Declan a rămas încremenit pe scaunul șoferului. Mâinile îi strângeau volanul îmbrăcat în piele atât de tare încât degetele i se albiseră. Urletul greu și gutural al motorului modificat al Reventón-ului umplea tăcerea dintre ei, vibrând prin șasiu și urcându-le până în oase. Și-a întors încet capul, pironindu-și ochii întunecați pe sora lui. Nu pomenise niciodată nimănui din familie despre pasiunea lui pentru cursele ilegale. Era un secret păzit cu strășnicie. Și totuși, iat-o pe ea, o fată crescută chipurile în izolare și lipsuri, diagnosticând lejer clapeta de accelerație personalizată și arborele cotit ușurat al unui hypercar de milioane de dolari doar ascultându-l cum toarce la relanti.

„De unde știi toate astea? De unde le-ai învățat?” a întrebat Declan. Șocul din vocea lui era imposibil de mascat. Îi privea profilul delicat, încercând să împace imaginea acestei fete aparent fragile cu vocabularul extrem de tehnic de mecanic auto pe care tocmai îl debitase. Nu era ea oare doar o fată obișnuită, plecată de acasă de atâția ani? De unde știa modificările specifice folosite în circuitele profesioniste?

Lexi s-a lăsat și mai adânc în scaunul sport de lux. Și-a împreunat neglijent mâinile la ceafă, adoptând o postură de relaxare totală. Privea drept înainte, prin parbriz, la peretele de beton al garajului.

„Din lumea curselor internaționale”, a răspuns Lexi.

Tonul ei era leneș și lipsit de orice ezitare. Cuvintele l-au lovit pe Declan ca o lovitură fizică. Aerul din habitaclu părea să se fi evaporat. Până și un bărbat atât de stăpân pe sine și distant ca Declan a simțit cum inima îi sare peste o bătaie trădătoare. Lumea curselor internaționale nu era vreun eveniment televizat plin de farmec. Pentru cei inițiați, era o lume subterană brutală, nereglementată, ghidată de bani murdari, viteze mortale și sindicate nemiloase. Cu averea și statutul imens al familiei sale, nici măcar el nu se putea apropia de cercul restrâns al acelei lumi întunecate. Ideea că sora lui înstrăinată ar fi putut avea vreo legătură cu ea îl îngrozea.

Lexi și-a întors capul și i-a zărit chipul palid. Un zâmbet glumeț și luminos i-a luminat dintr-odată fața. Într-o clipită, aura rece și calculată s-a risipit, înlocuită de nevinovăția curată a unei adolescente obișnuite.

„Relaxează-te. Glumeam și eu. Am învățat de pe net”, a rânjit Lexi.

Declan a scos un oftat lung, sacadat. Tensiunea i s-a scurs din umerii lați. Inima i-a revenit în sfârșit la un ritm normal. A băgat mașina în viteză, scoțând-o din boxa subterană spre lumina soarelui de dimineață. Și-a spus că explicația ei avea sens. Oricine se putea afunda într-o căutare pe internet și putea memora specificații auto. Dar o voce mică și sâcâitoare din adâncul minții îl neliniștea. Când rostise acele cuvinte, ochii ei purtaseră o greutate terifiantă, de netăgăduit. Pentru o fracțiune de secundă, o crezuse.

„E în regulă să glumești despre asta cu noi, dar dacă te aude cineva din lumea curselor, s-ar putea să nu fie la fel de receptiv. Ai grijă de tine, da?” a spus Declan. Vocea îi era severă, dezbrăcată de răceala ei obișnuită.

Lexi l-a privit cu coada ochiului. Declan nu vorbea de florile mărului. Avea maxilarul încordat, iar ochii îi erau ațintiți pe drumul din față. Își dădea seama cu ușurință că, deși nu-i acceptase pe deplin întoarcerea în familia Vance, îi purta o grijă autentică. Trasa o barieră protectoare, intrând în rolul de frate mai mare.

În viața ei trecută, dacă cineva ar fi îndrăznit să-i țină o morală sau să-i lanseze un asemenea avertisment, Lexi i-ar fi administrat o bătaie soră cu moartea. I-ar fi rupt brațele fără să stea pe gânduri. Dar astăzi, așezată pe scaunul pasagerului din această supermașină urlătoare, faimoasa regină a lumii subterane globale a făcut un gest fără precedent.

