Sienna a observat șocul întipărit pe fața lui Declan. Nu înțelegea mecanica subtilă a artelor marțiale, dar să-și vadă fratele invincibil, câștigător de turnee, imobilizat complet a îngrozit-o. Realitatea bruscă a capacităților lui Lexi i-a spulberat aroganța obișnuită. Buza i-a tremurat. Pentru prima oară, moștenitoarea răsfățată a rămas fără replici acide. A bătut din picior cu putere pe parchetul lucios.

„Oricum, n-am să te iert niciodată!” a strigat Sienna, cu vocea frângându-i-se de o emoție crudă.

Lacrimile au început să-i curgă fierbinți și repezi pe obraji. Incapabilă să mai suporte umilința zdrobitoare încă o secundă, și-a șters fața cu dosul palmei și a fugit spre scara monumentală, părăsind încăperea.

„Cece!” a strigat Declan după ea, cu brațul drept atârnându-i în continuare inutil și amorțit pe lângă corp.

I-a aruncat lui Lexi o privire lungă, cercetătoare. Mintea lui se lupta cu o sută de întrebări contradictorii și înfricoșătoare despre străina care împărțea același sânge cu el. Neputincios în fața acestei înfrângeri, s-a întors pe călcâie și a fugit după sora lui care plângea.

O tăcere sufocantă a căzut peste livingul uriaș. Arthur și Elena au rămas încremeniți, privind-o pe Lexi cu o uimire fără margini. Modul lejer, aproape de prădător, prin care îi spulberase garda lui Declan sfidează orice logică. Și-au intersectat privirile, o conversație mută purtându-se între ei. Știau că Lexi își petrecuse întreaga copilărie aruncată în umbră, la mii de kilometri depărtare de bogăția și privilegiile familiei Vance. Nu avusese niciodată acces la instructori de elită în arte marțiale, la dojo-uri ultramoderne sau la antrenori personali. Singura explicație logică pe care o puteau găsi le frângea inima. Au presupus că fiica lor pierdută fusese vânată ani la rând, fiind forțată să-și dezvolte aceste reflexe disperate și brutale de autoapărare doar ca să supraviețuiască pe străzi. Un val profund și copleșitor de vinovăție s-a revărsat peste ei, înecând orice urmă de suspiciune.

Elena s-a apropiat, cu ochii plini de lacrimi neplânse, și i-a cuprins degetele reci ale lui Lexi în palmele ei calde.

„Draga mea, Cece este sora ta mai mare, dar e încă imatură și uneori lucrurile pe care le spune pot răni cumplit. Sincer, tu ești cea matură. Ea se poartă ca o soră mai mică. Puiule, te rog, nu pune la suflet”, s-a rugat Elena, cu vocea îmbibată de o disperare maternă.

Lui Lexi nu-i păsa. Navigase prin apele trădătoare și scăldate în sânge ale lumii interlope internaționale, unde un singur pas greșit însemna un glonț direct în creier. Recompense de milioane fuseseră puse pe capul ei de domni ai războiului și sindicate ale crimei. În comparație cu asasinii înarmați până-n dinți care o vânau în toiul nopții, o adolescentă răsfățată care făcea o criză de nervi abia dacă îi apărea pe radar. Elena avea dreptate într-o privință. Sienna îi era soră mai mare prin naștere, dar o viață întreagă trăită printre cordoane de catifea și lingurițe de argint o lăsase lipsită de vlagă. Lexi nu avea nicio intenție să-și irosească energia certându-se cu cineva care, în ochii ei căliți, nu era decât un copil plângăcios. Ceea ce conta pentru ea în acest conac uriaș era să câștige încrederea lui Arthur și a Elenei.

„Nu-mi pasă”, a răspuns Lexi, cu vocea lipsită de orice urmă de furie.

Elena a scos un oftat lung, tremurat, de ușurare. Tensiunea apăsătoare din pieptul ei s-a dizolvat. Arthur a făcut un pas mai aproape, punând o mână protectoare pe umărul soției sale. Petrecuseră nopți albe plănuind cum să compenseze anii pierduți pentru fiica lor, iar acest incident le-a întărit hotărârea.

„Lexi, avem o datorie uriașă față de tine. Te rugăm, lasă-ne să încercăm să recuperăm toți anii în care nu ți-am fost alături. Tot ce au Dec și Cece, ne vom asigura că vei primi și tu, până la ultimul lucru. Te vom trimite la Academia Regală Crown Crest, chiar alături de Dec și Cece”, a spus Elena cu o hotărâre de neclintit.

