***Milena***

— Gândește, Milena, gândește! am murmurat cuvintele agitate printre dinți, rozându-mi fără încetare unghia de la degetul mare în timp ce măsuram cu pași mari spațiul vast al dormitorului matrimonial.

Tăcerea sufocantă a dimineții nu făcea nimic pentru a potoli furtuna de anxietate care se învolbura în pieptul meu. Lumina soarelui se filtra prin perdelele diafane, aruncând umbre lungi pe podeaua de lemn lustruit, însă atenția mea rămânea pironită pe un singur obiectiv disperat. Aveam nevoie de o modalitate viabilă de a-i fura acel pandantiv-cheie de argint de la gâtul lui Rafael. Fereastra de oportunitate se micșora cu fiecare secundă, strecurându-mi-se printre degete ca firele de nisip. Urma să plece în curând la sediul sindicatului, mergând să-și conducă imperiul întunecat. Odată ce pășea afară din această casă, singura mea șansă de a descoperi secretele periculoase ascunse în spatele acelei uși încuiate avea să dispară odată cu el. Mintea mea derula cu febrilitate fiecare scenariu posibil, abandonând fiecare plan defectuos la fel de repede cum se contura. Să furi de la un șef mafiot era practic o condamnare la moarte, dar nu mai aveam opțiuni. Trebuia să acționez și trebuia s-o fac repede.

Zgomotul înfundat al unor pași grei și măsurați a răsunat dinspre holul îndepărtat, devenind treptat tot mai puternic. Am încremenit în mijlocul camerei, cu pulsul bătând într-un ritm nebunesc în piept. Rafael se apropia. Puteam auzi timbrul grav și autoritar al vocii sale amestecându-se cu tonurile mai domoale, aprobatoare, ale lui Alessio, în timp ce se despărțeau în fața biroului. Panica s-a aprins fierbinte și tăioasă în pieptul meu. M-am răsucit grăbită, iar privirea mea agitată a scanat dormitorul imaculat în căutarea unei distrageri. O ancoră. O armă. Orice mi-ar fi putut cumpăra măcar câteva secunde prețioase de apropiere fizică.

Ochii mi s-au oprit pe tava de argint cu micul dejun, lăsată pe comodă. Un pahar pe jumătate gol cu suc rece de portocale zăcea uitat lângă un șervețel de pânză împăturit. Fără să mai stau pe gânduri, am ticluit un plan disperat și nesăbuit. M-am repezit și am apucat paharul umed, condensul înghețându-mi degetele tremurânde. M-am poziționat chiar în spatele tocului ușii, aplecându-mă aproape de lemnul masiv, urmărind ritmul constant al pașilor lui care se apropiau. *Unu. Doi. Trei.*

Am tras adânc aer în piept pentru a-mi potoli inima galopantă, am pășit din ascunzătoare și m-am ciocnit intenționat de trupul lui masiv. Impactul mi-a zguduit umărul. Sucul rece a țâșnit peste marginea paharului, zburând prin aer într-un arc vibrant înainte de a se împrăștia într-o pată dezordonată peste cămașa lui albă, impecabilă, și sacoul scump, bleumarin. Lichidul lipicios s-a îmbibat instantaneu în țesătura curată, lăsând un dezastru strident pe pieptul lui lat. Paharul mi-a alunecat din mână, căzând înfundat pe covorul gros.

— Dumnezeule mare! Îmi pare atât de rău, Rafael. Sunt atât de neîndemânatică uneori! am exclamat cu voce tare, lăsându-mi gura căscată într-o mimare exagerată a groazei.

Am făcut ochii mari, holbându-mă la pata portocalie care se lățea, de parcă aș fi comis un păcat de neiertat împotriva garderobei sale. Rafael și-a aplecat încet capul. Maxilarul i s-a încleștat strâns în timp ce evalua ruina lipicioasă a hainelor sale croite la comandă. Când privirea lui întunecată s-a ridicat brusc să o întâlnească pe a mea, expresia lui era un amestec terifiant de șoc și o încruntare adâncă, intimidantă, care ar fi putut îngheța și apa.

— Tu mergi cumva cu ochii la ceafă? m-a dojenit el aspru, cu o voce joasă, gravă și periculoasă, care mi-a trimis un fior pe șira spinării.

— Lasă-mă să te ajut cu asta, am spus eu, mimând o nevinovăție jucăușă și forțându-mi mâna tremurândă să se întindă spre pieptul lui.

