POV: Sylvia

În timp ce lumina blândă a lunii îmi săruta obrazul înghețat, privirea a început să mi se încețoșeze într-un alb lăptos, sufocant. Gerul mușcător de iarnă care se ridica din asfaltul crăpat îmi pătrundea adânc în oasele zdrobite, amorțind temporar durerea chinuitoare și pulsantă ce radia din carnea sfâșiată a gâtului meu. Pe măsură ce viața mi se scurgea dureros în zăpada neiertătoare, mintea mi-a alunecat cu amărăciune spre trecut, învăluită într-un regret greu, sufocant.

Pe vremea când eram doar o studentă plină de speranțe la școala de asistente, nutream visuri mărețe de a mă muta în Marele Măr. Îmi doream să lucrez într-unul dintre acele spitale moderne, impecabile și de ultimă generație din inima orașului, înconjurată de cei mai buni medici și de cele mai agitate centre de primiri urgențe din lume. Mama însă mă implorase cu lacrimi în ochi să rămân mai aproape de casa noastră liniștită din New Jersey. O iubeam enorm pe mama și nu exista lucru pe pământul acesta pe care să nu-l fi făcut pentru ea. Am renunțat la orizontul zgârie-norilor pentru pereții familiari și mohorâți ai unui mic spital comital.

Zăcând aici acum, înecându-mă în propriul sânge, m-a cuprins o ironie amară. Poate că dacă i-aș fi ignorat pur și simplu rugămințile disperate și aș fi acceptat postul acela de peste râu, n-aș mai fi murit în această baie uriașă de sânge, în mijlocul pustietății.

Întregul șir tragic de evenimente care mă condusese la acest mormânt înghețat începuse în timpul unei ture haotice la Urgențe.

Ușile batante duble ale camerei de gardă s-au dat de perete cu zgomot. Paramedicii au adus în grabă pe targă un tânăr, strigându-i constantele vitale în scădere peste larma asurzitoare din sala de resuscitare. Era un bărbat de douăzeci și opt de ani, gemând de agonie, cu fața palidă și scăldată într-o sudoare rece și lipicioasă. Susținea că un agresor necunoscut îl luase prin surprindere pe o alee.

Eram asistenta principală de gardă la Urgențe în acea după-amiază. Am blocat roțile patului de spital și am apucat o foarfecă medicală pentru a-i tăia cămașa distrusă, îmbibată în sânge.

Văzusem o mulțime de plăgi înjunghiate în timpul turelor mele extenuante la Urgențe. Răfuieli de stradă, certuri conjugale, jafuri degenerate — știam exact ce face o lamă cărnii umane. Nu văzusem însă niciodată o rană ca a lui.

Odată ce materialul rupt a căzut, un torent dezgustător de sânge arterial, închis la culoare, a țâșnit dintr-o gaură căscată pe flancul său stâng. Marginile rănii erau zimțate și sfâșiate, țesutul muscular ciopârțit și întors pe dos. Nu semăna deloc cu o înțepătură curată de cuțit. Arăta de parcă fusese străpuns brutal cu un par masiv, bont, forța brută a impactului sfâșiindu-i pielea periculos de aproape de un organ vital. Volumul uriaș de sânge care se aduna pe cearșafurile albe era terifiant.

I-am privit fața și am recunoscut semnele imediate și periculoase ale șocului hipovolemic. Buzele i se învățau într-o nuanță palidă de albăstrui, iar ochii i se dădeau peste cap.

Am apăsat butonul de urgență de pe perete și am chemat medicul de gardă.

„Ce avem aici?” a întrebat doctorița, grăbindu-se spre pat și punându-și din mers o pereche de mănuși sterile.

„Bărbat de douăzeci și opt de ani. Plagă înțepată bizară în cadranul superior stâng. Este în pragul șocului hipovolemic, tensiunea îi scade rapid”, am debitat detaliile clinice, în timp ce mâinile mele presau un teanc gros de comprese direct pe gaura căscată, într-o încercare zadarnică de a stăvili sângerarea.

Doctorița a verificat rana, privind cum sângele întunecat se prelingea neobosit printre degetele mele. A luat o decizie într-o fracțiune de secundă. „Rezervă o sală de operație și spune-le că urcăm chiar acum.”

