— Uau! Capul ăla tăiat din poză e de-a dreptul sinistru. E atât de mult sânge pe el... Arată mult prea real. E editat în Photoshop, nu-i așa?

Hazel se aplecă peste masă, cu furculița încremenită în aer, cu privirea ațintită asupra imaginii macabre afișate chiar în centrul ecranului de pe telefonul lui Lexi. Hazel clătină din cap, forțând un râs nervos.

— La naiba, a ajuns de speriat ce poți face cu Photoshopul în ziua de azi. Capul ăla tăiat pare atât de real. Aproape că mi-a stat inima. Chiar m-ai păcălit pentru o secundă.

Lexi își păstră privirea ațintită asupra ecranului, cu o voce plată și lipsită de orice emoție:

— E real.

Capul însângerat care le privea din abisul digital aparținuse dușmanului ei de moarte. Nu era vreo grafică ingenioasă sau o fotografie luată de pe vreun forum ieftin cu filme de groază. Era un trofeu veritabil. Într-o încleștare brutală, pe viață și pe moarte, care pătase nisipurile deșertului într-un stacojiu întunecat, Lexi își măcelărise rivalul cu propriile mâini. Încă își putea aminti pârâitul grețos de os strivit și mirosul metalic, de cupru, al sângelui care umpluse aerul torid. Acea victorie sălbatică și unică îi cimentase statutul legendar în lumea subterană a mercenarilor. Fusese catalizatorul crucial care îi permisese să făurească Corpul de Mercenari Steelblade din cenușa inamicilor răpuși.

Alesese să trântească imaginea capului retezat al rivalului ei chiar pe pagina de pornire a organizației dintr-un motiv foarte precis. Servea drept o amintire sumbră, zilnică, a adevăratului preț al supraviețuirii. În lumea ei, ezitarea însemna moarte instantanee. Dacă nu voia să devină prada altcuiva, trebuia să se forțeze neîncetat să devină mai puternică. Trebuia să rămână prădătorul suprem, așezat intangibil în vârful lanțului trofic. Sângele digital de pe ecran era o promisiune pe care și-o făcuse sieși că nu va sfârși niciodată drept un trofeu decapitat pe serverul altcuiva.

Lexi nu se obosea niciodată să-și ascundă trecutul întunecat. Se obișnuise deja cu tiparul. Ori de câte ori oamenii aflau cine era cu adevărat și de ce erau capabile mâinile ei, dădeau înapoi îngroziți. O tratau ca pe un monstru. Aruncase adevărul crud chiar acum doar ca să vadă cum va reacționa Hazel, tatonând terenul acestei banale vieți de liceu.

În clipa în care cuvintele părăsiră buzele lui Lexi, culoarea pieri de pe chipul lui Hazel. Pielea adolescentei căpătă o nuanță bolnăvicioasă, palidă, înainte de a se aprinde într-un purpuriu terifiat. Hazel arăta de parcă tocmai văzuse o fantomă materializându-se în mijlocul cantinei pline de viață. Respirația i se tăie și se retrase în scaunul de plastic, cu ochii măriți de o teroare neprefăcută.

O scânteie fugară de singurătate străfulgeră privirea lui Lexi. Era o umbră care veni și plecă atât de repede încât nimeni nu ar fi putut spera s-o zărească. Era liderul suprem al unui imperiu global de mercenari, și totuși, în această școală luminoasă și zgomotoasă, acel titlu nu făcea decât să ridice ziduri masive.

Lexi își schimbă lin postura și lăsă un rânjet leneș să-i atingă buzele.

— Hai, că glumeam.

Acesta era motivul exact pentru care nu scosese niciun cuvințel despre trecutul ei însângerat în fața familiei biologice. Lumea obișnuită era mult prea fragilă pentru a purta povara zdrobitoare a realității sale.

Lexi atinse relaxată portalul de autentificare de pe telefon, trecând peste imagine. Se strecură în contul ei Steelrend la fel de firesc cum respira, fără a trăda vreo urmă de vinovăție pe chip.

— E doar un joc străin.

Hazel scoase un oftat uriaș și tremurat de ușurare. Tensiunea i se topi din umeri și înghiți minciuna fără să stea pe gânduri.