Lexi a dat din cap în tăcere. L-a ascultat cu adevărat și nu a ripostat cu atitudinea ei tăioasă de zi cu zi. A lăsat avertismentul să treacă peste ea, acceptând căldura neobișnuită a grijii frățești. Dacă bătrânii mercenari căliți în lupte, care serveau sub comanda ei la Steelrend, ar fi văzut-o purtându-se atât de docil, le-ar fi sărit ochii din orbite.

Drumul prin Crowhaven a fost o succesiune rapidă de zgârie-nori imenși și bulevarde îngrijite. Reventón-ul atrăgea toate privirile pe străzi, întorcând capete la fiecare intersecție. Curând, peisajul urban modern a lăsat locul unor domenii private, întinse, iar silueta impunătoare a Academiei Regale Crown Crest a apărut la orizont.

Crown Crest era de departe cea mai prestigioasă instituție de învățământ din tot Crowhaven-ul. Monopoliza profesorii de top ai orașului și radia o aură de lux copleșitor. Arhitectura era un omagiu uluitor adus stilului normand clasic. Porțile principale erau construite din blocuri masive de piatră cioplită, emanând aerul distinct și intimidant al unei fortărețe medievale. Trecerea dincolo de porți însemna traversarea pe sub coloane rotunde colosale și turnuri fortificate, masive. În clipa în care mașina a trecut pragul, atmosfera s-a schimbat complet. Semăna mai puțin cu un liceu și mai mult cu intrarea pe domeniul interzis al unui castel regal de basm.

Declan a condus mașina sport prin poarta de est, ocolind curțile uriașe și îndreptându-se direct spre clădirea academică principală. A tras bolidul într-un garaj subteran privat, rezervat exclusiv elevilor de elită. Motorul s-a oprit, cufundând habitaclul în liniște.

Declan și-a desfăcut centura de siguranță și s-a întors spre ea. Bretonul scurt îi cădea neted pe frunte. Cu maxilarul său bine definit, ochii adânciți și uniforma școlară impecabilă, arăta ca un tânăr aristocrat proaspăt coborât de pe platoul unei ședințe foto de modă.

„E prima ta zi. Știi unde trebuie să mergi? Vrei să te conduc eu până la clasă?” s-a oferit Declan.

Lexi și-a desfăcut propria centură și a împins portiera grea a mașinii. A pășit pe betonul lustruit, aranjându-și uniforma impecabilă. Trebuia să recunoască, fratele ei arăta excepțional de bine. Era de înțeles de ce emana o prezență atât de puternică.

„Mersi”, a spus Lexi. A profitat fără rușine de beneficiile de a avea un frate mai mare influent care să-i netezească drumul.

„Pentru puțin”, a răspuns Declan. A încuiat mașina și s-a așezat în pas cu ea.

Schimbul lor de replici a fost scurt și rigid. Modul în care își vorbeau era încă lipsit de căldura firească a unor frați care crescuseră împreună. Părea mai degrabă interacțiunea a doi străini stângaci care făceau tot posibilul să rămână politicoși și civilizați într-un spațiu restrâns.

Declan a condus-o afară din garaj și a călăuzit-o pe coridoarele fastuoase, pardosite cu marmură, ale clădirii principale. Toată lumea de la Academia Regală Crown Crest îl cunoștea pe Declan Vance. Era un pilon al ierarhiei sociale din școală. Apariția lui bruscă în aripa bobocilor a trimis unde de șoc instantanee prin mulțimea de dimineață.

Când a escortat-o personal pe Lexi de-a lungul holului și s-a oprit chiar în fața ușilor Clasei A din Anul Întâi, forfota de pe coridor s-a potolit brusc. Elevii din clasă s-au oprit din ce făceau și s-au holbat. Zeci de perechi de ochi s-au pironit pe Lexi, analizându-i chipul necunoscut, uniforma și apropierea de intangibilul Declan Vance.

„Mamă, cine-i fata aia? Dec, idolul școlii, tocmai a condus-o până la noi la clasă”, a șoptit o fată din rândul doi către colega ei de bancă. Ochii îi erau mari de uimire.