Am dat din cap, cu inima bătându-mi nebunește în piept. Am fugit spre postul central al asistentelor ca să pregătesc sala de operație, în timp ce restul echipei de traumă îl scotea pe targă din boxă.

Protocolul impunea să securizez bunurile personale ale pacientului și să încerc să găsesc un contact de urgență. Am scotocit prin jacheta lui distrusă, căutându-i prin buzunare un permis de conducere sau un act de identitate pentru a afla dacă avea pe cineva pe care să pot suna și anunța despre starea lui critică. N-am găsit niciun act de identitate. În timp ce îi sigilam hainele însângerate într-o pungă transparentă de plastic pentru probe, un telefon mobil greu din buzunarul hainei a început să sune insistent.

Disperată să dau de cineva apropiat pacientului aflat pe moarte, am scos telefonul și am răspuns.

„Bună ziua, îmi puteți spune cu cine vorbesc?” l-am întrebat pe cel de la celălalt capăt al firului, păstrându-mi tonul calm și profesionist.

„Uau, Dane are acum gagici care-i răspund la telefon. Asta e un nou record, chiar și pentru el.” Vocea gravă, bărbătească de la celălalt capăt a râs. Sunetul era arogant, mustind de o amuzare superioară care m-a călcat instantaneu pe nervi.

Am strâns punga de plastic mai tare, îngustându-mi ochii spre perete. „Îmi pare rău, domnule, dar nu sunt o iubită. Sunt cadru medical. Aș vrea să știu dacă acest Dane pe care îl menționați are douăzeci și opt de ani, în jur de un metru optzeci și cinci înălțime și vreo optzeci și cinci de kilograme?”

„Asta da descriere detaliată. Pot să întreb cine anume e la celălalt capăt?” Bărbatul se oprise în sfârșit din râs. Vocea i-a coborât cu o octavă, devenind tăioasă, rece și de o seriozitate de moarte.

„Sunt asistentă la Spitalul Județean Stone. Prietenul dumneavoastră, Dane, este în clipa asta operat de urgență din cauza unei plăgi profunde, care îi pune viața în pericol. Este posibil să-i anunțați familia apropiată? A fost dus de urgență în sala de operație înainte să pot afla alte informații de la el.”

Tăcerea de pe fir a devenit densă și sufocantă. Când a vorbit din nou, amuzamentul arogant dispăruse complet, fiind înlocuit de o autoritate tensionată, vibrând de forță.

„Sunt fratele lui, Sy. Mulțumesc, asistentă...”

„Sylvia.”

„Mulțumesc, asistenta Sylvia. Voi fi acolo în scurt timp.” A închis fără un alt cuvânt.

„În scurt timp” s-a dovedit a fi exact cincisprezece minute.

Întreaga secție de Urgențe s-a umplut de șoapte agitate când Sy și suita lui numeroasă au sosit la spital. La acea vreme, habar n-aveam că numele Ashcroft avea vreo greutate însemnată în lume. Era însă izbitor de evident că erau putred de bogați. Dane purtase haine de firmă ascunse sub haină, iar pantofii lui distruși arătaseră de parcă fuseseră făcuți pe comandă.

Fratele lui era însă la un cu totul alt nivel.

Când Sy a pășit prin ușile glisante de sticlă, a adus cu sine o prezență copleșitor de impunătoare, de o forță fizică intimidantă, care părea să aspire tot oxigenul din încăpere. Emitea feromoni masculini, dominanți și cruzi. Purta un costum negru, croit impecabil, de o eleganță scandaloasă, care îi îmbrățișa silueta lată și musculoasă. Majoritatea femeilor și câțiva dintre bărbații de pe secție s-au oprit împietriți din ce făceau, urmărindu-i fiecare pas în timp ce se apropia de biroul principal de informații. Practic, îl dezbrăcau din priviri.

Eu doar am aruncat o privire spre el din celălalt capăt al zonei de triaj, în timp ce el și oamenii lui impunători au ocupat o întreagă secțiune a sălii de așteptare. Și-a descheiat sacoul printr-o mișcare bruscă și rigidă, cu maxilarul încleștat. Părea incredibil de iritat, radiind o energie periculoasă, de prădător. Nu aveam nici timpul, nici energia să speculez pe seama toanelor lui. Un carambol uriaș pe autostradă a inundat camera de gardă zece minute mai târziu, iar eu am fost chemată imediat să-i ajut pe medicii de la Urgențe.