— Uau, Lexi, nu știam că-ți plac jocurile străine. Și ce te joci? E vreun joc înfricoșător de supraviețuire? E bun? Și eu mă joc o grămadă. Poate data viitoare îmi arăți și mie cum se joacă.

Hazel habar n-avea că acesta nu era un joc online obișnuit pentru mai mulți jucători. Era rețeaua mortală a sindicatului subteran. Un singur clic greșit în acel portal criptat putea trimite o echipă de asasini greu înarmați direct la coordonatele tale GPS. Dacă Hazel ar fi încercat vreodată să intre pe server, și-ar fi semnat propria condamnare la moarte înainte ca ecranul de încărcare să termine de rulat.

Lexi nu răspunse la întrebarea despre joc. Navigă dincolo de panourile misiunilor de elită și deschise un fir de mesaje direct și criptat cu Shadow-Mace.

Lexi tastă cursiv în limba aureviană, cu degetele zburând pe ecran: „Hei, bătrâne prieten, mai respiri? Cum se descurcă Steelblade de când am plecat eu, acum o jumătate de an?”

Shadow-Mace fusese unul dintre membrii fondatori ai Corpului de Mercenari Steelblade. Era mâna ei dreaptă, cel mai loial om și un confident de încredere într-o lume nemiloasă, plină de trădători. Când Lexi hotărâse să se retragă de pe câmpul de luptă și să se întoarcă la reședința familiei Vance, îi predase lui frâiele. Îl lăsase la conducerea operațiunilor de zi cu zi ale organizației. Fisa postului său actual presupunea să târască recruții proaspeți și aroganți în miezul zonelor de război activ și să se asigure că se murdăresc cum se cuvine pe mâini.

Shadow-Mace era o namilă de om. Un munte ambulant de mușchi brăzdați de cicatrici, clădit ca un baros uriaș. O cicatrice masivă și zimțată îi cobora pe o parte a feței, suvenir dintr-o luptă corp la corp cu cuțitul. Poseda o forță brută și terifiantă, capabilă să frângă coloana unui bărbat în toată firea cu o simplă strângere nepăsătoare. Era genul de individ periculos cu care nimeni întreg la minte nu ar fi îndrăznit să se pună, și totuși urma ordinele lui Lexi fără o clipă de ezitare.

După ce trimise mesajul în eterul criptat, Lexi nu se sinchisi să aștepte un răspuns. Îi cunoștea programul istovitor. La acea oră exactă din zi, Shadow-Mace se afla cel mai probabil în toiul unui schimb de focuri masiv și haotic. Probabil conducea un detașament de mercenari începători și îngroziți printr-un oraș ruinat și sufocat de praf, adăpostindu-se după dărâmături de beton în timp ce obuzele inamice de mortier explodau peste tot în jurul lor. Nu stătea relaxat într-o cantină însorită, cu telefonul în mână.

Lexi se deconectă de pe site-ul din dark web și își blocă ecranul. Își ridică furculița de argint și se întoarse la grămada masivă de mâncare, făcând trecerea de la stăpână a lumii interlope la elevă obișnuită de liceu să pară absolut firească.

Hazel arătă cu degetul spre ferestrele imense din capătul celălalt al încăperii, cu vocea fremătând de o bucurie neașteptată:

— Hei, Lexi, uită-te și tu. Nu-s cumva Sienna și Paige la masa aia? Fata care stă chiar vizavi de sora ta e Paige Foster. E cea despre care ți-am zis mai devreme, una dintre cele trei regine ale campusului. Ea și sora ta sunt de nedespărțit. Sunt ca două prietene la cataramă care fac absolut totul împreună. Pe bune, fetele superbe mereu par să stea doar între ele, în cercul lor exclusivist. Lexi, nu vrei să mergi până acolo să-i spui „bună” surorii tale?

Lexi urmări cu lene direcția degetului lui Hazel. De cealaltă parte a sălii aglomerate și zgomotoase, două fete superbe stăteau față în față. Râdeau și pălăvrăgeau în fața prânzurilor lor sofisticate, atrăgând fără efort atenția și privirile admirative ale aproape fiecărui băiat din preajmă. Una dintre ele era, într-adevăr, sora ei biologică, Sienna Vance.

Lexi își arcuie o sprânceană delicată, o umbră de amuzament sec sclipindu-i în ochii întunecați. Într-o cantină atât de imensă, care erau șansele să dea din nou peste sora ei înstrăinată atât de curând? Părea că universul îi juca o farsă măruntă și enervantă.

