***Milena***

Ragetul greu al motoarelor de SUV s-a stins, în cele din urmă, în noaptea italiană îndepărtată. În clipa în care Rafael a dispărut, am lăsat să-mi scape un oftat prelung, tremurat. M-am lăsat să alunec pe spătarul ornamentat al scaunului tapisat din sufragerie. Capul îmi zvâcnea de o epuizare cumplită, trimițând străfulgerări ascuțite de durere în spatele ochilor. Adrenalina care mă ținuse țipând și luptând împotriva strânsorii lui de fier cu doar câteva minute în urmă se evaporase, lăsând în urmă o carcasă pustie și îndurerată. Mi-am târât trupul chinuit și tremurând afară din sufragerie și m-am forțat să urc scara grandioasă de marmură. Tăcerea apăsătoare a casei uriașe îmi apăsa umerii cu greutatea unei poveri fizice.

Abia apucasem să intru în dormitorul matrimonial imens, când o bătaie ușoară, ezitantă, se auzi în ușa grea de lemn. Greta, menajera-șefă cea blândă, păși cu grijă în cameră ținând o tavă de argint pe care se afla un bol de ceramică din care ieșeau aburi.

— Domnul Valenti a lăsat instrucțiuni stricte să mâncați.

Greta își păstra vocea joasă și liniștitoare, iar ochii ei buni erau plini de o milă tăcută, neputincioasă.

Am clătinat din cap, luptându-mă cu greața amară care mi se învârtea în stomacul gol.

— Poți lua asta de aici, Greta. Nu voi cina în seara asta.

A ezitat lângă ușă. O privire reticentă îi traversă trăsăturile îmbătrânite, dar, recunoscând tonul hotărât din glasul meu, dădu încet din cap și se retrase în tăcere, închizând ușa cu un clic ușor.

Mi-am dat jos mecanic rochia umedă și distrusă și m-am strecurat sub așternuturile patului uriaș și rece. M-am strâns ghem pe o parte, trăgând pilota groasă până sub bărbie. Țesătura luxoasă nu-mi oferea nicio căldură reală. O lacrimă solitară și dureroasă mi se prelinse de pe gene și se îmbibă în fața de pernă albă, imaculată. Imediat ce am închis ochii istoviți, imaginile îngrozitoare și persistente au început să-mi fulgereze pe dinăuntru pleoapelor. Trupurile neînsuflețite ale bărbaților zăcând în fața vilei. Bălțile întunecate de sânge îmbibate în pietriș. Privirile goale, sticloase ale cadavrelor.

Acele orori proaspete și terifiante se împleteau și se amestecau cu amintiri însângerate, reprimate cu ani în urmă. Un trecut pe care mă luptasem cu atâta disperare să-l îngrop își croia drum înapoi la suprafață. Gustul metalic al sângelui în aer. Sânge mânjit pe pielea mea. Sânge îmbibându-se în mâinile mele tremurânde.

Am strâns ochii cu putere. Mi-am tras brațele peste cap și mi-am presat palmele ferm peste urechi, disperată să înăbuș sunetele fantomatice ale împușcăturilor și ale țipetelor. M-am rugat în golul tăcut al camerei ca soarele de mâine să șteargă ororile, luând umbrele și amintirile odată cu retragerea lunii.

Dimineața următoare nu a adus nicio alinare adevărată. Măreața vilă Valenti era înghițită de tăcerea ei obișnuită, lipsită de viață, cu ecouri reci. Conacul uriaș adăpostea o mică armată de servitori, însă aceștia străbăteau coridoarele ca niște fantome fără glas. Slujitorii erau prezenți cu trupul, dar absenți cu sufletul. Vorbeau doar când erau întrebați, își țineau capetele plecate și își vedeau cu meticulozitate de treburile care le asigurau existența. Conversațiile erau scurte și strict profesionale. Râsul era un concept străin în această fortăreață aurită. Nici măcar cel mai slab și accidental chicot nu se izbise vreodată de tavanele boltite. Era o singurătate sufocantă, grea, născută din munca sub pumnul de fier al unui stăpân dominator precum Rafael Valenti. Deși liniștea deplină era pașnică în teorie, nu oferea niciun confort. Mă obișnuisem de mult cu înțepătura amară a singurătății, însă izolarea dintre acești pereți era de-a dreptul înnebunitoare.

Aveam nevoie disperată de aer curat pentru a risipi ceața persistentă a coșmarurilor mele. Căutând alinarea scurtă a grădinii exterioare, care devenise încetul cu încetul singurul meu refugiu sigur, am apucat clanța de alamă și am ieșit tiptil din dormitor.