Până când s-a încheiat în sfârșit haosul și am terminat de stabilizat toți pacienții critici, se făcuse târziu în noapte. Mă dureau picioarele, uniforma îmi era pătată de transpirație și iod, iar stomacul îmi chiorăia cu putere. Mi-am luat o pauză de cinci minute, de care aveam disperată nevoie, ca să-mi iau ceva de la automatele triste din cantina spitalului.

Mergeam cu pas grăbit pe holul slab luminat, ținând în mână o pungă mică de chipsuri, cu gândul doar la întoarcerea la post. Am cotit într-un colț fără vizibilitate și m-am izbit din plin de un zid solid de mușchi.

Impactul mi-a tăiat respirația. Gustarea mi-a zburat din mâini, căzând pe linoleum cu un foșnet puternic.

„Mă scuzați, domnule!” M-am aplecat iute să-mi ridic punga de chipsuri. Când degetele mi-au atins podeaua, am zărit o pereche de pantofi eleganți din piele lucioasă, incredibil de scumpi, aflați la doar câțiva centimetri de genunchii mei. I-am recunoscut imediat.

M-am ridicat, strângând punga în mâinile obosite, și m-am trezit privind direct în pieptul lui Sy Ashcroft.

„Nu-i nimic. Nu eram atent pe unde merg.” Nici măcar nu s-a sinchisit să mă privească în ochi. A scos un smartphone elegant din buzunar, a verificat ecranul aprins cu un pufnit iritat și l-a îndesat la loc în haina scumpă. Tonul lui era sec, nepăsător și complet lipsit de o scuză sinceră.

Mi-am încleștat maxilarul, brusc enervată de lipsa lui flagrantă de maniere. „Înțeleg. Ei bine, iată punga dumneavoastră de chipsuri. Chiar trebuie să mă întorc la pacienții mei.”

Mi-a smuls punga din mână, cu privirea încă ațintită undeva pe hol, și a murmurat un „mulțumesc” de fațadă. Am dat scurt și rigid din cap, luând act de politețea lui forțată, și m-am întors pe călcâie să revin la Urgențe.

În timp ce mă îndepărtam, mi-am dat ochii peste cap spre tavan. Omul era de o aroganță de necrezut. Practic dăduse peste mine și abia dacă îmi recunoscuse existența. Asta era marea problemă cu oamenii născuți cu lingurița de argint în gură. Pășeau prin lume învăluiți într-o bulă impenetrabilă de superioritate toxică, tratându-i pe toți ceilalți ca pe niște elemente invizibile de decor.

Trecuseră trei zile epuizante de la acea scurtă și enervantă ciocnire de pe hol. Aproape că uitasem cu desăvârșire de incredibil de bogații frați Ashcroft. Dane se recupera într-o rezervă privată VIP de la etaj, departe de aria mea de responsabilitate, iar eu trecusem deja la următoarea criză.

Asta până când am intrat în camera asistentelor la începutul turei de dimineață.

Chiar în mijlocul mesei uzate din camera de odihnă trona o vază superbă, extrem de scumpă, din cristal, plină ochi de cale galbene, impecabile și pline de viață. Parfumul dulce și greu al florilor acoperea complet mirosul de cafea stătută de spital. Cele mai multe dintre colegele mele erau deja adunate în jurul mesei, șușotind aprins în secunda în care am pășit pe ușă.

„Sylvia, florile alea sunt pentru tine!” Gwen, cea mai apropiată prietenă a mea din rândul asistentelor, practic a sărit spre mine în clipa în care am intrat.

Am privit aranjamentul extravagant, ridicând o sprânceană sceptică. „Da? Or fi de la vreun pacient recunoscător.”

Am tratat totul cu nepăsare, de parcă n-ar fi fost mare lucru. Am trecut pe lângă grupul care șușotea, mi-am îndesat geanta grea în vestiarul îngust de metal și am scos o uniformă albastră, proaspătă și împăturită. Mi-am prins părul răvășit într-o coadă strânsă și am început să mă schimb, ignorând privirile insistente din încăpere.

