***Milena***

Am strâns balustrada rece de oțel a balconului. Vântul tăios al dimineții îmi biciuia chipul, purtând cu el mirosul reavăn al domeniului Valenti. Proprietatea uriașă și impecabilă se întindea în fața mea în toate direcțiile. Șiruri de măslini seculari și chiparoși tunși cu grijă se scăldau în lumina soarelui abia răsărit. Dincolo de ei, podgoriile nesfârșite se unduiau peste dealuri ca o mare verde. Părea o capodoperă pictată, menită să insufle pace. Pentru mine, nu era nimic altceva decât o închisoare sufocantă, păzită cu strășnicie.

Mă usturau ochii. Priveam în gol spre orizont, însă tot ce puteam vedea era e-mailul care luminase pe ecranul telefonului meu din dormitor. Prestigiosul colegiu de arte din New York îmi trimisese în zori o scrisoare oficială de admitere. Îmi ofereau o bursă parțială generoasă, un bilet de aur pentru a scăpa de viața mea mizerabilă. Era exact viitorul pentru care luptasem ani la rând, visul în care îmi vărsasem sudoarea, sângele și lacrimile în timpul nopților nesfârșite de studiu.

Și a trebuit să-l refuz.

Silvano luase banii, se făcuse nevăzut și mă abandonase aici pentru a-i plăti datoria uriașă. Propriul meu frate îmi distrusese viața. Resentimentul amar îmi măcina pieptul, adâncindu-se cu fiecare respirație. Nu aveam să-l iert niciodată. Eram prinsă în această colivie de aur, forțată să trăiesc sub călcâiul unui șef mafiot nemilos, fără nicio cale de scăpare.

— E periculos. Dă-te la o parte înainte să te rănești.

Vocea gravă și autoritară a lui Rafael îmi spulberă liniștea efemeră.

Am întors capul. Stomacul mi se strânse într-un nod dureros. Stătea în pragul balconului, iar trupul lui impunător bloca singura cale de întoarcere înăuntru. Purta o cămașă elegantă și impecabilă, cu mânecile suflecate, lăsându-i la vedere antebrațele tatuate. Uram să împart dormitorul cu el. Îi uram atitudinea arogantă și îi disprețuiam prezența grețoasă și mai mult. În clipa în care pășea într-o încăpere, tot oxigenul dispărea.

— Ce-ți pasă ție? am pufnit eu.

Am dat drumul balustradei de oțel și am trecut agresiv pe lângă el, intrând în dormitorul nostru comun, disperată să pun distanță între noi. Refuzam să-i suport reproșurile astăzi.

— Nu-mi pasă. Doar că nu vreau să-mi mori înainte să plătești datoria.

Rafael venea în urma mea ca o umbră întunecată. Se opri aproape de mijlocul camerei și arătă spre patul imens.

— Schimbă-te în aia.

O rochie neagră, splendidă, zăcea întinsă pe cearșafurile imaculate de mătase, semănând mai degrabă cu un cătuș croit la comandă decât cu o piesă vestimentară. Diamante mărunte și întunecate împodobeau corsetul sofisticat, prinzând lumina dimineții. Mi-am încleștat maxilarul la vederea ei. Din ziua în care oamenii lui mă târâseră aici, servitorii lui îmi asiguraseră totul. Nu aveam nimic al meu.

— Pentru ce e asta? am întrebat, privind materialul scump cu o suspiciune adâncă.

— Luăm prânzul cu niște investitori importanți.

Rafael își verifică ceasul de argint de la încheietură.

— Nu mă poți scuti măcar de un minut de tortură? De ce trebuie să stau la ședința ta plictisitoare de afaceri? am aruncat eu priviri ucigașe spre el.

— E un prânz informal, nu o ședință.

— Mă rog. Prânz, ședință, tot un drac, am răbufnit, încrucișându-mi brațele la piept.

— Au insistat să te aduc și pe tine. Crezi sincer că fac asta pentru că-mi face plăcere compania ta?

