Helena arătă spre un bol mare cu verdețuri proaspăt tocate, aflat lângă marginea îndepărtată a vastei insule de marmură. „Dă-mi acele legume, dragă.”

În bucătăria întinsă și tăcută a conacului grandios, Liana și Helena lucrau într-un ritm fără cusur, exersat. Pregătirile elaborate pentru cina stăpânului casei, Vaughn, erau în plină desfășurare. Liana dădu repede bolul de sticlă, apoi se întoarse la locul ei de lângă aragaz. Tocmai terminase de făcut un lot consistent de piure de cartofi cremos și un sos de pui bogat și savuros. Femeia mai în vârstă aruncă o privire piezișă, admirând limpede îndemânarea culinară impresionantă pe care o avea Liana la o vârstă atât de tânără.

Helena amestecă într-o oală care fierbea ușor pe ochiul aragazului, aruncându-i Lianei o privire plină de apreciere. „Trebuie să recunosc, mereu mă chinui să fac piureul de cartofi atât de fin. Acum că ești aici, am senzația că mă vei învăța foarte curând cum să-l perfecționez.”

Liana îi răspunse cu un zâmbet luminos și umil. „Promit să te învăț tot ce știu, doamnă.”

Gătitul îi venea natural Lianei. Mai devreme în acea seară se deschisese în fața Helenei despre educația ei neobișnuită. La mănăstire, surorile mai în vârstă le dădeau fetelor mai tinere lecții de gătit în fiecare sâmbătă, imediat după slujba de dimineață. De-a lungul anilor, Liana învățase să se joace cu diverse ingrediente simple, șlefuindu-și meșteșugul până când ajunsese de încredere să pregătească mesele zilnice pentru copiii orfani mai mici.

Pe măsură ce se făcea târziu, mutară în sfârșit cina gata preparată pe platouri de servire.

Liana ridică privirea spre ceasul de perete antic care ticăia încet deasupra frigiderului. Era deja trecut de ora opt seara. Oare șeful lor misterios venea de obicei acasă atât de târziu în seară? Își închipui că trebuie să fie un bărbat ocupat, care își lua îndatoririle profesionale în serios. Întreținerea unei proprietăți atât de gigantice și de lux cerea, fără îndoială, o dedicare imensă și ore lungi la birou.

Helena dezlegă curelele groase ale șorțului și îl împături cu grijă. „Mă duc în camerele servitorilor să mă curăț mai întâi. Dacă domnul Ashford apare neanunțat cât timp lipsesc, te rog servește-i cina. Dacă mă întorc la timp, îl servesc eu, ca să te poți și tu spăla și odihni.”

„Am înțeles.” confirmă Liana cu o voce blândă, liniștită.

Helena zâmbi cald, se întoarse brusc și se grăbi afară din bucătărie spre dormitorul ei din aripa personalului.

Hotărâtă să lase bucătăria imaculată fără nicio pată, ca să-i cruțe femeii mai în vârstă bătăi de cap, Liana rămase în urmă. Își îndreptă atenția spre chiuvetă, își suflecă mânecile și începu să frece farfuriile și tigăile murdare rămase. La jumătatea clătirii unei tigăi grele, sunetul neconfundabil al unor pași grei străbătu podelele lustruite de gresie chiar în spatele ei.

Liana nu se deranjă să se întoarcă, presupunând că menajera uitase doar ceva. „Aproape am terminat de curățat aici, doamnă. Mă duc să mă spăl într-un minut.”

Tăcerea îi răspunse.

Liana se întoarse repede, așteptându-se la o față prietenoasă, dar salutul îi muri instantaneu în gât.

În fața ei nu se afla blânda femeie mai în vârstă. Era un bărbat înalt, cu umeri lați, cu mușchi unduitori care păreau gata să spargă cusăturile cămășii sale de costum croite. Stătea atât de impunător și de înalt încât o făcea să se simtă lipsită de apărare și microscopică în comparație. Panica pură îi cuprinse pieptul, strângându-i plămânii. Petrecuse toată viața înconjurată exclusiv de călugărițe blânde și de câte un preot bătrân și fragil, așa că nu avea nicio experiență în a face față unei prezențe masculine dominante. Primul ei instinct fu să țipe după ajutor, dar logica ajunse încet din urmă inima ei galopantă. Paza grea a proprietății nu ar fi lăsat niciodată un străin periculos să rătăcească înăuntru. Acest titan intimidant de bărbat trebuia să fie proprietarul casei.

Vaughn tocmai ajunsese acasă după o zi istovitoare la birou, însoțit de Tessa. Tessa era prietena lui din copilărie, o femeie pe care o cunoscuse în etapele zbuciumate ale creșterii. Erau destul de apropiați încât cei din afară presupuneau adesea că se vor căsători în cele din urmă. Vaughn nu nutrea niciun sentiment romantic pentru ea, dar Tessa ascundea o îndrăgostire profundă și disperată. Ca să rămână aproape de el, propusese un acord explicit, pur sexual, de tip „prieteni cu beneficii”. Îi dăduse permisiunea să facă toate lucrurile păcătoase și murdare pe care le dorea cu trupul ei, atât timp cât dorea. După o noapte de seducție crudă, Vaughn hotărî că era o înțelegere avantajoasă, începând astfel relația lor întunecată și carnală.

