Lexi și-a tras brațul din strânsoarea fetei îngrozite și a ridicat din umeri cu o nepăsare leneșă. Și-a păstrat expresia plictisită, neatinsă de avertismentul terifiant legat de Clubul de Taekwondo și presupusa lor răzbunare.

„De ce mi-ar fi?” a întrebat Lexi.

Hazel s-a holbat la ea cu ochii mari, fără să clipească, căutând o urmă de panică sau de conștientizare pe chipul noii venite. Nu a găsit nimic altceva decât o indiferență rece. Era ca și cum amenințarea iminentă a întregului Club de Taekwondo, gata să sară pe ea, nici măcar nu apărea pe radarul ei.

„Stai, chiar nu-ți este deloc frică?” a șoptit Hazel, cu vocea tremurândă.

Lexi a ridicat doar o sprânceană. Colțul gurii i s-a curbat într-un rânjet subtil. Postura îi rămânea relaxată, cu mâinile adânc înfundate în buzunarele sacoului de uniformă. Pentru cineva care supraviețuise celor mai infernale teatre de război de pe pământ, o ceată de puști bogați de liceu care se jucau de-a războaiele de teritoriu părea o glumă jalnică.

Hazel a rămas fără cuvinte. Și-a dat seama că Lexi era plămădită cu totul altfel decât oricine altcineva din această școală. Chiar și în fața perspectivei ca cel mai nemilos club din campus să o ia la ochi, Lexi se comporta de parcă n-ar fi fost mare lucru. Rămânea rece ca gheața. Hazel a rămas pe loc, întrebându-se dacă proaspăt întoarsa moștenitoare Vance era pur și simplu naivă în fața brutalității Clubului de Taekwondo sau dacă poseda cu adevărat o tărie de caracter din oțel. Concluzionând că trebuie să fie prima variantă, Hazel și-a înghițit restul avertismentelor și a lăsat subiectul baltă.

Chiar în acea clipă, soneria ascuțită a orei a răsunat pe coridor, semnalând începutul primei perioade.

La Academia Regală Crown Crest, fiecare elev provenea dintr-o familie cu o influență politică, financiară sau corporatistă imensă. Acest privilegiu înnăscut făcea ca până și cei mai experimentați profesori să se chinuie să mențină disciplina. Pentru a preveni anarhia totală, academia impunea un set strict de reguli rigide de funcționare. Una dintre aceste reguli cerea ca elevii să stea pe locuri fixe, desemnate, la materiile principale, fără a lăsa loc pentru plimbări sau schimbat de bănci.

Hazel a făcut un pas prudent înapoi, arătând spre ușile principale. „Mă duc la locul meu acum. Diriginta o să-ți arate banca în curând. După ore, hai să mâncăm împreună la cantină.”

Hazel a făcut un semn scurt și nervos din mână și a fugit înapoi în clasă, dornică să se piardă în mulțime înainte de sosirea profesorilor.

După niciun minut, ușa grea din stejar s-a deschis, iar diriginta a intrat în sală.

Maya Trent era o tânără abia trecută de douăzeci de ani, proaspăt ieșită de pe băncile unei universități de prestigiu. Purta o uniformă bleumarin mulată și o fustă conică neagră și elegantă, care îi îmbrățișa silueta, asortată cu o pereche de ochelari șic, cu rame aurii. Era indiscutabil atrăgătoare, genul de tânără profesoară care atrăgea imediat privirile. Cu toate acestea, pentru că preluase această clasă anume de odrasle de bani gata doar de câteva săptămâni, îi lipsea încă autoritatea de fier a unui dascăl veteran. Maya părea vizibil emoționată în timp ce stătea la catedră și inspecta sala cu cei patruzeci și nouă de moștenitori și moștenitoare cu dare de mână.

Nu a forțat-o pe Lexi să stea în fața clasei și să țină o prezentare lungă și stânjenitoare. În schimb, a ținut anunțurile de dimineață scurte, trecând în grabă peste programă înainte de a-și îndrepta atenția spre noua elevă transferată, care aștepta lângă ușă.

Maya a arătat spre capătul sălii: „Lexi, poți lua locul de la fereastră, din ultimul rând.”