Iritarea mocnită din vocea lui străpunse în cele din urmă masca de calm. Ochii lui întunecați se înăspriră.

— Ei bine, slavă Domnului! Pentru prima dată, chiar suntem de acord asupra unui lucru.

Am ridicat mâinile într-un gest teatral, plin de sarcasm.

Rafael închise ochii preț de o secundă lungă. Mușchii maxilarului i se zbătură. Scoase un oftat lent și măsurat pe nas înainte de a deschide din nou ochii.

— Ești o pacoste, știi asta? mormăi el, cu un ton mustind de frustrare.

— Vorbește ticălosul arogant. Nu poți face față unei fetișcane ca mine? De ce nu-mi dai drumul atunci? l-am provocat eu, ridicând bărbia pentru a-i susține privirea.

— Ai de gând să îmbraci naibii hainele alea odată?

Rafael își frecă fruntea și scoase un suspin obosit.

— O s-o fac. Dar doar ca să știi, nu o fac pentru că mi-ai cerut-o tu.

Am mărșăluit spre pat și am smuls rochia de pe saltea. Îmi urmărea fiecare mișcare. Mi-am îngustat ochii, revărsându-mi toată ostilitatea în acea căutătură, ca să mă asigur că înțelege că nu mă supun.

— Ei bine? Ai de gând să te uiți cum mă schimb?

Rafael clătină din cap, îmi întoarse spatele și ieși din dormitor fără să mai scoată o vorbă.

Mi-am înghesuit picioarele într-o pereche de pantofi cu toc creați de un designer celebru, îngrozitor de dureroși, și am lăsat rochia grea, încrustată cu diamante, să-mi îmbrățișeze formele. Trei ore mai târziu, baretele subțiri îmi tăiau atât de adânc pielea plină de bășici, încât aș fi fost în stare să-mi tai singură picioarele doar ca să pun capăt chinului. Prânzul informal la restaurantul de cinci stele se transformase într-un maraton agonizant. Rafael, Alessio și cu mine stăteam la o masă privată alături de trei investitori arabi mai în vârstă. Rafael renunțase la garda obișnuită de corp pentru a proiecta o imagine de relaxare și încredere.

Împingeam o bucățică de carne de vită wagyu rumenită pe farfuria de porțelan. Nu puteam înghiți nicio îmbucătură. Bărbații bogați își petrecuseră primele două ore vorbind fără încetare despre comerțul global și lanțurile de aprovizionare. Mă uitam țintă la candelabrul de cristal de deasupra noastră, rugându-mă ca tavanul să se prăbușească. Rafael îmi observase postura rigidă. Ochii lui întunecați se aținteau în direcția mea la fiecare câteva minute, evaluându-mi zâmbetul fals, de plastic.

Conversația se schimbă în cea de-a treia oră. Investitorii se aplecară în față, aducând în discuție valorile lor tradiționale, orientate spre familie.

— Aveți o soție foarte frumoasă, domnule Valenti. Spuneți-ne, cum v-ați cunoscut? întrebă cel mai în vârstă dintre investitori, cu ochii strânși într-o expresie caldă.

Am strâns furculița de argint atât de tare, încât mi-a lăsat urme adânci și roșii în palmă. Mi se puse un nod în gât. Simțeam nevoia unei găleți în care să vomit.

— Ne-am cunoscut prin intermediul unor cunoștințe comune. Milena este destul de rezervată, după cum puteți vedea. Preferă viața liniștită în locul marilor adunări sociale, răspunse Rafael cu dezinvoltură, așezându-și o mână caldă și grea peste a mea, pe fața de masă albă.