Am făcut un pas grăbit înapoi și am încremenit pe loc. Mi-am lipit spinarea de tocul tare de lemn al ușii, cu respirația tăindu-mi-se în piept.

La capătul holului lung și impecabil, Rafael ieșea cu precauție din camera misterioasă. Dintre toate ușile mari de stejar, identice, care străjuiau coridorul arcuit de la etajul doi, aceasta era singura care ieșea flagrant în evidență. Lemnul greu era vopsit îndrăzneț într-un roșu-purpuriu intens, frapant. Arăta ca o rană proaspătă pe fundalul nuanțelor pale și neutre ale casei. Încă din prima zi în care ajunsesem captivă în această casă, servitorii îngroziți mă avertizaseră cu strictețe în privința acelei încăperi anume. Era interzisă tuturor, cu excepția șefului. Intra acolo singur, la ore neobișnuite. Era un ritual întunecat, de la care nu se abătea niciodată. Uneori ieșea după câteva minute scurte, alteori rămânea zăvorât înăuntru mai bine de o oră.

Mi-am ținut respirația și am tras cu ochiul cu băgare de seamă pe lângă tocul ușii. Sprâncenele mi s-au strâns într-o suspiciune adâncă.

Rafael trase ușa grea, stacojie, închizând-o. Ridică o mână puternică spre piept, iar degetele lui lungi coborâră sub gulerul descheiat al cămășii sale albe și impecabile. Trase afară un lanț gros de argint. Atârnând chiar la capătul metalului se afla un pandantiv elegant, sub forma unei chei de argint. Introduse pandantivul direct în broasca întărită. Clicul ascuțit și greu al zăvorului răsună puternic pe coridorul gol și tăcut. Apucă mânerul de alamă și trase cu putere pentru a se asigura că ușa era bine încuiată. Odată mulțumit, își strecură cu grijă lanțul de argint înapoi sub cămașă, lăsând metalul să se odihnească ascuns pe pielea lui caldă. Fără să arunce o singură privire înapoi, dispăru în biroul său privat, aflat chiar vizavi, peste hol.

Am ieșit din ascunzătoare și am privit lung spre holul gol. Mintea îmi galopa cu o viteză nebună. Mă chinuiam să procesez imaginea pe care tocmai o văzusem. Ce secret întunecat și teribil putea să păzească cu atâta sârg? Păstra cheia, la propriu, la pieptul său. Nu-și dădea niciodată lănțișorul jos. Nici la duș, nici în timpul somnului. Nici măcar o dată.

Ce taină cumplită putea ascunde acea cameră, de voia atât de mult să o țină secretă? Am exclus aproape imediat varianta unui cadavru. Deținea depozite uriașe și proprietăți private perfecte pentru a se descotorosi de dușmani. Ce era atunci? Un prizonier secret? Materiale de șantaj clasificate despre familiile conducătoare? Un seif cu documente ilegale? Trebuia să fie ceva uriaș. Trebuia să fie ceva catastrofal dacă marele, intangibilul Rafael Valenti nu voia ca lumea să afle despre asta.

Până în această clipă, nu acordasem prea multă atenție forfotei din jurul ciudatei uși roșii. Știam că e sinistră. Știam că tabuul din jurul ei era uriaș. Dar aveam propria mea supraviețuire disperată de care să-mi fac griji. Totuși, după demonstrația brutală de violență și control de aseară, perspectiva mea se schimbase. Trebuia să aflu povestea din spatele acelei camere. Ar fi putut fi chiar biletul meu dus spre libertate. Dacă aveam un noroc incredibil, camera aceea ascundea probabil ceva suficient de scandalos sau de ilegal încât să-l doboare definitiv.

Orice ar fi așteptat dincolo de acel lemn vopsit, trebuia să aflu. Trebuia să scap din această casă și să ajung departe de el. Dacă descoperirea acelei camere secrete era cheia principală pentru a-mi transforma evadarea în realitate, aveam să risc totul pentru a intra.

Am tresărit brusc din gândurile mele urzite când o mișcare mi-a atras atenția cu coada ochiului. L-am zărit pe Alessio urcând agale treptele mari de marmură. Avea capul aplecat în timp ce parcurgea un document gros pe care îl ținea în mână. Am profitat de această șansă trecătoare. Dacă exista cineva pe lumea asta care să cunoască dedesubturile minții lui Rafael, acela era locotenentul său cel mai de încredere.

Am pășit iute spre capătul palierului.

— Alessio.

S-a oprit chiar la baza ultimei scări și și-a ridicat privirea din hârtii spre mine.

— Buongiorno, Milena.

Mi-a oferit un zâmbet radiant, cald, care i-a ajuns până în ochii luminoși.

— Buongiorno, i-am întors salutul cu un zâmbet scurt și politicos, oprindu-mă la câțiva pași de locul unde stătea.