Majoritatea oamenilor care străbăteau holurile îngrijite ale Academiei Regale Crown Crest habar nu aveau de dinamica toxică și frântă din căminul familiei Vance. Presupuneau că Lexi și Sienna treceau printr-o reuniune de familie plină de bucurie și lacrimi. Nu știau că cele două surori erau de o răceală de gheață una față de cealaltă, despărțite de o prăpastie uriașă de resentimente și neînțelegeri.

Lexi își sprijini bărbia într-o mână, cu un ton mustind de o plictiseală profundă:

— Las-o baltă.

Singurul motiv pentru care acceptase vreodată să iasă din umbră, să revină la familia Vance și să rămână în acest oraș plin de fițe erau părinții ei. După ce pierduse mai bine de zece ani departe de ei, prinsă în întunericul și violența trecutului ei, recuperarea timpului pierdut era singura misiune care mai conta acum pentru ea. Câtă vreme părinții ei încă o doreau în viața lor, nicio forță de pe pământ n-ar fi putut s-o facă să-și strângă bagajele și să plece.

Totuși, Sienna și Declan nu fuseseră altceva decât reci și ostili cu ea din clipa în care pășise pe ușile masive de la intrarea în conac. În străfundul sufletului, Lexi simțise o fugară împunsătură de dezamăgire în acele prime zile. Petrecuse nenumărate nopți înghețate în ploaie tânjind după o familie adevărată, caldă. Dar era o supraviețuitoare înainte de toate. Dacă acea căldură familială nu era cu adevărat a ei, nu avea de gând să-și piardă somnul din pricina asta. Refuza cu îndârjire să alerge după frați care nu-i ofereau altceva decât priviri tăioase și suspine amare, exasperate.

Hazel îi aruncă lui Lexi o privire năucită, clipind siderată de refuzul tăios, dar alese înțelept să nu insiste.

La masa scăldată de soare de lângă fereastră, Sienna și Paige erau deja perfect conștiente de prezența lui Lexi.

Paige, căreia sora nou întoarsă a familiei Vance nu-i fusese încă prezentată oficial, aruncă o privire spre Sienna cu o expresie curioasă și cizelată:

— Cece, fetele alea două se tot holbează la noi. Le cunoști?

Sienna își strânse strâns furculița scumpă de argint, albindu-și degetele în timp ce vocea i se tensiona de o furie mocnită:

— Ea e. E cea despre care ți-am zis. Așa-zisa mea soră, care tocmai s-a întors acasă.

Sienna puse un accent greu, veninos, pe cuvântul „soră”, făcându-l să sune ca un blestem dezgustător pe care abia aștepta să-l scuipe din gură.

Paige și Sienna erau apropiate de ani buni. În tot acest timp, Sienna pomenise de surioara ei dispărută de mai multe ori, de obicei învăluită într-un ton dramatic de teamă. De-a lungul anilor, lui Paige îi plăcuse la nebunie să bârfească pe seama lui Lexi cu Sienna. Nu rata nicio ocazie de a pune paie pe foc, de a adânci prăpastia și de a hrăni anxietățile crescânde ale Siennei. Cu mult înainte ca Lexi să pună piciorul în conacul Vance, Sienna își descărcase deja fiecare gram din vechea ei ură și din vina rătăcită direct pe umerii lui Lexi.

În mintea lui Paige, Sienna era indiscutabil cea mai frumoasă dintre cele trei regine ale campusului. Acel fapt stabilit și de necontestat era de ajuns să o înnebunească pe Paige de o invidie ascunsă și mistuitoare zi de zi. Pentru a-și masca propriile nesiguranțe, Paige își imaginase mereu că sora de la țară a Siennei, pierdută de atâta vreme, avea să fie un dezastru vizual. Presupusese că Lexi, neștiind cum arată înalta societate, avea să fie o fată ștearsă, stângace, cu un ten oribil, păr creț și nearanjat și un simț al modei dezastruos.