Atingerea lui îmi făcu pielea de găină de scârbă. Mi-am lărgit cu forța zâmbetul, dând din cap în timp ce el răspundea cu măiestrie la întrebările lor indiscrete. Au pus întrebări sfredelitoare despre familia mea, încercând să sape după rădăcini pe care voiam cu disperare să le țin îngropate. Au întrebat când plănuim să avem copii. Rafael țesea o poveste impecabilă despre o căsnicie plină de dragoste, mascând cu desăvârșire adevărul dezgustător al aranjamentului nostru forțat. Am jucat rolul soției supuse, ținându-mi gura închisă ca să nu-i ruinez afacerea crucială. Nu puteam înțelege de ce acești oameni de afaceri respectabili voiau să se asocieze cu un șef mafiot care asasina oameni la adăpostul întunericului, dar am ținut acele gânduri zăvorâte adânc în mintea mea.

După prânzul istovitor, Rafael i-a condus pe bărbați la etajul al doilea al clădirii. Mallul de lux zumzăia de cumpărătorii de după-amiază. I-a îndrumat spre buticuri, jucând rolul gazdei amabile care îi ajută să aleagă suveniruri pentru familiile lor de acasă. Mergeam în urma lor, iar picioarele mele urlau de o agonie pură la fiecare pas pe podelele de marmură lustruită.

În timp ce treceam pe lângă o vitrină strălucitoare a unei bijuterii de lux, plină de diamante sclipitoare de care nu-mi păsa deloc, un fior rece mi se prelinse pe șira spinării. Părul de pe ceafă mi se ridică. Am aruncat o privire peste umăr.

Un bărbat cu privirea dură, într-o geacă întunecată, se ascunse după un stâlp gros de marmură.

M-am oprit din mers. Ochii îmi rămaseră pironiți pe marginea stâlpului. Văzusem exact aceeași figură jos, în hol. Îl văzusem zăbovind lângă lifturile de lângă restaurant. Îl zărisem urmărindu-ne pe coridoarele mallului. O neliniște rece mi se așeză adânc în stomac. Faptul că trăiam în umbra lui Rafael îmi ascuțise simțurile. Amenințarea constantă a dușmanilor rivali mă făcea hiperconștientă de tot ce mă înconjura.

— Ce s-a întâmplat? întrebă Rafael.

Am ridicat brusc privirea. Stătea la câțiva pași depărtare, cu sprâncenele unite într-o încruntare adâncă. Ochii lui îmi scanau chipul, căutând sursa neliniștii mele. Investitorii se îndreptau deja spre ieșirea grandioasă.

— Am crezut că... Știi ceva, lasă. Probabil nu e nimic.

Am alungat paranoia care mă rodea.

Am ieșit în aerul curat al amiezii și ne-am luat rămas-bun. Investitorii s-au urcat în mașinile care îi așteptau și au plecat.

— Urcă, ordonă Rafael.

Ținea deschisă portiera din dreapta a mașinii sale blindate și elegante.

M-am strecurat pe scaunul de piele în tăcere. Ochii îmi alergau în susul și în josul trotuarului aglomerat, căutându-l pe bărbatul în geacă. Rafael se aplecă, trase trena rochiei mele scumpe înăuntru și trânti portiera. Alessio îi aruncă lui Rafael cheile și alergă spre mașina de securitate din spate. Rafael urcă la volan și porni motorul.

Tăcerea tensionată din mașină mă sufoca. Silueta orașului se estompa în oglinda retrovizoare, fiind înlocuită de drumurile pustii care duceau spre domeniul Valenti. Eram la doar câteva minute de porțile principale ale vilei.

Rafael călcă violent pedala de frână.

Cauciucurile scrâșniră pe asfalt. Forța bruscă mă aruncă în față. Centura de siguranță se blocă, trăgându-mă înapoi în scaunul de piele cu o smucitură dureroasă. Mașina din spate frână brusc chiar în spatele nostru.

— Rămâi în mașină! lătră Rafael.

Băgă mâna în interiorul sacoului croit la comandă, scoase pistolul din metal întunecat și împinse portiera.

— Ce se întâmplă? Unde te duci? am întrebat, cu vocea ascuțindu-se de agitație.

Îmi trânti portiera în nas.