„Pare nouă pe aici. O fi iubita secretă a lui Dec sau ce? Nu l-am văzut niciodată să conducă pe cineva”, a murmurat un alt elev, aplecându-se peste culoar.

„Hei, nu cobiliți! Nu mai inventați zvonuri aberante înainte să ne băgați pe toți în belele”, a șuierat o a treia fată, lovindu-și prietena peste braț.

Șoaptele agitate au răsunat în jumătatea din față a clasei. Fetele nu-și puteau stăpâni curiozitatea. Declan era obișnuit cu acest nivel intens de atenție publică. Stătea lângă ușă, cu o expresie de nepătruns, ca o mască de indiferență rece. Nici măcar nu a clipit la valul crescând de bârfe.

În ciuda stângăciei dintre ei, Lexi era sora lui de sânge. Declan era mult prea matur ca să facă o criză de nervi sau să se poarte copilărește, spre deosebire de Sienna. Încă mai nutrea unele îndoieli persistente și sentimente complexe legate de evenimentele traumatizante care le sfâșiaseră familia cu ani în urmă, dar în adâncul sufletului, latura lui rațională știa adevărul. Lexi nu fusese decât un copil inocent și fără apărare pe atunci. Nu purta nicio vină pentru acea tragedie. Dacă păruse rece și distant de la întoarcerea ei, era doar pentru că pur și simplu nu dezvoltase niciun atașament emoțional față de această străină care purta chipul surorii sale. Dar nu avea s-o lase aruncată la lupi chiar din prima zi.

„Dacă ai vreo problemă la școală, vino direct la mine, în Clasa A din Anul Trei”, a spus Declan. Vocea lui a avut exact volumul necesar pentru ca elevii care trăgeau cu urechea din primul rând să audă clar. Înfigea un steag, făcându-i pe toți să înțeleagă că fata se afla sub protecția lui.

Cu această ultimă indicație, Declan s-a întors pe călcâie și a plecat. Silueta lui înaltă și sigură pe sine a dispărut pe coridorul aglomerat.

Lexi l-a privit cum se îndepărtează. A ridicat din sprâncene, un zâmbet vag jucându-i la colțul buzelor.

*Se pare că Dec nu e chiar atât de lipsit de inimă pe cât credeam*, a cugetat Lexi în sinea ei. A trecut pragul și a intrat în clasă.

Murmurele s-au reaprins în clipa în care a pășit înăuntru. Fetele din clasă continuau să arunce priviri piezișe în direcția ei, măsurând-o pe nou-venită. Lexi le-a ignorat. Postura ei era relaxată, dar impunătoare. A inspectat încăperea cu calmul de prădător al unui leu care calcă pe un teritoriu nou.

Înainte de a apuca să găsească o bancă liberă, o fată a pornit drept spre ea. Avea părul prins într-o coadă laterală îngrijită, ochi strălucitori și un aer dulce, proaspăt. Practic țopăia pe vârfuri în timp ce se apropia. I-a aruncat lui Lexi un zâmbet strălucitor, exagerat de prietenos, și i-a întins mâna dreaptă, de parcă s-ar fi cunoscut de ani de zile.

„Bună! Eu sunt Hazel Brooks, șefa clasei la Clasa A din Anul Întâi. Știu deja despre tine. Ești mezina pe care familia Vance tocmai a adus-o acasă, nu-i așa? Doamna dirigintă m-a rugat să te ajut să cunoști campusul și să te pun la curent cu tot ce e pe aici”, a spus Hazel într-o avalanșă rapidă și agitată de cuvinte, clipind din ochii ei mari spre Lexi.

Lexi nu i-a împărtășit energia debordantă. Privirea i s-a împietrit, devenind tăioasă și circumspectă într-o fracțiune de secundă. Lumea interlopă o învățase că străinii exagerat de prietenoși aveau de obicei un interes ascuns. Și-a ținut mâinile relaxate pe lângă corp. Nu obișnuia să dea mâna cu oricine.

„Lexi Vance”, a rostit ea sec. Vocea ei a fost rece, curmând brusc prezentarea exuberantă.