Lexi a dat ușor din cap. Cu o mână îngropată în buzunar, proiecta o aură de stăpână absolută, de parcă și-ar fi inspectat propria moșie privată, nu ar fi intrat într-o sală de liceu. Cu aproape cincizeci de perechi de ochi critici și curioși pironiți asupra ei, a rămas neclintită și stăpână pe sine. Nu exista nicio urmă din anxietatea tipică fetei noi.

A coborât de pe podiumul catedrei și a pornit pe culoarul central, îndreptându-se spre banca liberă de la geam, din spate. Pășea cu un pas măsurat, ritmic, fără să se grăbească de teamă și fără să-și târască picioarele din ezitare. Fiecare pas era calculat, o dovadă mută a condiționării sale fizice ascunse.

Bârfele se răspândeau întotdeauna ca focul la Academia Regală Crown Crest, circulând mai repede decât pe orice rețea criptată. Până la sfârșitul unei singure pauze de dimineață, jumătate din boboci știau deja exact cine era Lexi: sora mai mică, presupusă a fi o rușine, a lui Declan și a Siennei Vance.

Chiar când Lexi a ajuns la mijlocul culoarului lung, un băiat din rândul din spate a făcut o mișcare. Stătea tolănit în bancă, radiind acea aroganță tipică și insuportabilă de băiat de bani gata. Broșa aurie de la rever îl trăda ca membru oficial al Clubului de Taekwondo. Rivalitatea acerbă dintre Clubul de Luptă Liberă al fraților Vance și propriul său Club de Taekwondo era cel mai faimos secret deschis din campus. Aceste două facțiuni se disprețuiau reciproc, luptându-se neîncetat pentru dominația asupra ierarhiei sociale a academiei.

Moara de zvonuri din campus o catalogase deja pe Lexi drept o țărancă inutilă și necioplită, târâtă înapoi la domeniul Vance fără nicio pricepere. În ochii celor din Clubul de Taekwondo, ea era veriga slabă supremă — o țintă moale și jalnică pe care o puteau folosi pentru a-i umili pe Declan și Sienna.

Băiatul a rânjit, cu ochii sclipind de intenții răutăcioase. Și-a întins brusc piciorul în mijlocul culoarului îngust, cu intenția de a-i pune piedică lui Lexi și de a o trimite cu fața direct pe podeaua dură. Era o tactică clasică și mârșavă de bătăuș, menită să o facă să mănânce țărână și să-și piardă demnitatea în fața întregii clase.

Elevii din jur au văzut capcana întinzându-se, dar niciunul nu a schițat vreun gest de intervenție. În schimb, s-au aplecat în bănci, chicotind pe sub mustață. Fețele li s-au luminat de zâmbete crude, încântați la culme de perspectiva de a o vedea pe noua membră a familiei Vance suferind o înfrângere umilitoare. Câțiva băieți din rândurile de la mijloc au scăpat chiar fluierături ascuțite și exclamații zeflemitoare, pregătind scena pentru spectacol.

Hazel stătea aproape de fața clasei, despărțită de dezastrul iminent prin rânduri de bănci grele și spectatori dornici de distracție. Când l-a zărit pe elevul de la Taekwondo întinzându-și piciorul pe culoar, panica i-a strâns pieptul.

Hazel a sărit puțin de pe scaun: „Lexi, ai grijă!”

Dar avertismentul a părut să vină prea târziu.

Lexi mergea în continuare pe culoar, cu privirea înainte, jucând rolul fetei noi, neștiutoare și distrate. Era la doar câțiva centimetri de piciorul întins al băiatului. Toată clasa și-a ținut respirația, vizualizând deja scena jalnică: neputincioasa moștenitoare Vance împiedicându-se de propriile picioare, prăbușindu-se grămadă și fugind pe ușă în hohote de plâns, cu mâinile acoperindu-și fața învinețită. Râsetele și chicotelile crude creșteau în intensitate, ricoșând din tavanul sălii de clasă.

Dar Lexi poseda instincte călite în focurile luptei reale. Urechile ei erau acordate la cel mai fin zgomot de pietriș sub bocancii lunetiștilor, cu atât mai mult la fâșâitul stângaci al unui adolescent care își muta greutatea. Credeau oare acești copii feriți de viață că ea va cădea într-o capcană atât de ieftină?

O sclipire rece, periculoasă, i-a licărit în adâncul ochilor întunecați.