„Știu că o să te superi pe mine, dar am tras cu ochiul la biletul care a venit cu florile”, a mărturisit Gwen, fluturând un plic gros, crem, cu un rânjet vinovat.

Am oftat, trăgându-mi bluza pe cap. „Ei? Ai de gând să-mi spui de la cine e sau ai să stai acolo tremurând toată?”

Nu-mi văzusem niciodată colegele atât de agitate pentru o simplă livrare de flori. Ultima oară când personalul se comportase atât de haotic fusese în noaptea în care Sy Ashcroft dăduse buzna în sala de așteptare. Am terminat de aranjat uniforma, mi-am împăturit hainele de stradă cu o precizie exersată și le-am împins pe raftul de sus al vestiarului.

„E de la Sy Ashcroft! Pe bilet scrie că o să te sune ca să stabiliți o ieșire la cină!” a chiuit Gwen cât a ținut-o gura, țopăind pur și simplu de entuziasm.

Întreaga încăpere a izbucnit în exclamații zgomotoase și chicoteli. Gălăgia începea să-mi dea dureri de cap. Am trântit ușa vestiarului cu un zgomot metalic puternic pentru a face liniște.

„O spui de parcă ar fi cine știe ce întâlnire romantică. Nu e. E doar gestul tipic și obligatoriu de mulțumire al unui om putred de bogat pentru că l-am ajutat să-și salveze fratele. Atâta tot. Nu vă faceți speranțe de telenovelă”, am căutat să o temperez, păstrându-mi vocea fermă și lipsită de iluzii.

M-am apropiat de masă și am trecut cu degetul pe marginea cristalului greu. „Frumoasă vază, totuși. Știu exact unde o s-o pun în micul meu apartament.”

Chiar îmi imaginam cristalul prinzând lumina dimineții în micul meu colț de mic dejun, când interfonul spitalului a pârâit zgomotos, chemându-mă de urgență să mă prezint la cantină.

Am încruntat din sprâncene, așezându-mi stetoscopul la gât. „Gata, Gwen. Distracția s-a terminat. E timpul de muncă. Hai să mergem.”

Am ieșit grăbite din camera de odihnă și ne-am îndreptat glonț spre Urgențe, bănuind că era o urgență majoră la care era nevoie de tot personalul. Când am împins ușile batante, am rămas uluită văzând că boxele de la Urgențe erau de fapt destul de goale. Monitoarele tăceau. Medicii completau fișe în liniște.

M-am îndreptat spre postul central al asistentelor, complet nedumerită de chemarea aceea urgentă. O asistentă de la chirurgie a părut nespus de ușurată în secunda în care m-a zărit. A venit în pas alergător, m-a apucat de încheietură și m-a tras pur și simplu afară de la Urgențe, conducându-mă pe hol spre cantina spitalului.

„Scuză-mă, Sylvia. Mi s-a cerut expres să-l sun în clipa în care îți începi tura. Te așteaptă de ceva vreme.”

I-am urmărit privirea ațintită peste umărul ei tremurând. Așezat la o masă retrasă, în cel mai îndepărtat colț al cantinei anoste, era Sy Ashcroft. De data asta nu purta costum la comandă. Era îmbrăcat surprinzător de simplu, într-un tricou negru mulat și blugi comozi. Hainele lejere nu-i știrbeau cu nimic aura intimidantă; dimpotrivă, materialul strâns pe trup nu făcea decât să-i scoată în evidență liniile late și periculoase ale musculaturii.

„De cât timp așteaptă aici?” am întrebat-o pe colega mea, simțind cum stomacul mi se strânge de o anxietate bruscă, de neînțeles.

„De vreo cincisprezece minute. Dar a așteptat toată ziua telefonul meu. Programul tău oficial arăta că trebuia să fii aici de dimineață.” Și-a mușcat buza de jos, aruncând priviri agitate spre masa din colț. Era vizibil îngrozită de bărbat. N-avea niciun sens. De ce ar fi fost o asistentă de la chirurgie îngrozită de fratele bogat al unui pacient?