Academia Regală Crown Crest reprezenta apogeul necontestat al educației de elită din Crowhaven. Porțile monumentale din fier forjat se deschideau doar pentru moștenitorii unor averi de neimaginat și ai unei puteri politice absolute. Familia Vance aparținea elitei de neatins a orașului. Alături de familiile Royce și Camden, conduceau orașul sub denumirea de Cei Trei Mari. Arthur deținea un loc permanent și influent în consiliul de administrație al academiei. Să-i obțină lui Lexi o uniformă și o bancă era la fel de simplu ca un apel telefonic de zece secunde.

Totuși, o umbră de îngrijorare i-a întunecat chipul Elenei.

„Dar Dec și Cece mi-au spus că tinerii de la Crown Crest pot fi destul de sălbatici. Am auzit că se iscă încăierări aproape o dată la două zile. Nu e de mirare, de vreme ce autoapărarea este una dintre materiile lor principale. Învață de toate, de la taekwondo și kickboxing până la luptă liberă și box. Mulți elevi de acolo au crescut în dojo, la fel ca Dec și Cece. Unii sunt atât de buni, încât probabil ar putea lucra ca gărzi de corp internaționale de elită. Serios, sunt înspăimântător de buni. Lexi, când începi școala, dacă dai vreodată peste vreunul dintre luptătorii ăștia, să nu încerci nimic îndrăzneț cu ei. Tu nu ai avut parte de tot antrenamentul pe care l-au făcut Dec și Cece. Dacă dai de belea cu astfel de oameni, fii deșteaptă și ține capul la cutie. Altfel, riști să fii snopită în bătaie. Și ascultă, dacă lucrurile se complică, nu ezita. Du-te imediat la Dec sau la Cece. Ei îți vor ține mereu spatele.”

Lexi a ascultat avertismentul agitat fără să trădeze nici măcar o tresărire de îngrijorare autentică.

*Școală?*

Cuvântul i se părea străin pe limbă. Conceptul era atât de banal încât nu s-a putut abține să nu-și ridice sprâncenele de uimire. Amintirile ei nu conțineau săli de clasă curate sau table de scris. Crescuse scheletică și înfometată prin mahalale necruțătoare, supraviețuind din resturile putrezite aruncate la pubele de cei bogați. Când foamea mistuitoare îi rosese și ultima fărâmă de nevinovăție a copilăriei, se aruncase în lumea brutală a mercenarilor doar ca să pună mâna pe o masă caldă. Tot ce știa, fiecare tehnică letală pe care o stăpânea, fusese sculptată în oasele ei în timpul unor confruntări reale, sângeroase. Încleștările pe viață și pe moarte îi fuseseră singurii profesori. Rătăcise prin mlaștini nesfârșite și puturoase, străbătuse ținuturi iradiate și se târâse peste cadavre mutilate pe câmpuri de luptă internaționale. Vreme de 3.651 de zile, trăise atât ca prădător, cât și ca pradă, stăpânind arta supraviețuirii într-o lume guvernată de sânge și haos.

Perspectiva de a purta o fustă în carouri și de a participa la orele de matematică la fel ca o adolescentă obișnuită era pentru ea o premieră de-a dreptul ilară.

Lexi și-a curbat buzele în rânjetul ei șmecheresc caracteristic.

„Ei bine, asta o să fie interesant”, a murmurat Lexi, o scânteie periculoasă de amuzament jucându-i în ochii întunecați.

*****

O săptămână mai târziu, soarele dimineții nu răsărise încă la orizont, dar Lexi era deja în mișcare. Astăzi era debutul ei oficial ca elevă la Academia Regală Crown Crest. După câteva zile petrecute în luxul opulent din Vila Vance, părea să se fi integrat în tiparele înaltei societăți. Cu toate acestea, refuza să renunțe la rutina ei bine înrădăcinată. Cu mult înainte ca personalul domeniului să-și înceapă treburile zilnice, Lexi ieșea la alergat. Făcea o alergare istovitoare de zece kilometri prin parcul cețos și îngrijit de la marginea proprietății Vance. Respirația îi rămânea constantă, un metronom ritmic de eficiență atletică.

Întorcându-se la sala de forță în aer liber a domeniului, a sărit pe bara de tracțiuni. A executat o sută de tracțiuni într-o singură serie, fără pauză. Mușchii ei zvelți se încordau și se relaxau cu o precizie mecanică. Când a coborât pe gazon, abia dacă transpirase. Această condiționare fizică extremă nu era un simplu hobby de fitness. Era condiția de bază pentru a rămâne în viață. De mai bine de un deceniu, fiecare răsărit începea cu acest antrenament nemilos. Era o moștenire permanentă a zilelor în care trăise pe muchie de cuțit, pregătindu-și trupul și mintea pentru orice scenariu infernal care ar fi putut apărea.

