***Milena***

Un șoc profund îmi străbătu venele tremurânde, înghețând sângele care pompa spre inima mea galopantă. Stăteam pironită pe asfaltul aspru. Pieptul mi se ridica în gâfâieli dureroase și sacadate. Fiecare gură de aer se simțea ca o sticlă spartă care îmi zgâria interiorul cutiei toracice. Încet, privirea mea îngrozită se mută de la balta stacojie care se întindea pe drumul pustiu la sângele întunecat împroșcat din belșug pe Rafael și pe Alessio.

Două trupuri neînsuflețite zăceau grotesc la picioarele noastre. Un bărbat se afla la doar câțiva metri de rochia mea distrusă, cu craniul sfărâmat scurgând materie cenușie pe caldarâm. Celălalt zăcea lângă pantofii eleganți și lustruiți ai lui Rafael. Tenta metalică și grețoasă a morții proaspete umplea aerul greu, amestecându-se cu mirosul înțepător de praf de pușcă care încă îmi ardea nările.

Oribilul îmi strânse stomacul într-un nod sufocant. M-am retras din fața măcelului, cu respirația blocată în gâtul uscat. Rafael și Alessio rămăseseră nemișcați ca niște statui. Ochii lor ageri erau ațintiți asupra trupului meu tremurător. Costumele lor croite impecabil erau mânjite cu dâre groase de roșu, transformându-i în figuri de coșmar care stăteau mândre deasupra prăzilor proaspete. Un impuls primar, disperat de a fugi îmi birui membrele paralizate. M-am răsucit pe tocurile chinuitoare și am rupt-o la fugă.

Am alergat spre domeniu ca și cum viața mea ar fi depins de asta. Pavelele neiertătoare îmi izbeau tălpile subțiri, trimițând impulsuri ascuțite de durere de-a lungul picioarelor, dar am ignorat agonia mușcătoare. Trebuia doar să scap de acest coșmar viu. Am trecut în fugă de porțile grele de fier ale vilei. Gărzile de corp postate acolo m-au privit într-o confuzie totală, cu mâinile tresărind spre tocurile armelor în timp ce eu traversam orbește curtea uriașă. Mi-am împins mușchii îndurerați dincolo de orice limită. Am trecut pe lângă ei fără un singur cuvânt, urcând treptele maiestuoase de marmură ale conacului. Plămânii îmi ardeau la fiecare pas frenetic, până când am dat buzna, în sfârșit, în dormitorul nostru matrimonial.

M-am aruncat în baia luxoasă. Mâinile mi s-au încleștat de marginile chiuvetei de marmură imaculată atât de tare, încât mi s-au albit încheieturile degetelor. Stomacul mi se zvârcoli, vărsând cu violență tot conținutul prânzului direct în vasul strălucitor. Gustul amar al bilei îmi arse gâtul iritat. Am tușit, căutând cu disperare aer curat, care să nu miroasă a cupru și a moarte.

Am scuipat gustul acru din gură și mi-am ridicat încet capul greu. Buzele îmi tremurau de o panică pură. O reflecție fantomatică, mânjită de sânge, mă privea din oglinda ovală. Picături roșii, întunecate, îmi pătaseră obrajii palizi. Fragmente minuscule de os și țesut îmi erau lipite de piele și încâlcite în păr. O spaimă viscerală mă strânse de gât. M-am împleticit departe de toaletă și am tras de ușa grea de sticlă a dușului. M-am prăbușit orbește în cabina uriașă, fără să mă mai obosesc să-mi scot rochia distrusă sau pantofii cu toc.

— Alexa, pornește dușul! am țipat eu, cu vocea frângându-se sub greutatea strivitoare a terorii.

Sistemul de inteligență artificială a ezitat o secundă chinuitoare, cerându-mi să repet comanda pe un ton robotic și vesel. Am izbit cu pumnul în peretele ud de sticlă.

— Dă drumul dracului la apa rece! am urlat.

Apa înghețată țâșni cu putere din capul de duș de deasupra. Se prăvăli cu o forță imensă, izbindu-mi creștetul și îmbibându-mi hainele groase. Mi-am înfipt unghiile în obraji și în brațe. Mi-am frecat pielea cu o energie frenetică, disperată. Mi-am trecut degetele peste obraji și gât, încercând să curăț senzația fantomatică a sângelui cald. Voiam să spăl imaginea macabră, explozivă, a capului acelui urmăritor spărgându-se în bucăți chiar în fața ochilor mei. Apa care se învârteja în jurul scurgerii argintii căpătase o nuanță terifiantă, de un roz aprins.

Am rămas sub asaltul înghețat până când mușchii mi-au amorțit în crampe. Dinții îmi clănțăneau atât de tare, încât ecoul se izbea de pereții de faianță. Când m-am târât în sfârșit afară din cabină, udă leoarcă și tremurând din toate încheieturile, hainele ude îmi atârnau grele pe pielea înghețată. Apa se aduna în bălți în jurul picioarelor mele, lăsând o dâră dezordonată pe podea.

Rafael stătea la marginea patului. Își punea nepăsător o cămașă albă și curată peste trunchiul musculos și tatuat. Postura lui relaxată îmi făcu sângele să fiarbă. Se mișca cu grația firească a unui om care nu tocmai executase pe cineva cu sânge rece în urmă cu doar câteva minute. Nu părea zdruncinat. Nu părea tulburat. Era doar o altă zi obișnuită în lumea lui deformată.

M-am oprit la câțiva pași de el. Apa picura de pe tivul rochiei mele distruse, îmbibându-se în covorul lui persan scump.

Rafael își încheie butonii fără grabă, cu maxilarul încleștat.