„Mi-am schimbat tura de când am plecat din spital ieri dimineață. A fost un carambol masiv pe autostradă aseară și eram depășiți total de situație.” Fusesem de gardă mai bine de douăzeci și patru de ore neîntrerupte. După dezastrul de pe autostradă, i-am spus asistentei-șefe că îmi mut următoarea tură pe noapte ca să pot recupera somnul.

„Ei bine, dacă pare iritat, e din cauza mea”, a șoptit ea agitată, cu vocea tremurându-i.

Ne-am îndreptat spre masa lui. Dintr-odată, colega mea s-a oprit brusc și aproape că i-a făcut o plecăciune de supunere oarbă, plecându-și capul într-o manifestare bizară de respect.

„Domnule, Sylvia este aici.”

S-a dat grăbită la o parte ca să pot păși eu în față. M-am holbat la colega mea, profund tulburată de postura ei umilă. Îmi dădea senzația stranie și neliniștitoare că Sy îi era cumva superior direct sau vreun lider mafiot căruia îi datora bani.

„Bună, Sylvia. De ce nu iei loc?”

Colega mea s-a repezit înainte, trăgând un scaun de plastic ca să mă așez eu. M-am uitat la ea cu sprâncenele atât de ridicate încât aproape că-mi atingeau linia părului. De ce, Doamne iartă-mă, se purta ca o slujnică îngrozită la o curte medievală? M-am așezat încet, rămânând vigilentă, întrebându-mă dacă ar fi trebuit măcar să dau curs acestei ambuscade bizare.

„Asta e tot. Poți pleca”, a rostit el scurt, pe un ton îmbibat de o autoritate absolută.

Colega mea i-a mai făcut o ultimă plecăciune, s-a întors pe călcâie și practic a fugit din cantină cu coada între picioare. Am rămas cu capul întors, privind-o cum mergea grăbită spre ieșire cât de repede îi permiteau saboții.

Sy a bătut nerăbdător cu degetele lungi și bronzate pe masa laminată ca să-mi atragă atenția. Când m-am întors în sfârșit spre el, aveam o expresie de totală nedumerire. Nu puteam pricepe de ce un miliardar stătea la o cantină de spital județean prăpădit și de ce colega mea se purtase de parcă urma să o execute.

„Hai s-o luăm de la început. Sunt Sy, Silas Ashcroft. Iar tu ești?”

Și-a întins mâna uriașă și caldă spre mine, peste masă.

„Sylvia Hastings.”

I-am strâns mâna cu prudență. Palma lui era aspră și masivă, înghițindu-mi complet degetele mai mici. O căldură bizară, electrizantă, mi-a străbătut brațul la atingerea lui. Mi-am tras repede mâna înapoi, așezând-o cuminte în poală. Nu-mi plăcea deloc saltul brusc al pulsului. Nu-mi plăcea deloc încotro o luau gândurile mele nesăbuite.

„Am așteptat să intri de gardă. Am făcut rost deja de numărul tău personal de la personalul din spital, dar am considerat că ar fi mult prea deplasat să te contactez fără permisiunea ta expresă.”

M-am trezit holbându-mă la buzele lui când a terminat fraza. Îmi venea să-mi trag o palmă. În ciuda reținerilor mele adânci și a enervării provocate de manierele lui arogante, eram pur și simplu captivată fizic de bărbatul din fața mea. Era incontestabil de frumos. Era mai înalt și mai lat decât fratele său, mirosind discret a cedru scump și a ploaie proaspătă de primăvară. Avea un păr des și întunecat și trăsături perfect sculptate, lipsite de rotunjimile băiețești ale lui Dane.

Dar ochii lui erau cei care mă prinseseră în capcană. Avea cei mai profunzi și mai hipnotizanți ochi verzi ca smaraldul pe care îi văzusem vreodată. Erau ageri, pătrunzători și ațintiți în totalitate asupra mea.

„Sylvia, la ce te gândești? Te plictisesc?” Sy a pocnit ușor din degete în fața ochilor mei, spulberându-mi visarea jenantă.

Am clipit des, simțind cum un val de căldură îmi urcă pe gât. „Îmi cer scuze. Nu e vorba de dumneavoastră. Am lucrat la carambolul de aseară, iar Urgențele au fost un câmp de luptă. N-am dormit mai mult de patru ore în ultimele două zile.” Era scuza mea clasică și sigură și, din fericire, era adevărul curat.