Deși Alessio nu era nici pe departe un om neprihănit, iar mâinile lui erau pătate cu la fel de mult sânge nevinovat ca ale lui Rafael, îi preferam compania. Era înalt, de o frumusețe de netăgăduit și de o amabilitate firească. Mai important, se purta ca un adevărat gentleman. Avea o prezență caldă, abordabilă. În alte circumstanțe, normale, un bărbat cu farmecul lui mi-ar fi atras cu ușurință o atenție sinceră.

— Ai nevoie de ceva? a întrebat Alessio politicos, păstrându-și zâmbetul fermecător pe chipul atrăgător.

— De fapt, da. Mă rog, într-un fel, am spus, păstrându-mi vocea ușoară și degajată.

A ridicat o sprânceană întunecată într-un mod jucăuș, îndemnându-mă tacit să continui.

— Camera aceea, am făcut eu un gest vag din cap spre capătul holului, în direcția ușii stacojii.

Când m-am uitat din nou la el, zâmbetul cald îi pierise de pe buze. Lumina prietenoasă și primitoare din ochii lui se stinsese într-o fracțiune de secundă, înlocuită de un gol rece, calculat. Era ca și cum bărbatul binedispus de acum o secundă nici nu existase vreodată.

— Ce e cu ea? a întrebat Alessio.

Tonul lui devenise dintr-odată de o seriozitate de mormânt și înfiorător de plat.

Am refuzat să cedez sub privirea lui intensă, iscoditoare. Am răsucit inelul greu de pe deget și am scos un râs scurt, forțat, în aerul dens, pentru a-mi masca nervozitatea care mă măcina.

— Eram doar curioasă de ce nu are voie nimeni să intre acolo în afară de Rafael. E vreun cadavru ascuns înăuntru?

Mi-am păstrat o postură relaxată, rugându-mă cu disperare să nu-mi citească intențiile ascunse.

Alessio și Rafael erau de nedespărțit. Își încredințau unul altuia viețile și imperiile. Și totuși, nu-l văzusem niciodată pe Alessio nici măcar aproape de acea ușă anume. Acest simplu fapt îmi confirma că dădusem peste ceva uriaș.

O tăcere grea, sufocantă, s-a așternut între noi timp de câteva secunde agonizante. Inima îmi bătea cu violență în piept. Ochii lui ageri și întunecați au rămas ațintiți pe fața mea, disecându-mi aerul degajat bucată cu bucată. Apoi, încet, un zâmbet a reapărut pe chipul său chipeș. Era un zâmbet atât de larg și de neliniștitor, încât nu puteam să-mi dau seama dacă era sincer sau doar o mască menită să intimideze.

— Să te apropii de camera aia e cel mai rapid mod de a muri.

A rostit cuvintele pe un ton înșelător de glumeț, care abia masca un avertisment letal.

— Dacă nu vrei asta, te-aș sfătui să-ți strunești curiozitatea. Sunt sigur că știi ce temperament are Rafael.

Mi-a aruncat o cu ocheadă șugubeață, dar glacială, a trecut pe lângă mine pe palier și s-a îndepărtat hotărât pe coridor.

Pieptul mi s-a lăsat brusc în timp ce eliberam respirația tremurătoare pe care nici nu știam că o ținusem blocată. Tensiunea chinuitoare s-a scurs, în sfârșit, din mușchii mei încordați. Să-l întreb pe cel mai loial prieten al lui fusese o greșeală prostească, impulsivă. Bineînțeles că Alessio nu avea să divulge cu ușurință cel mai mare secret al lui Rafael unei captive.

Totuși, cuvintele letale ale lui Alessio nu aveau să mă sperie. Amenințarea voalată nu a făcut decât să-mi întărească hotărârea. Ascundeau ceva monumental în spatele acelui lemn de stejar. Să încerc să pătrund în acea cameră sub ochii extrem de vigilenți ai lui Rafael avea să fie incredibil de greu, dar era un risc terifiant pe care eram mai mult decât dispusă să mi-l asum.

Rafael declarase cândva cu aroganță că, pentru a supraviețui în crunta lui realitate, trebuie să fii ori pradă, ori prădător. Îmi petrecusem întreaga viață ascunzându-mă în umbră, așteptând ca monștrii să-mi decidă soarta. Eram sleită de a mai fi o victimă. Era timpul ca această pradă să devină prădător.

Trebuia doar să găsesc o cale iscusită de a intra. Trebuia să pun mâna pe cheia aceea de argint care se odihnea pe pieptul lui. Iar când aveam s-o fac în sfârșit, atotputernicul lord mafiot nici nu avea să știe ce l-a lovit.