La șapte și jumătate dimineața, Lexi a intrat în foaierul monumental al Vilei Vance, cu un prosop moale pe după gât.

Declan și Sienna se aflau lângă ușile mari de la intrare, potrivindu-și rucsacurile de firmă și pregătindu-se de plecare.

Elena a strigat dinspre arcada sufrageriei: „Lexi, te-ai întors de la alergat? Grăbește-te și pregătește-te! Pleci la școală în curând. Șoferul nostru s-a îmbolnăvit în dimineața asta, așa că nu va putea să te ducă. L-am rugat pe șoferul vecinilor să te ia împreună cu copiii lor, așa că grăbește-te!”

Sienna tocmai își băga piciorul într-un adidas ediție limitată. Când a zărit-o pe Lexi stând acolo, expresia i s-a acrit instantaneu. Resentimentul mocnit de acum o săptămână rămăsese la fel de fierbinte. Sienna a mormăit, aruncându-i lui Lexi o privire veninoasă în timp ce își înșfăca cheile de la mașină, gata să iasă pe ușă: „Ce ghinion, s-o văd la prima oră a dimineții... Am plecat la școală.”

Porțiile ei zilnice de dramă matinală deveniseră un zgomot de fond obișnuit în casă. De regulă, nimeni nu se mai sinchisea să intervină sau s-o certe.

Dar astăzi a fost altfel. Elena a ieșit pe hol, ridicând o mână pentru a-și opri fiica cea mică.

„Așteaptă, Cece. E prima zi a lui Lexi și nu are cu ce să meargă. În plus, șoferul nostru e bolnav. Ce-ar fi s-o iei cu tine? În felul ăsta, nu mai deranjăm vecinii.”

Încă de la împlinirea vârstei de optsprezece ani, Arthur le concediase șoferii personali. Declan și Sienna conduceau singuri până la campus în propriile lor mașini sport personalizate, de ultimă generație. Lexi se întorsese de doar șapte zile. Elena și Arthur presupuneau că fiica lor pierdută nu pusese niciodată mâna pe volanul unei mașini, darămite să aibă permis de conducere. Cu șoferul familiei pe tușă și Arthur la sediul companiei, Elena vedea în acest drum comun ocazia perfectă pentru ca surorile înstrăinate să se apropie în timpul călătoriei.

Sienna a reacționat ca o pisică încolțită. Vocea i-a urcat într-un protest strident:

„Nu! N-am timp de așa ceva, iar mașina mea nu transportă intruși! Dacă ții neapărat să meargă cu cineva, roagă-l pe Dec!”

O tăcere tensionată, sufocantă, s-a așternut peste foaierul grandios. Ideea ca cineva să meargă cu Declan friza absurdul. Toată lumea din Vila Vance știa că Declan avea o obsesie la limita nebuniei pentru mașinile sale. Deținea o flotă privată, într-un garaj cu climă controlată, de peste o duzină de bolizi de milioane de dolari, pe care îi păzea cu o gelozie maniacală. Era un maniac recunoscut al curățeniei, inspectându-și mașinile milimetric de praf. Până și Siennei, răsfățata familiei, îi era interzis să se apropie de scaunele din piele ale prețioasei sale colecții.

Să te aștepți ca Declan să lase o străină, și mai ales sora în care nu avea încredere, să ocupe scaunul pasagerului era de neconceput.

Lexi s-a sprijinit cu spatele de peretele de marmură, încrucișându-și brațele pe piept. Nu părea deloc ofensată de refuzul Siennei. În schimb, un rânjet șugubăț i-a înflorit la colțul gurii. Și-a înclinat capul, aruncându-i lui Declan o privire provocatoare, plină de ironie.

Personalul casei s-a oprit din curățenie. Elena și-a ținut respirația. Îl priveau cu toții pe Declan, așteptând să-și rostească refuzul înghețat.

Declan a fixat-o pe Lexi preț de o clipă lungă. Maxilarul i s-a încleștat înainte de a da scurt din cap.

„Bine. Poți merge cu mine.”

Cuvintele au căzut ca o greutate plumburie. Slujnica din apropiere a scăpat un suspin scurt. Elena s-a holbat la fiul ei de parcă și-ar fi pierdut mințile. Siennei i-a căzut falca de indignare. I-a aruncat lui Declan o privire ucigașă, a bătut din picior pe covorul scump, a pufnit furioasă și a ieșit val-vârtej pe ușă fără să se mai uite înapoi, trântind-o cu putere în urma ei.