Acesta era momentul meu. Sub pretextul de a șterge băutura vărsată, mi-am îndreptat degetele direct spre adâncitura claviculei sale, disperată să simt metalul rece al cheii ascunse sub gulerul lui umed. El a făcut un pas iute înapoi înainte ca vârfurile degetelor mele să apuce măcar să atingă materialul ud. Mi-a îndepărtat mâna cu o mișcare fermă a brațului, iar ochii i s-au îngustat în două fante reci.

— N-am timp de așa ceva acum. Nu când am o ședință extrem de importantă a sindicatului peste douăzeci de minute.

Tonul lui nu lăsa loc de replică.

A trecut pe lângă mine, emanând o iritare profundă, și s-a îndreptat direct spre partea opusă a patului masiv. M-am întors încet, privindu-i spatele lat în timp ce începea să-și dea jos hainele compromise. A smuls sacoul bleumarin pătat și l-a aruncat neglijent în coșul împletit de rufe de lângă colț. A urmat cravata de mătase, desfăcută cu o smucitură bruscă și aruncată pe podea. În cele din urmă, mâinile lui mari au apucat marginile cămășii albe și lipicioase, descheind-o cu mișcări rapide, frustrate, înainte de a decoji materialul distrus de pe umeri și de a-l arunca deoparte, lângă sacou.

Când trupul său dezgolit și sculptat a apărut pe deplin în fața mea, respirația mi s-a oprit dureros în piept. Am rămas încremenită lângă tocul ușii, incapabilă să-mi desprind privirea de la înfățișarea lui impunătoare. Fără să vreau, ochii mei au urmărit liniile fine și ferme ale abdomenului său bine definit, forma adâncă în V care cobora dincolo de talie. Cicatrici pale, zimțate, îi brăzdau pielea aurie, spunând povești tăcute despre o supraviețuire brutală într-o lume nemiloasă. Mușchii săi încordați și puternici se contractau și se mișcau la fiecare gest mărunt pe care îl făcea. O căldură neașteptată, sufocantă, mi-a inundat întregul corp, pornind din piept și răspândindu-se rapid până în vârful degetelor. Pulsul mi s-a accelerat, bătând un ritm haotic și asurzitor în urechi.

Simțurile mele se războiau cu violență; rațiunea îmi urla să-mi întorc privirea, în timp ce biologia mea trădătoare îmi ținea ochii pironiți pe pieptul lui. Îl uram pe acest bărbat. Disprețuiam tot ce reprezenta el și tot ce-mi făcuse. Și totuși, pentru prima oară, mă trezeam complet fascinată. Magnetismul fizic copleșitor pe care îl poseda m-a izbit ca un tren de marfă. Îl vedeam cu adevărat nu doar ca pe răpitorul meu, ci ca pe un bărbat periculos, copleșitor de atrăgător.

— Ai văzut ceva ce-ți place? Sau trebuie să mai dau jos câte ceva?

Vocea mătăsoasă și batjocoritoare a lui Rafael m-a smuls violent din reverie. Mi-am ridicat brusc privirea spre a lui. O scânteie mică, rară, de amuzament autentic dansa în adâncul ochilor săi întunecați. Stătea drept, nestingherit de starea sa pe jumătate dezbrăcată. Mâinile lui mari, aspre, pluteau sigure de sine deasupra cataramei de argint a curelei, cu degetele lungi sprijinite pe metalul rece, de parcă ar fi așteptat permisiunea mea pentru a continua spectacolul.

O roșeață adâncă și fierbinte mi s-a urcat pe gât și mi-a aprins obrajii. Rușinea de a fi fost prinsă holbându-mă pe față a declanșat un val brusc de adrenalină. Mi-am mascat agresiv nervozitatea intensă printr-o ostilitate tăioasă, defensivă, încrucișându-mi brațele strâns la piept pentru a-mi ascunde respirația sacadată.

— Micul tău striptease n-o să meargă cu mine. Nu ești deloc genul meu, am scuipat cuvintele cu cât de mult venin am putut aduna, disperată să-mi recapăt cumpătul.

El doar a râs înfundat. A fost un sunet grav, profund, care a vibrat în camera liniștită, lipsit de răceala lui obișnuită. A clătinat încet din cap și și-a desprins mâinile de pe cataramă, vădit amuzat de reacția mea aprinsă.

