul șoselelor cu mai multe benzi. Mulțimi de oameni treceau neclare pe trotuare, mișcându-se cu o viteză amețitoare, frenetică, pe care Liana o mai întâlnise doar în paginile îngălbenite ale vechilor cărți de bibliotecă.

Dimensiunea copleșitoare a orașului era deopotrivă îmbătătoare și terifiantă. Șoferul a aruncat o privire spre ea prin oglinda retrovizoare, observându-i privirea ațintită, fără clipire. I-a zâmbit cu simpatie, dându-și seama că era o tânără ocrotită de lume care pășea într-o realitate nouă și înspăimântătoare. Liana n-a dat atenție milei lui. Era prea absorbită de fiara mecanică a centrului din Los Angeles, promițându-i în gând Marcellei că va cuceri acest loc și le va asigura amândurora o viață mai bună.

Taxiul a lăsat-o la colțul unei străzi aglomerate, chiar în fața agitatei agenții de plasare a forței de muncă. Liana a plătit cursa, și-a luat gențile modeste de voiaj din pânză și a împins ușile grele de sticlă, intrând în holul plin de forfotă.

Interiorul era un stup zumzăitor de telefoane care sunau neîncetat și funcționari stresați care alergau printre birouri compartimentate. Fără să se lase descumpănită de vacarm, Liana a înaintat spre recepție. I-a oferit tinerei recepționere cel mai luminos și mai inocent zâmbet al ei.

— Bună ziua. Sunt Liana Vance, noua menajeră.

Recepționera s-a oprit din tastat și a privit rochia simplă cu flori a Lianei cu un rânjet plin de dispreț.

— Tu ești târfa care trebuia să înceapă munca azi?

Neclintită de ostilitatea directă, Liana și-a păstrat zâmbetul blând. A dat politicos din cap, presupunând că oamenii de la oraș aveau pur și simplu un vocabular mai aspru.

— Da, eu sunt.

Recepționera a pufnit, apăsând agresiv un buton de pe telefonul de birou pentru a-și anunța șefa.

Înainte ca Liana să poată procesa purtarea necioplită, o femeie agitată, trecută puțin de treizeci de ani, a ieșit în goană dintr-un birou din spate. Margo, șefa agenției, aproape că a frânat brusc în fața tejghelei de recepție. A măsurat-o pe Liana din cap până-n picioare, observând hainele ieftine și cocul blond împletit, înainte de a scoate un suspin tăios și stresat.

— Liana Vance?

— Eu sunt. Bună dimineața.

Margo și-a trecut o mână peste fața palidă.

— Mai că-mi venea să te înlocuiesc acum o oră. Să zicem doar că norocul e de partea ta astăzi. Noul tău șef, clientul nostru miliardar, e deja într-o criză de furie. Trebuie să pleci chiar acum, înainte să-l scoți și mai rău din sărite.

Margo a scos un pix din buzunarul sacoului, a mâzgălit o adresă pe o bucățică de hârtie și i-a îndesat-o direct în mână Lianei.

— Ascultă-mă cu atenție, Liana. Agenția va opri un comision de douăzeci la sută din salariul tău. Nu e negociabil. Am rezolvat deja actele cu noul tău șef. Înțelegi?

Liana a privit cerneala dezordonată de pe hârtie. A ridicat privirea cu ochi mari și sinceri.

— Înțeleg comisionul. Dar nu m-am orientat niciodată prin oraș până acum și n-am nicio idee cum să ajung la adresa asta.

Margo a rămas cu gura căscată, într-o totală neîncredere. A întredeschis buzele, clipind des la auzul acestei mărturisiri.

— Glumești, nu-i așa?

— Îmi pare foarte rău. Liana și-a strâns mai tare gențile. Nu am niciun simț al orientării aici.

— Ia un taxi. Margo a arătat cu un deget manichiurat și sever spre ieșire. Dă-i șoferului adresa de pe hârtia aia. Absolut fiecare șofer din Los Angeles cunoaște numele Mercer. Mișcă-te!

Liana a înclinat capul într-o plecăciune politicoasă, i-a mulțumit din suflet femeii exasperate și s-a grăbit să iasă înapoi în zgomotul asurzitor al străzii aglomerate.

Găsirea unui alt taxi liber i-a luat mai bine de cincisprezece minute de gesturi stângace cu mâna, dar în cele din urmă a reușit să oprească unul în traficul infernal. I-a întins șoferului bucățica de hârtie mâzgălită. Așa cum spusese Margo, bărbatul nici măcar nu s-a uitat pe hartă. Doar a mormăit ceva, a plecat de la bordură și a scos-o în viteză din inima centrului, îndreptându-se spre dealurile luxoase ale orașului.

Taxiul urca tot mai sus pe dealuri, iar casele deveneau din ce în ce mai mari și mai extravagante cu fiecare milă parcursă pe drumurile private și șerpuite. În cele din urmă, mașina a oprit lin. Liana a plătit șoferul din economiile ei modeste, și-a ridicat gențile grele și a pășit pe aleea pavată, impecabilă.

A rămas încremenită, copleșită de ceea ce o înconjura. În fața ei se înălța un domeniu magnific, asemenea unui palat, ascuns în spatele unor porți uriașe din fier negru. Bariera impunătoare părea să se întindă până la cer, păzind proprietatea de lumea exterioară. Măreția copleșitoare și etalarea de neimaginat a bogăției păreau desprinse direct din basmele pe care măicuțele mai în vârstă obișnuiau să le citească la culcare.

Pe stâlpul de piatră de lângă porțile masive trona o plăcuță aurie, strălucitoare și șlefuită. Prindea razele soarelui de dimineață, reliefând un singur cuvânt impunător: *Mercer’s*.

Inima îi bătea într-un ritm frenetic în piept. O neliniște apăsătoare a cuprins-o, înghețându-i vârfurile degetelor în ciuda brizei calde a Californiei. Acesta nu era un angajator bogat obișnuit. Era un imperiu uriaș și intimidant pe care ea trebuia să-l pătrundă și să-l întrețină. Oricine trăia în spatele acelor ziduri impunătoare stăpânea exact acel gen de succes de neatins pe care ea visase mereu să-l obțină pentru sine și pentru Marcella.

A strâns mai tare mânerele de pânză ale genților, simțindu-se minusculă în fața măreției conacului. Respirația i-a devenit scurtă.

Liana a închis ochii, a plecat capul și a șoptit o rugăciune fierbinte și tainică pentru călăuzire cerească și putere.

A deschis ochii, a tras adânc aer în piept ca să-și stăpânească emoțiile și s-a apropiat cu sfială de postul de pază de la intrare.