Nu greu de imaginat șocul lăuntric al lui Paige când dădu cu ochii de această așa-zisă țărăncuță. Fata care stătea de cealaltă parte a cantinei era, de fapt, chiar mai uluitor de frumoasă decât Sienna. Lexi poseda o atracție brută, periculoasă, și un ten impecabil pe care nicio sumă de bani aruncată pe tratamente scumpe la salon sau pe haine de designer nu le-ar fi putut replica vreodată. Frumusețea naturală a lui Lexi făcea ca toate eforturile meticuloase și costisitoare de înfrumusețare ale lui Paige să pară ieftine și disperate prin comparație.

Sub masă, Paige își strânse șervețelul imaculat de pânză atât de tare încât îl transformă într-un cocoloș mic și șifonat. Își înghiți gelozia care dădea în clocot și forță un zâmbet strălucitor, prefăcut, cu vocea mustind de o nesinceritate mierloasă:

— Cece, n-ai de gând s-o chemi să stea cu noi? Vreau să spun, e totuși sora ta. Ar fi nepoliticos s-o lași să stea acolo de una singură.

Sienna pufni, umflându-și obrajii de o iritare profundă:

— Nicio șansă.

Pentru Sienna, povestea era bătută în cuie. În mintea ei încăpățânată, nu încăpea îndoială că Lexi nu o dusese deloc greu în lumea reală. Din perspectiva distorsionată a Siennei, n-avea cum ca viața surorii ei să fi fost atât de mizerabilă și periculoasă pe cât credeau părinții lor. Sienna fierbea pe dinăuntru, gândurile ei învârtindu-se într-un tipar familiar și toxic. Presupunea că Lexi se îmbuibase probabil zi de zi, ducând o viață lipsită de griji în timp ce restul familiei suferea într-o așteptare chinuitoare. Lexi fusese cauza directă pentru care bunica lor iubită murise de inimă rea. Lexi fusese motivul pentru care viața mamei lor fusese dată peste cap de o durere fără sfârșit.

Nu exista nicio cale ca Sienna să ierte vreodată o asemenea soră.

Îmbunătățirile fizice ale lui Lexi, căpătate în anii de antrenament brutal de luptă, făceau ca auzul ei să fie aproape supraomenesc. Chiar dacă Sienna și Paige murmurau printre dinți de cealaltă parte a cantinei zgomotoase și aglomerate, Lexi auzi fiecare cuvânt amar, limpede și clar. Jignirile veninoase îi răsunară perfect în minte, însă puțin îi păsa. Pur și simplu luă o altă bucățică de pui fript și continuă să mănânce, impasibilă la drama măruntă de liceu care se derula în cealaltă parte a sălii.

Nici măcar trei minute nu trecuseră de când Hazel le zărise pe reginele campusului, când zumzetul relaxat și zgomotos al cantinei fu sfâșiat dintr-odată. Ușile duble și masive de la intrarea principală se deschiseră cu o forță uriașă, trântindu-se de pereți cu o bubuitură puternică ce răsună în toată sala de mese.

Atmosfera din încăpere se schimbă instantaneu. Pălăvrăgeala veselă se stinse, lăsând locul unei tăceri tensionate, grele și neliniștitoare.

O gașcă de bătăuși cu priviri agresive păși țanțoș în sală. Erau vreo duzină, un amestec intimidant de băieți spătoși și fete cu priviri sfidătoare, care afișau o atitudine nesăbuită și belicoasă ce urla a scandal. Marșau cu pași grei, sincronizați, cu ochii scanând mesele din cantină ca o haită de prădători sălbatici în căutarea unei gazele rănite pe care s-o sfâșie.

Imediat ce grupul își aținti privirile asupra lui Lexi și Hazel, întreaga trupă coti brusc. Formară un triunghi strâns, amenințător, și porniră glonț spre masa lor, îmbrâncind elevii nevinovați din cale fără nicio ezitare.

În fruntea acestei haite intimidante se afla un tip masiv, înalt, cu un gât gros și un tatuaj uriaș, detaliat, în formă de dragon, care se încolăcea agresiv pe antebrațul lui dezgolit. Era necioplit, arogant și clădit ca un bătăuș clasic de stradă îndopat cu steroizi. Cămașa uniformei de academie îi era descheiată la guler, iar nodurile groase ale degetelor îi erau permanent vinete și pline de cicatrici de la nenumăratele bătăi cu pumnii goi. Era genul de individ care radia o răutate pură, asigurându-se că toți cei din jur știau că e o mare belea.