„Aș putea să te invit oficial la cină? Sau dacă nu la cină, poate la un prânz?”

Mi-am îndreptat spatele, reintrând în pielea asistentei profesioniste. Am încercat ferm să-i refuz invitația neașteptată și nedorită.

„Chiar nu este nevoie să faceți asta, domnule Ashcroft. Este pur și simplu meseria mea să îngrijesc oamenii răniți, inclusiv pe fratele dumneavoastră. Așa că, dacă mă invitați la masă doar ca să vă arătați recunoștința, chiar nu este cazul. Florile scumpe au fost mai mult decât suficiente. Sunt superbe, apropo. Trebuie să mă întorc la muncă. Sunt de gardă.”

M-am ridicat repede, nerăbdătoare să scap de intensitatea sufocantă a privirii lui. S-a ridicat imediat, ajungând la înălțimea lui deplină și dominându-mă cu statura sa.

„Te invit în oraș ca să te cunosc mai bine. Mă intrigi.”

M-am zbârlit la auzul presupunerii lui, aruncându-i o privire întunecată și rănită. Nu eram vreo ghicitoare pe care un om bogat și plictisit să încerce s-o dezlege. A prins reacția mea pe loc și și-a ajustat abil tonul.

„Ce am vrut să spun este că mă fascinezi. Mă fascinezi pur și simplu. Iar dacă nu-mi accepți invitația, voi continua să vin la spitalul acesta până când o vei face.”

Revoltată de îndrăzneala lui sfruntată, mi-am încrucișat strâns brațele pe piept și l-am avertizat răspicat: „Poftim?! Asta e hărțuire în toată regula. Voi chema paza și te vor da afară din clădire.”

Și-a înmuiat imediat postura rigidă, aplecându-se în față și clipind jucăuș din genele lui lungi, într-o demonstrație calculată de inofensivitate. „Îmi pare rău. Îți promit că nu sunt vreun ciudat periculos. Sincer, sunt o persoană destul de agreabilă odată ce ajungi să mă cunoști. Te rog, nu vrei măcar să iei în considerare o singură cină cu mine?”

Am scos un oftat lung, epuizat. Eram prea obosită ca să mă mai lupt cu perseverența lui de neoprit, iar o parte mică și trădătoare din mine își dorea să revadă acei ochi de smarald de peste o masă la lumina lumânărilor. Am cedat în cele din urmă, dar strict în condițiile mele.

„Fie. Dar cu o singură condiție nenegociabilă.”

„Sigur. Spune.”

„Aleg eu restaurantul.”

A zâmbit larg, o expresie sinceră, orbitoare, care i-a transformat complet chipul. „S-a făcut.”

Și-a întins din nou mâna mare spre mine. Am apucat-o, strângând-o ferm, pecetluind definitiv înțelegerea care avea să-mi distrugă viața.

Acel moment anume, scăldat în neoanele cantinei, a marcat începutul oficial al scurtei și pătimașei noastre povești de dragoste.

În timpul petrecut împreună, când viețile noastre erau adânc împletite, am crezut cu adevărat, cu o naivitate oarbă, că voi trăi fericită până la adânci bătrâneți alături de Silas Ashcroft. Am crezut promisiunile șoptite în întuneric. Am crezut privirile aprige și posesive din ochii lui de smarald. Am crezut în basm.

Dar genul acela de romantism există doar în cărțile de ficțiune. Basmele nu sunt altceva decât minciuni dulci și reconfortante, așternute cu cerneală ca să ne ajute să adormim noaptea.

În realitatea dură și necruțătoare, miliardarul nu vine să te salveze. În viața reală, sfârșești ca o femeie însărcinată împinsă într-un travaliu prematur, chinuindu-te cu o rană uriașă, căscată, sfâșiată cu brutalitate din gât. Sfârșești sângerând rapid pe asfaltul crăpat și neiertător, la temperaturi de îngheț, în creierii munților, înecându-te în propriul sânge, în timp ce bărbatul care susținea că te iubește e de negăsit.

Viața reală este o mizerie cumplită.