La intrarea în sufrageria de jos, Tessa scrutase vestibulul gol. „E cineva acasă?”

Amândoi se opriră, ascultând zăngănitul slab al farfuriilor și lingurilor care răsuna din coridorul bucătăriei.

„Probabil Helena termină treaba. Urcă la dormitor. Verific zgomotul și te ajung din urmă în scurt timp.” răspunse Vaughn degajat, slăbindu-și cravata de mătase.

Lăsând-o pe Tessa să aștepte în încăperile lui private, Vaughn urmări zgomotele până în bucătărie, așteptându-se pe deplin să o vadă pe menajera lui în vârstă.

În clipa în care păși prin arcadă, se opri brusc.

Fu întâmpinat de priveliștea uluitoare a unei femei necunoscute, cu forme frumoase, întoarsă cu spatele la el. Vaughn stătea nemișcat, admirând fără rușine creatura din fața lui. Curba ispititoare și voluptuoasă a șoldurilor ei și rotunjimea fermă a fundului ei se presau delicios împotriva țesăturii uniformei. Când căpătase Helena un fund care arăta ca o operă de artă desăvârșită?

Ea vorbi orbește peste umăr, presupunând că era menajera, iar Vaughn rămase tăcut până când ea se întoarse în sfârșit să-l înfrunte.

Cerule. Tocmai căzuse un înger direct în domeniul lui?

Vaughn își plimbă o privire întunecată și calculată peste silueta ei tremurândă. Avea o piele deschisă, impecabilă, care strălucea ca lumina soarelui de dimineață reflectată într-un lac calm. Buzele ei plinuțe rămăseseră ușor întredeschise de șoc, încadrând niște ochi fermecători de culoarea alunelor și gene blonde imposibil de lungi. Părul îi era strâns într-un coc îngrijit și profesional. Uniforma simplă de servitoare, până la genunchi, nu făcea dreptate curbelor ascunse sub țesătura ternă.

Observă cum articulațiile degetelor ei se albeau în timp ce strângea cu putere un burete de spălat plin de săpun la piept, ca pentru a se proteja. Un brusc șoc de dorință carnală, crudă, îi țâșni direct în zona inghinală. Pantalonii i se strânseră dureros în jurul unei erecții pulsatile. Vaughn își imagină acele mâini delicate înfășurându-se strâns în jurul pulii lui, apucându-i pula tare în locul unui burete ieftin și poros. De fapt, invidia bietul burete prins în strânsoarea ei disperată.

Înlăturându-și gândurile întunecate, Vaughn făcu un pas greu înainte, iar statura lui impunătoare aruncă o umbră peste ea. „Cine ești și ce cauți în casa mea?”

Liana îngheță instantaneu. Își plecă capul jos, ascunzându-și rușinată obrajii înroșiți. „Bună seara, domnule. Mă numesc Liana și sunt noua servitoare.”

Vaughn ezită. Voia să întrebe dacă ea era cea care o înlocuia pe fosta servitoare, Jenna, dar își dădu seama că această fată speriată nu avea cum să știe cine era Jenna.

„Unde este Helena chiar acum?” întrebă Vaughn în schimb, cerând răspunsuri.

„Se odihnește în camera ei. Să pun cina în farfurie și să ți-o servesc?” întrebă Liana cu o voce liniștită și fragilă.

Tonul ei melodios și blând trimise un fior necunoscut direct prin venele lui. Îl liniști într-un mod pe care nu-l putea înțelege logic.

„Nu te deranja. Nu mi-e foame.” răspunse Vaughn, vocea lui severă înmuiindu-se în mod necaracteristic. Se șocă mental pe sine. De când vorbea el vreodată cu o femeie cu o reținere atât de politicoasă?

Liana dădu un gest rapid, speriat, din cap. „Foarte bine, domnule. Voi termina doar de curățat vasele acestea și voi pleca.”

Îi întoarse spatele, disperată să scape de privirea lui intensă, și reluă frecatul tigăii.

La naiba cu fundul ăla.

Vaughn scrâșni din dinți. Îi trebui fiecare strop de voință și putere mentală ca să-și smulgă privirea de la legănarea hipnotizantă a șoldurilor ei. Văzuse nenumărate femei frumoase, și totuși această servitoare timidă și nevinovată îi tulbura calmul rece cu o intensitate feroce. De ce era atât de profund afectat de o servitoare?

Zguduit de lipsa lui de control, Vaughn se întoarse brusc și se retrase spre hol. Era periculos de dezorientat și avea mare nevoie să elibereze tensiunea agonizantă care i se încolăcea în stomac. Menajera putea aștepta până dimineața, când își va fi recăpătat judecata. Chiar acum, avea nevoie de o distragere care să-i alunge această fixație bruscă și nebunească. Nu-și dorea nimic mai mult decât să urce în dormitorul principal, să o apese pe Tessa în saltea și să se piardă. Avea nevoie să-și îngroape pula adânc în teaca strâmtă a pizdei Tessei ca să înece imaginea persistentă a îngerului care stătea la chiuveta bucătăriei lui.