Am apucat bordul, cu inima bătându-mi să-mi spargă coastele. M-am uitat în oglinda retrovizoare. Alessio coborâse deja din cel de-al doilea vehicul. Se repezi în iarba înaltă și trase cu forță de guler un bărbat bătut, scoțându-l din șanțul ascuns de la marginea drumului. Alessio îi dădu un șut în spatele genunchilor, trântindu-l pe asfaltul aspru.

Am recunoscut chipul învinețit și aspru instantaneu. Era cel care ne urmărise la mall.

O conștientizare copleșitoare mă lovi din plin. Rafael știuse toată după-amiaza că eram urmăriți. Îl observase pe individ în hol. Îl văzuse în fața restaurantului. Așteptase până când am ajuns pe o porțiune de drum pustie pentru a acționa.

O bubuitură asurzitoare spintecă aerul liniștit.

M-am cutremurat, lăsându-mi capul jos, sub bord, îngrozită. Am așteptat o secundă, cu pieptul ridicându-se sacadat, înainte de a trage cu ochiul cu prudență peste marginea geamului. Rafael stătea în picioare deasupra bărbatului îngenuncheat. Coborâse arma pe care o descărcase spre cer. Ochii lui reci, lipsiți de milă, erau ațintiți asupra țintei. Îndreptă țeava neagră direct spre capul bărbatului. Se pregătea să-l execute chiar acolo, pe drum.

— Nu, am șoptit eu.

Nu puteam să stau aici și să-l privesc cum ucide pe cineva cu sânge rece. Sfidând gravitația și orice logică, mi-am desfăcut centura de siguranță, am împins portiera și m-am aruncat orbește afară din mașină. Tocurile dureroase au lovit drumul denivelat.

Am regretat instantaneu.

— Cine te-a trimis?! mârâi Rafael cu ferocitate, vocea lui profundă răzbătând prin vânt.

Tufișurile de pe partea opusă a drumului foșniră. Un al doilea bărbat înarmat țâșni dintre copaci. Ridică un pistol argintiu și îndreptă țeava direct spre pieptul meu.

Am împietrit pe loc. Plămânii au refuzat să mai funcționeze, blocând aerul în piept. O teroare paralizantă, cumplită, îmi cuprinse mădularele, prefăcându-mi sângele în gheață. Nu puteam să fug. Nu puteam să mă feresc. Priveam doar gaura neagră a pistolului ațintit spre mine.

— Milena! strigă Alessio din spatele mașinilor, o panică pură sfâșiindu-i vocea.

Rafael întoarse brusc capul. Ochii lui întunecați se măriră. O groază autentică îi străbătu chipul de obicei împietrit când îl zări pe cel de-al doilea asasin năpustindu-se spre mine.

Rafael se mișcă cu o viteză letală. Se răsuci pe călcâie, ridică arma și apăsă pe trăgaci fără ezitare.

Un țipăt sfâșietor, visceral, mi se smulse din gâtul uscat.

Împușcătura răsună ca o bombă. Capul celui de-al doilea urmăritor explodă ca un pepene chiar în fața ochilor mei. Un val dens de sânge stacojiu și fierbinte, materie cerebrală și așchii de os izbucni în aer. Corpul mi se smuci înapoi din reflex. Am strâns ochii cu putere în fața deflagrației macabre, dar nu am putut scăpa de ea. Sânge cald și lipicios îmi stropi fața palidă, gâtul și partea din față a rochiei scumpe cu diamante. Sunetul umed și grețos al trupului greu prăbușindu-se pe asfalt îmi izbi auzul.

M-am cutremurat din nou când o altă împușcătură asurzitoare a răsunat o fracțiune de secundă mai târziu în haos.

Apoi, lumea amuți. O liniște grea, sufocantă, mă învălui. Vântul încetă să mai bată. Păsările nu mai ciripeau. Singurul sunet rămas pe drumul pustiu era bătaia frenetică și răsunătoare a propriei mele inimi, izbindu-se cu putere de timpane.