— Ți-am spus să rămâi în mașină. Dacă te nimerea vreun glonț?

Mi-am strâns pumnii uzi, cu vocea tremurându-mi de un dezgust profund.

— Ce a fost comportamentul ăla barbar de acolo?

Rafael se opri și întoarse capul. Ochii lui întunecați îmi cercetară trupul dârdâind.

— Și ce trebuia să fac?! Să-l las să-ți zboare naibii creierii?

Am răbufnit, micșorând distanța dintre noi.

— O, ce convenabil! Dar primul bărbat, pe care l-ai bătut fără milă în podgorie? Despre el ce zici? O să-mi spui că și aia a fost autoapărare? Dar toți ceilalți dinaintea lui?

Ochii lui întunecați se împietriră, fără urmă de remușcare, în timp ce făcea un pas mai aproape. Înălțimea lui impunătoare arunca o umbră uriașă asupra mea.

— Nu ucid niciodată pe cineva care nu merită. Omul acela depusese jurământul ca frate în Luna Ombra. Mi-a trădat încrederea, iar trădarea se pedepsește cu moartea în lumea mea. Mila nu a fost niciodată în firea mea. E o slăbiciune, iar slăbiciunea te face vulnerabil.

Un pufnet amar mi se smulse din gâtul uscat. L-am privit cu o repulsie pură.

— Nu ești decât un laș jalnic care se ascunde în spatele unei arme. Ăsta e marele tău argument? Loialitatea mai presus de moralitatea elementară?

Rafael scoase un râs sec, lipsit de viață. Păși peste spațiul rămas dintre noi dintr-o singură mișcare lungă. Prezența lui copleșitoare înghiți tot oxigenul din cameră.

— Răul domnește! Iar ca să supraviețuiești, ești ori pradă, ori prădător. Ar fi cazul să te obișnuiești cu lumea mea, pentru că nu pleci nicăieri prea curând.

I-am aruncat vorbele înapoi, uluită de îndrăzneala lui sfruntată.

— Să mă obișnuiesc cu lumea ta? N-am cerut nimic din toate astea! Te-ai strecurat prin manipulare în viața mea și m-ai târât în nebunia asta!

Rafael îmi ignoră izbucnirea, tonul lui redevenind cel al unei comenzi stricte în timp ce se îndrepta spre ușă.

— Abia dacă ai mâncat ceva azi. Coboară la cină în douăzeci de minute.

Mi-am încrucișat brațele peste pieptul ud.

— Nu cobor. N-aș putea în ruptul capului să stau la aceeași masă cu un monstru ca tine. Și nu mă poți obliga.

Înainte să apuc măcar să clipesc, Rafael se repezi înainte. Mă ridică de la pământ fără cel mai mic efort. Camera se dădu peste cap în timp ce mă arunca peste umărul lui lat. Brațul lui de fier se strânse ferm în jurul coapselor mele, blocându-mă pe loc.

— Lasă-mă jos! am țipat eu, zbătându-mă sălbatic.

Mi-am izbit pumnii strânși în spatele lui tare ca piatra cu toată puterea de care eram în stare. Dădeam din picioare și mă zvârcoleam, dar atacurile mele furioase nu aveau niciun efect. Îmi încasa loviturile dure de parcă ar fi fost o briză ușoară. Un mormăit scurt îi scăpă printre buze, dar pasul nu i se domoli nicio clipă. Păși hotărât afară din dormitor și coborî scara impunătoare cu o ușurință plină de grație. Stomacul mi se întorcea pe dos la fiecare treaptă amețitoare spre parter. Plămânii îmi ardeau de la atâta țipat, iar epuizarea se strecură rapid în mușchii mei chinuiți. Cu cât mă luptam mai mult cu el, cu atât mai mult mi se învârtea capul.

Mă duse direct în sufragerie. Candelabrul de cristal scânteia deasupra mesei lungi din lemn de cireș. Mă trânti fără menajamente pe un scaun tapisat de la masă.

M-am ridicat imediat în picioare, gata să fug spre cea mai apropiată ieșire.

— Stai jos, Milena! ordonă Rafael cu o autoritate de neclintit.

Privirea lui întunecată, furtunoasă, mă pironi pe loc. Tensiunea sufocantă sfârâia între noi, grea și letală. L-am privit drept în ochi, refuzând să mă chircesc, chiar dacă rochia mea udă picura pe parchetul lustruit.

Deodată, Alessio intră grăbit în cameră. Pașii lui repezi sfărâmară liniștea încărcată. Calmul lui obișnuit dispăruse, fiind înlocuit de o urgență febrilă. Înmărmuri o fracțiune de secundă în pragul ușii. Ochii lui ageri se mutară de la fața mea furioasă la expresia de tunet a lui Rafael, citind instantaneu tensiunea ucigătoare din aer.

Alessio se concentră exclusiv asupra șefului său.

— Tocmai am primit un raport urgent. Niște indivizi ostili fac un tărăboi uriaș la depozitul principal din Qualiano. Bănuim cu tărie că are legătură directă cu morții de mai devreme.

Vocea mea mustea de venin.

— Du-te. Du-te și mai omoară oameni, cum faci mereu. La asta te pricepi cel mai bine.

Rafael mă privi într-o tăcere prelungită. Liniile aspre ale chipului său chipeș nu trădau nimic. Expresia îi rămase o mască împietrită. Nu s-a apărat și nici nu a contrazis. Pur și simplu și-a ținut ochii săi întunecați și pătrunzători pironiți asupră-mi.

Rafael îi vorbi încet lui Alessio, fără să-și desprindă nicio clipă privirea de a mea.

— Pregătește băieții. Plecăm în cincisprezece minute.