Hazel nu a părut afectată de respingerea glacială. Pur și simplu și-a retras mâna întinsă și i-a aruncat lui Lexi un zâmbet degajat, netulburat. A făcut o jumătate de pas mai aproape, coborând vocea la un ton confidențial.

„Auzi, Lexi, cred că asta ne face prietene de-acum. Ești nouă, așa că sunt o grămadă de lucruri pe care nu le știi despre locul ăsta. Nu-ți face griji, o să-ți dau eu toate detaliile mai târziu”, a ciripit Hazel. Prietenia ei relaxată și neobosită contrasta puternic cu carapacea aspră a lui Lexi.

Hazel s-a aplecat și mai aproape. Atitudinea ei veselă s-a schimbat. O undă de neliniște autentică i-a traversat trăsăturile. A apucat-o pe Lexi de mâneca uniformei și, fără să mai ceară voie, a tras-o spre cel mai îndepărtat și izolat colț al sălii de clasă, lângă dulapurile de depozitare din spate.

„Dar crede-mă, sunt câteva lucruri pe care chiar trebuie să le știi chiar acum. Dacă nu le știi, o s-o încurci rău de tot”, a avertizat-o Hazel. A privit în stânga și în dreapta, plimbându-și ochii prin sală pentru a se asigura că niciunul dintre colegi nu se furișa să tragă cu urechea.

Lexi s-a lăsat trasă. S-a sprijinit de perete, încrucișându-și brațele pe piept. Și-a păstrat expresia plictisită, așteptând ca fata să dea drumul bârfelor locale.

„Sunt șase mari figuri la noi la academie cu care chiar nu vrei să te pui”, a șoptit Hazel urgent. „Doi dintre ei se nimeresc să fie chiar fratele tău, idolul școlii, Declan, și sora ta, regina campusului, Sienna. Acești șase sunt cunoscuți în toată școala drept cei trei idoli și cele trei regine ale campusului. Ei conduc practic locul ăsta. Ce spun ei e lege.”

Hazel s-a oprit o clipă să tragă aer în piept, cercetând din nou clasa. Mulțumită că nimeni nu asculta, și-a continuat instructajul febril:

„Sunt împărțiți în două mari tabere rivale. Fratele tău, sora ta și încă o regină a campusului formează o parte a baricadei. Ei trei și-au creat propriul grup dominant. Se numește Clubul de Luptă Liberă”, a explicat Hazel.

Lexi a ridicat o sprânceană. Clubul de Luptă Liberă. Suna ca o scuză pentru copii de bani gata ca să se bată între ei, dar se potrivea de minune cu firile agresive ale lui Declan și ale Siennei.

„Ceilalți doi idoli, plus o regină a campusului, formează tabăra adversă. Au propria lor gașcă și conduc Clubul de Taekwondo”, a continuat Hazel, coborând vocea cu încă o octavă. „Grupurile astea două nu se pot înghiți deloc. La suprafață, se prefac că totul ține de spiritul școlii și de o competiție sănătoasă. Dar când nu se uită profesorii, se provoacă și se bat pe coridoare și prin curți tot timpul. E un război teritorial în toată regula.”

Hazel a strâns și mai tare mâneca lui Lexi. Degetele i se albiseră. Panica din ochii ei era reală. Arăta de-a dreptul terifiată doar vorbind despre tagma conducătoare a școlii.

„Fratele și sora ta sunt nucleul Clubului de Luptă Liberă. Dec conduce totul pe partea aia. Acum că te-ai înscris aici, vestea o să explodeze pe forumurile din campus”, a șoptit Hazel precipitat.

Hazel s-a aplecat atât de aproape încât Lexi îi putea simți suflul agitat.

„În scurt timp, fiecare elev o să știe că ești sora mai mică a lui Dec și a Siennei. Și crede-mă, odată ce gașca de la Clubul de Taekwondo prinde de veste cine ești, mai bine te pregătești. O să sară pe tine cât ai clipi. Ești ținta perfectă pe care o pot folosi împotriva fratelui tău. Abia ai ajuns aici și arăți de parcă nici nu știi să te aperi. Dacă te prind la colț, o să ai parte de belele mari de tot.”