Chiar în milisecunda exactă în care trebuia să se împiedice și să cadă, Lexi a înghețat. Și-a oprit elanul pe loc, sfidând legile de bază ale inerției. Nici măcar nu s-a obosit să-și arunce privirea în jos, spre piciorul întins al băiatului.

Fără nici cel mai mic semn de avertizare, Lexi a ridicat pantoful suspendat și a izbit cu călcâiul direct în jos.

A executat lovitura cu o precizie brutală, mecanică. Călcâiul ei s-a izbit direct în centrul fragil al ristului băiatului.

Două pocnături ascuțite, grețoase, au spintecat zgomotul de fundal din clasă.

Sunetul oaselor piciorului sfărâmându-se sub presiunea ei imensă și concentrată a răsunat din pereți. Un zâmbet șmecheresc, aproape hipnotizant, i-a înflorit la colțul buzelor lui Lexi în timp ce energia cinetică se descărca în membrul lui.

Înainte ca băiatul arogant să apuce măcar să proceseze distrugerea bruscă și agonizantă a piciorului său, Lexi a trecut la următoarea fază a atacului. Și-a ținut călcâiul înfipt adânc în ristul lui zdrobit, pironindu-i piciorul de podea cu o forță copleșitoare. S-a aplecat, a apucat stofa groasă a gulerului uniformei lui și l-a smuls din bancă de parcă n-ar fi fost nimic altceva decât un sac de gunoi ordinar.

Printr-o mișcare lină, neîntreruptă, Lexi a executat o trântă impecabilă. S-a folosit de propriul lui centru de greutate împotriva sa, aruncându-i corpul prin aer.

Băiatul s-a izbit de podeaua dură direct pe spate, cu o bufnitură grea și asurzitoare. Aerul i-a fost smuls din plămâni într-un șuierat scurt. Durerea chinuitoare provocată de piciorul zdrobit și coloana învinețită i-a lovit sistemul nervos simultan. Și-a pierdut complet masca de băiat dur și a slobozit un urlet ascuțit, necontrolat, de agonie pură.

Dar Lexi nu terminase de dat lecția.

Fără să-i arunce măcar o privire de milă, și-a ridicat piciorul de pe ristul zdrobit și i-a trântit talpa direct pe tâmplă. I-a presat țeasta ferm de podeaua rece, țintuindu-l cu o autoritate de netăgăduit. Stând deasupra trupului său jalnic și zvârcolindu-se, emana aura feroce și intangibilă a unei regine nemiloase ce stă în picioare peste un câmp de luptă cucerit.

Bubuitul trântei a răsunat în urechile tuturor, trimițând o undă de șoc de teroare prin încăpere.

Fiecare elev s-a retras brusc în bancă. Toți aveau gurile căscate. Zâmbetele crude le-au pierit de pe buze, înlocuite de o groază curată, absolută. Priveau scena, incapabili să cuprindă amploarea devastării la care tocmai asistaseră.

Lexi a lăsat tăcerea grea și sufocantă să se aștearnă preț de câteva secunde. Apoi, a afișat un zâmbet luminos, inocent, și a aruncat o privire neglijentă în jos, spre băiatul care scâncea sub talpa ei. S-a prefăcut că abia atunci remarcase că piciorul ei se odihnea pe un cap de om.

Lexi și-a ridicat piciorul cu un suspin teatral, exagerat, de uimire: „O, credeam că e doar un gândac rătăcit care îmi stătea în cale. Îmi cer scuze.”

Tonul dulce și melodic al scuzei sale contrasta violent cu cruzimea de gheață din ochii ei. Zâmbetul ei scurt făcea dureros de evident faptul că puțin îi păsa de oasele lui rupte sau de orgoliul lui rănit. Toți cei din acea încăpere au înțeles mesajul tare și răspicat. Comparația cu gândacul era o insultă directă, dezbrăcându-l de orice fărâmă de demnitate pe care o mai avea.

Asta nu fusese o simplă încăierare de curtea școlii. Demolase un membru antrenat al Clubului de Taekwondo într-o fracțiune de secundă, fără să-i lase nicio șansă să blocheze, să eschiveze sau să riposteze.

Realizarea colectivă i-a lovit pe cei patruzeci și nouă de elevi ca o palmă grea. Cine îndrăznise să pretindă că moștenitoarea Vance abia întoarsă nu era decât o neisprăvită inutilă? Fata asta era un demon ieșit direct din iad.