Tipul masiv păși direct spre masa lui Lexi, aruncând o umbră uriașă și întunecată peste tava ei de prânz. Se înălța deasupra trupului ei mărunt cu o privire dezgustătoare, disprețuitoare. Își încrucișă brațele groase peste pieptul masiv, holbându-se de sus la ea.

— Deci tu ești Lexi Vance, nu?

Inima lui Hazel sări o bătaie în clipa în care recunoscu silueta masivă care se înălța deasupra lor. Era gata-gata să sară de pe scaun de o panică curată. Instinctele de supraviețuire i se declanșară, făcând-o să se chircească instinctiv pe spătarul de plastic al scaunului.

Hazel își ridică privirea spre uriaș, cu o voce care-i tremura atât de tare încât abia putea lega cuvintele:

— C-Caleb, ce... ce cauți aici? De ce ne cauți pe noi?

Toți cei înscriși la Academia Regală Crown Crest știau exact cine era Caleb Cross. Era un coșmar viu. Poate că nu era unul dintre acei cuceritori rafinați și de neatins din campus, care fermecau fetele cu frumusețea și averile lor colosale, dar era fără îndoială unul dintre cei mai mari și mai periculoși bătăuși pe care îi puteai întâlni vreodată pe aceste holuri de prestigiu.

Mai important, Caleb era o legendă vie în clubul de elită de Taekwondo al academiei. Nu era doar un bătăuș fără minte; era un luptător temeinic antrenat și nemilos. Era genul de bătăuș fioros care ar fi rupt oamenii în două în ringul de antrenament sau pe o alee întunecată fără să clipească. Elevii își povesteau grozăvii despre el ca pe niște monede de schimb. Umbla vorba că, dacă vreun ghinionist se atingea din greșeală de umărul lui pe hol, Caleb dezlănțuia imediat trei lovituri brutale, fulgerătoare. Lăsa nasul bietului băiat să sângereze în valuri pe podeaua de marmură lustruită înainte de a trece nepăsător peste trupul care gemea.

În acest campus, nici măcar elita bogată sau feții-frumoși iubiți ai școlii nu îndrăzneau să-l calce pe coadă. Reputația lui de o violență nemiloasă îi ținea pe toți la locul lor.

Caleb nici măcar nu-i aruncă o privire fugară adolescentei care tremura lângă Lexi. Odată ce auzi vocea terifiată a lui Hazel confirmând identitatea țintei, își pironi pe loc ochii reci și nemiloși asupra lui Lexi. Așadar, această fată calmă și drăguță, care stătea aici mâncând pui, era cea pe care o căutase toată dimineața.

Încruntându-se fioros, cu fața strâmbată într-o mască hâdă de furie pură, Caleb nu se mai obosi cu vreun avertisment politicos sau cu o insultă meșteșugită. Pur și simplu își luă avânt, își lăsă greutatea pe un picior și izbi cu călcâiul greu al bocancului militar direct în marginea mesei din fața lui Lexi.

Impactul fu exploziv.

Masa grea zbură peste podeaua lustruită a cantinei cu o zdrăngăneală asurzitoare. Metalul scârțâi strident pe gresie. Tăvile se răsturnară haotic în aer, împroșcând orez fierbinte, ciorbă și tacâmuri de argint în toate direcțiile. Bubuitura asurzitoare ricoșă din tavanele înalte, făcând aproape fiecare elev din cantina uriașă să tresară pe scaun și să se întoarcă să asiste la măcelul iminent.

Caleb nici măcar nu clipi la haosul brusc și murdar pe care tocmai îl provocase. Păși sigur pe el în spațiul gol unde fusese masa, aducându-și trupul impunător periculos de aproape de silueta așezată a lui Lexi. Îndreptă un deget gros și brăzdat de cicatrici direct spre fața ei, pironind-o cu o căutătură hursuză și dementă, în timp ce vocea îi răsună destul de tare încât să fie auzită în toată sala înmărmurită:

— Deci chiar ai avut tupeul să te pui cu cineva de la Taekwondo? Mi se rupe cine e familia ta sau de sub ce piatră plină de bani te-ai târât afară. Ascultă bine aici, prințeso. Pune-te în genunchi și sărută-mi piciorul chiar acum. Poate oi fi generos și te las să pleci de-aici întreagă. Dacă nu? Ești moartă.