*****

Treizeci de minute mai târziu, după ce a terminat un mic dejun rapid, Lexi l-a urmat pe Declan în garajul uriaș, cu mai multe boxe.

Fratele ei rezervat abia dacă scosese o vorbă. Stătea în mijlocul sanctuarului impecabil, scăldat în lumină, scanându-și colecția impresionantă de mașini strălucitoare. Ochii îi alunecau peste Ferrari-uri elegante și McLaren-uri personalizate înainte de a se opri asupra unei bestii stilate, amenințătoare, de culoarea gri-antracit, parcată într-un colț. Cu o lejeritate fluidă, exersată, Declan s-a apropiat de vehicul, a deschis ușa și a alunecat la volan. A apăsat butonul de pornire și a scos mașina din boxă cu spatele.

Motorul mașinii a scos un urlet profund, gutural, care a reverberat pe pereții de beton.

„Un Lamborghini Reventón, nu?” a întrebat Lexi, cu vocea îmbibată de un amuzament degajat.

S-a îndreptat spre partea pasagerului, cu ochii măsurând unghiurile ascuțite și aerodinamice ale caroseriei. A apucat mânerul portierei și a rânjit:

„Frumoasă alegere. Există doar 21 de bijuterii ca asta, iar una stă într-un muzeu. Nu-i rău deloc pentru cineva născut cu lingurița de argint în gură.”

Fără să mai aștepte vreo invitație, Lexi s-a urcat pe scaunul pasagerului, așezându-se comod pe pielea fină.

Declan s-a holbat la ea peste consola centrală, cu mâinile încremenite pe volan.

„Te pricepi atât de bine la mașini?” a întrebat Declan, incapabil să-și ascundă uluirea.

Lexi apăruse la ușa lor îmbrăcată în haine de lux, de designer, și stăpânea mișcări de luptă demențiale, capabile să rupă oase, care îl lăsaseră mască. Cu toate acestea, Declan nu putea scăpa de senzația persistentă că, pe dedesubt, viața ei de dinainte de întoarcere nu fusese nici pe departe atât de strălucitoare sau perfectă pe cât o făcea să pară. În sinea lui, credea că poate Sienna avea dreptate. Poate că Lexi chiar trecuse printr-un iad absolut acolo, în necunoscut. La urma urmei, era totuși doar o fată slabă, aparent fragilă.

Dar stând aici, în garajul lui, Declan rămăsese fără replică. Sora lui presupus a fi needucată, venită de cine știe unde, fără nicio experiență în înalta societate, știa detalii tehnice despre mașini exotice. Și nu știa doar despre berline obișnuite. Își cunoștea marfa când venea vorba de supermașini ultra-rare.

*N-are cum... E oare la fel de obsedată de supermașini ca mine?* s-a gândit Declan, holbându-se la ea neîncrezător.

„Mă pricep puțin”, a răspuns Lexi, cu vocea calmă și neatinsă de privirea lui insistentă.

A spus-o cu un aer nepăsător, arogant, lăsându-se pe spătarul scaunului sport și sprijinindu-și gâtul de tetieră de parcă ar fi fost stăpâna acelui bolid de milioane de dolari.

Cu asta, s-a cufundat în tăcere, lăsând cuvintele grele să plutească în aer între ei.

În timp ce Declan lăsa motorul să meargă la relanti, vibrația mecanică joasă străbătea podeaua mașinii. Lexi a închis ochii pentru o scurtă secundă, deconectându-se de la tot, cu excepția acelei simfonii mecanice. Și-a înclinat capul într-o parte, a deschis ochii și a ridicat o sprânceană ascuțită. Un zâmbet șmecheresc, batjocoritor, i s-a conturat pe buze.

Următoarele ei cuvinte l-au lovit pe Declan atât de tare încât falca era să-i cadă pe jos.

„Să luăm Lamborghini-ul tău Reventón, de exemplu. S-a umblat la el”, a spus Lexi, cu un ton analitic și tăios.

A arătat spre capota mașinii:

„Doar ascultând motorul, îmi dau seama că ai schimbat câteva piese, ai mărit admisia la clapetă și ai redus din greutatea arborelui cotit și a bielelor. Genul ăsta de modificare crește puterea brută. E rețeta clasică pentru mașinile adevărate de curse. Ceea ce înseamnă că nu ești doar un pasionat de mașini, ci ești de fapt pilot de curse, nu-i așa?”