Întreaga clasă a rămas mută de uimire. O liniște de mormânt a învăluit sala, spartă doar de gemetele jalnice ale băiatului de pe podea. Hazel stătea în primele bănci, cu mâinile la gură și ochii cât cepele, privind la noua ei prietenă.

Lexi s-a comportat de parcă această demonstrație brutală de forță nu s-ar fi întâmplat niciodată. Și-a băgat din nou mâna în buzunar, a pășit peste piciorul zvâcnind al băiatului și și-a continuat drumul spre ultimul rând. S-a lăsat în banca desemnată de la fereastră și s-a rezemat pe spătar, sprijinindu-și bărbia în palmă. Aerul ei relaxat și plictisit lăsa impresia că violența haotică de acum zece secunde se petrecuse într-un cu totul alt univers.

I-a luat un minut întreg Mayei Trent să-și revină din paralizie. Diriginta agitată a scos un țipăt scurt, pornind în grabă de la catedră. Câțiva elevi mai curajoși s-au repezit în cele din urmă înainte, apucându-l pe băiatul care plângea de brațe și târându-l afară din clasă spre infirmerie. În comparație cu calmul glacial al lui Lexi, restul încăperii a degenerat într-un haos jalnic de strigăte, panică și confuzie.

*****

Orele istovitoare de dimineață s-au încheiat în cele din urmă, lăsând loc pauzei de prânz.

Așa cum promisese, Hazel a venit alergând spre banca lui Lexi în secunda în care a sunat clopoțelul, nerăbdătoare să o conducă la cantină.

În timp ce mergeau pe coridoarele largi și scăldate în soare, Hazel pur și simplu nu-și putea ține gura. Adrenalina îi sărise la cote maxime, iar entuziasmul i se revărsa într-un șuvoi neîntrerupt și rapid de vorbe.

Hazel dădea din mâini, practic țopăind pe lângă ea: „Lexi, cum poți să fii atât de incredibilă? Chiar am crezut că ești o fată obișnuită care s-a întors acasă și nu știe să facă nimic deosebit! Pur și simplu l-ai distrus pe tipul ăla fără să depui niciun efort!”

Vocea ei răsuna pe hol, derulându-se pe o bandă fără sfârșit, abia lăsându-și timp să respire.

Lexi se plimba pe marmura lustruită, ținându-și mâinile înfundate în buzunare, afișând un aer atât de relaxat încât friza comicul. Nu o deranja trăncăneala neobosită a lui Hazel. De fapt, în comparație cu vuietul asurzitor al artileriei grele, șuieratul obuzelor de mortier și urletele muribunzilor alături de care trăise pe câmpul de luptă, această mică forfotă de liceu i se părea incredibil de liniștitoare.

Pentru Lexi, vocea plină de viață și nevinovată a lui Hazel servea drept o ancoră blândă în această realitate banală. Era o schimbare binevenită de la acele zile întunecate, scăldate în sânge, ale haosului nesfârșit și ale luptei pentru supraviețuire.

Lexi a scos un oftat scurt, un zâmbet abia schițat jucându-i pe buze. A reflectat în sinea ei, găsind această dramă inofensivă de adolescenți ciudat de dulce.

Au ajuns la sala principală de mese, iar Lexi s-a oprit o clipă pentru a admira arhitectura. Academia Regală Crown Crest se ridica cu adevărat la înălțimea reputației sale de elită. Cantina arăta ca desprinsă dintr-o revistă de arhitectură de lux. Se întindea pe două etaje pline de extravaganță pură, cu tavane boltite impresionante și stâlpi masivi din marmură albă. Numai parterul ocupa o suprafață uriașă de două mii de metri pătrați, emanând aerul unui palat în fiecare colț. Personalul din bucătărie era format din bucătari certificați cu cinci stele, recrutați din restaurante de top din întreaga lume. Orice poftă gastronomică ar fi avut un elev, această bucătărie o putea satisface impecabil.

Lexi a ocolit standurile cu salate delicate și sushi barurile exclusiviste. S-a dus direct la zona de fripturi și a comandat o porție uriașă, bogată în proteine, care ar fi săturat trei bărbați în toată firea.

Și-a cărat tava încărcată până la un separeu liniștit de lângă pereții de sticlă și s-a așezat chiar în fața lui Hazel, cu o atitudine extrem de degajată.