*Concentrează-te, Milena!* m-am certat cu înverșunare în gând, înfigându-mi unghiile în palme pentru a-mi readuce creierul la realitate. Aceasta era doar o reacție biologică, o capcană prostească a minții menită să-mi distragă atenția. Trebuia să-mi amintesc adevărata mea miză. Mi-am ridicat din nou privirea spre gâtul lui lat și dezgolit pentru a-mi revendica prada. Inima mi-a căzut direct în stomac, lăsând în urmă un gol grețos, chinuitor. Lănțișorul de argint nu era acolo. Clavicula îi era goală. Îl purta întotdeauna. *Întotdeauna.*

În timp ce Rafael îmi întorcea spatele lat și se îndrepta spre dressingul imens pentru a căuta un costum curat printre numeroasele sale haine, am profitat de această clipă de neatenție. M-am furișat iute, în vârful picioarelor, spre coșul de rufe. Căzând în genunchi, am pipăit frenetic sacoul bleumarin aruncat. Mi-am băgat mâinile în buzunarele laterale, în buzunarele interioare de la piept, dar n-am simțit decât căptușeala goală. Am apucat cămașa albă și distrusă, strângând materialul lipicios în pumni, căutând orice formă tare. Nimic. Nicio urmă de metal.

Un nod greu de panică mi s-a strâns în gât. Am tras rapid concluzia că trebuie să-l fi dat jos în timpul întâlnirii anterioare cu Alessio. Trebuie să-l fi lăsat pe biroul masiv de mahon din cabinetul său. Dacă mă grăbeam, puteam să mă strecor afară, să-l iau și să mă întorc înainte ca el să termine de îmbrăcat. Am aruncat hainele pătate înapoi în coș și m-am răsucit pe călcâie, grăbindu-mă spre ușa dormitorului.

— Unde te duci?

Vocea lui ascuțită, poruncitoare, a spintecat aerul ca un bici, înghețându-mă instantaneu pe loc. Ghetele mele s-au oprit la doar câțiva centimetri de prag. Am strâns ochii o fracțiune de secundă, înghițind cu forța valul crescând de panică ce amenința să mă sufoce. Mi-am lipit pe buze un zâmbet forțat, strâns, și m-am întors încet. Stătea lângă marginea dressingului, îmbrăcat complet într-o pereche curată de pantaloni închiși la culoare și o cămașă călcată.

— Nicăieri, am răspuns încet, străduindu-mă să-mi păstrez tonul ușor și nepăsător.

Privirea lui intensă a zăbovit pe chipul meu preț de o clipă lungă, chinuitoare. Expresia lui a rămas un zid impenetrabil, care nu trăda nimic. În cele din urmă, și-a întors atenția de la mine. A pășit sigur de sine pe covorul moale, îndreptându-se direct spre seiful ascuns de lângă pat, mascat în spatele unui panou elegant de lemn. S-a aplecat puțin, iar degetele lui lungi au zburat peste tastatura digitală. A introdus codul rapid, secvența fiind o mișcare fulgerătoare. Ușa grea de oțel s-a deschis cu un clic. A băgat mâna în adâncitura întunecată și a scos un dosar gros, legat.

Apoi, strecurându-și lejer mâna liberă în buzunarul pantalonilor de la costum, a scos un lanț lung de argint. Chiar pandantivul-cheie pe care îl căutasem cu disperare în ultimele zece minute atârna de degetele lui, sclipind batjocoritor în lumina blândă din dormitor.

Ochii mi s-au holbat de uimire. Răsuflarea mi-a scăpat din piept într-o expirație năucă. Realizarea că îl ținuse ascuns în siguranță în buzunar în tot acest timp m-a lovit ca o palmă.

— La naiba! am scăpat o înjurătură printre dinți, strângându-mi mâinile în pumni la șolduri.

Nu mi-a băgat în seamă mormăitul. A așezat deliberat lănțișorul de argint în interiorul seifului de oțel, lăsându-l bine așezat deasupra unui teanc de dosare. A împins ușa grea de metal, încuind-o cu un bip sonor, definitiv, care a răsunat în camera cufundată în tăcere. Fără să mai arunce vreo privire în direcția mea, a vârât dosarul gros sub braț și s-a îndreptat direct spre ușă, pașii lui grei pierzându-se pe hol.

Odată rămasă singură, tăcerea apăsătoare s-a așternut peste mine. Mi-am prins părul cu ambele mâini, trăgându-l pe spate într-un gest de frustrare pură, nefiltrată.

— Fir-ar să fie! am răsuflat greu în camera goală, cuvântul mustind de înfrângere. Fusesem aproape. Atât de aproape.