Lexi a început să mănânce. Apetitul ei era o forță a naturii de-a dreptul înfricoșătoare. Se înfrupta din bucățile groase de friptură și devora copănelele de pui rumenit cu o eficiență curată, mecanică. După ce își petrecuse ani de zile supraviețuind în teatre de război înghețate și brutale și luptând în meciuri pe viață și pe moarte în subteran, densitatea ei musculară și condiționarea extremă de luptă îi cereau un aport caloric masiv. Corpul ei ardea energie la o rată supraomenească, având nevoie de cantități imense de combustibil doar pentru a-și menține tăișul letal.

Hazel stătea de cealaltă parte a mesei, împungând cu furculița într-un bol minuscul cu salată mixtă. Se holba la Lexi cu o neîncredere totală. Privea fata zveltă și grațioasă cum dădea gata muntele de carne, farfurie după farfurie, de parcă noțiunea de calorii pur și simplu nu s-ar fi aplicat organismului ei.

Hazel a rămas cu gura căscată, furculița scăpându-i dintre degete: „Stai puțin, Lexi, chiar poți mânca totul? Serios acum, cum reușești să arăți atât de bine cu un apetit de monstru ca ăsta?”

Lexi a înghițit o îmbucătură de pui și a ridicat leneș din umeri: „Antrenament.”

A apucat un alt copan și a mușcat cu poftă: „Adică, enorm de mult antrenament.”

Văzând-o pe Hazel minunându-se de cantitatea uriașă de mâncare, gândurile lui Lexi au zburat înapoi spre trecutul ei întunecat. Conversația i-a trezit amintirea unui fost camarad. Era un uriaș plin de cicatrici, care lucra acum sub comanda ei directă. Acel soldat anume era o fiară absolută la masă, capabil să înghită douăzeci de burgeri unsuroși dintr-o singură șezătoare, fără să clipească.

Trecuse mai bine de jumătate de an de când fusese aruncată în temnița infernală de pe Demon's Rock. După ce își recâștigase în sfârșit libertatea și fusese târâtă în drama obositoare a familiei Vance, Lexi nu găsise nici măcar o clipă pentru a relua legătura cu vechea ei echipă. Habar nu avea în ce colț întunecat al lumii făceau prăpăd acum acei ucigași căliți sau dacă vreunul dintre ei nu cumva încasase vreun glonț rătăcit și murise prin cine știe ce schimb de focuri neoficial.

Simțind nevoia să-și verifice imperiul, Lexi a băgat mâna în buzunar și a scos telefonul elegant, criptat, pe care Elena îl alesese special pentru ea.

Cu Hazel stând chiar acolo și urmărindu-i deschis fiecare mișcare, degetele mari ale lui Lexi au început să danseze rapid pe tastatura digitală. Nu era câtuși de puțin îngrijorată că adolescenta băgăcioasă ar fi putut vedea ce e pe ecran.

A avut nevoie de doar câteva secunde pentru a ocoli firewall-urile standard înainte ca browserul ei să încarce un portal secret. Ecranul a trecut la un fundal verde, sobru. Coloane dense de text în limba aureviană veche acopereau ecranul dintr-o margine în alta, derulându-se într-o buclă continuă de date codificate. Chiar în centrul acestei structuri complexe se afla o imagine de o claritate impecabilă cu un cap retezat, scăldat în sânge. O grafică stilizată și înfiorătoare a unui craniu pândea în umbrele digitale chiar în spatele barei de adrese web.

Acesta era portalul oficial din dark web al Corpului de Mercenari Steelblade. Era organizația supremă de mercenari din lume, un sindicat legendar, renumit în întreaga lume interlopă globală. Această platformă ascunsă servea drept nodul exclusiv și strict clasificat unde clienții de elită — domni ai războiului, politicieni corupți și miliardari disperați — se puteau autentifica, își puteau crea conturi securizate și puteau angaja mercenari internaționali de elită pentru orice misiune sângeroasă doreau.

Lexi a privit ecranul, un sentiment profund de mândrie cuprinzând-o. Cunoștea fiecare portiță secretă, fiecare cheie de criptare și fiecare protocol ascuns de pe acest server. Construise personal fiecare centimetru din acest site, ridicând arhitectura de la zero, până la ultima linie de cod.

Ea nu lucra doar pentru organizație.

Ea era liderul suprem al Corpului de Mercenari Steelblade.