Silas

Măsuram în lung și în lat scândurile grele de stejar ale biroului meu, cu bocancii izbind într-un ritm neobosit. Lupul meu interior îmi zgâria pieptul, agitat și furios. Trecuse mai bine de o oră chinuitoare de când nu mai primisem nicio veste de la lupii pe care îi pusesem să o urmărească pe Sylvia. Le dădusem ordine clare să rămână aproape de ea. Tăcerea care se așternea din partea lor era asurzitoare. Fiecare instinct de protecție pe care îl aveam îmi urla că ceva era fundamental greșit. M-am uitat furios la ceasul cu pendulă care ticăia în colț, ale cărui limbi de alamă se mișcau cu o încetineală insuportabilă. M-am oprit lângă bovindou, privind în beznă, dorindu-mi din răsputeri ca farurile mașinii gărzilor mele să străpungă noaptea.

Ușa grea de lemn a biroului meu s-a deschis. Declan, Beta-ul meu, a intrat în încăpere cu o mină posomorâtă, ținând o bucățică de hârtie în mână.

„Alpha Silas, tocmai am confirmat că nu este nicăieri în preajma apartamentului ei. Nici mașina nu-i acolo.” Declan a așezat hârtia pe suprafața netedă a biroului meu.

Mi-am trecut o mână peste față, scoțând un oftat plin de frustrare. Mai devreme, o asistentă evazivă de la Urgențe, de la spitalul Sylviei, nu ne dăduse decât frânturi vagi despre o petrecere de zi de naștere care avea loc undeva dincolo de hotarele Pădurii Bitter Moon.

„Astea sunt datele de contact direct pentru Alpha Gideon. El controlează teritoriul unde se presupune că are loc petrecerea asta.” Declan a bătut cu degetul pe hârtie, fixându-și privirea într-a mea. „Alpha Silas, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat dacă ai fi acceptat-o pur și simplu pe muritoare drept pereche a ta.”

M-am încordat, mușchii umerilor întinzându-mi-se la maximum. Sinceritatea brutală din tonul lui a căzut ca o lovitură fizică. Întrecuse o măsură periculoasă, dar era singurul bărbat suficient de curajos încât să-mi spună adevărul în față.

„Declan, chiar facem asta acum? Am încercat să vorbesc cu ea, dar m-a evitat la fiecare pas! Mi-a aruncat cadourile fără măcar să se uite la bilețele. Dacă vrei să dai vina pe cineva, dă-o pe tatăl meu. Învinovățește-l pe el pentru că mi-a băgat cu forța în cap, toată viața, gândurile acelea otrăvite despre oameni.” Am izbit cu pumnul în birou.

Declan a rămas neclintit, cu o ținută rigidă. „Acum tu ești Alpha, Silas. Tatăl tău nu-ți mai poate dicta alegerile. Cunoști legile noastre sfinte privind perechile predestinate. Să respingi o pereche este o ofensă adusă Zeiței Lunii însăși. Ai simțit vreo durere fizică sau sufletească atunci când ai respins-o cu cruzime pe ea și pe copilul tău nenăscut?”

Mi-am ferit privirea, incapabil să-i susțin ochii. Un nod greu mi s-a pus în gât, tăindu-mi pur și simplu respirația. Vinovăția mă rodea neîncetat pe dinăuntru.

„Nu știu. Poate puțin. Tot ce-mi amintesc limpede din clipa aia blestemată este frica paralizantă. Teroarea copleșitoare de a deveni tată a acaparat tot restul.” Am clătinat din cap rușinat, prăbușindu-mă greoi în fotoliul de piele.

Înghițindu-mi ura de sine tot mai mare, am înșfăcat bucata de hârtie de pe birou. Trebuia să mă concentrez pe găsirea ei. Regretul zdrobitor mai putea aștepta. Am ridicat telefonul și am format numărul. A sunat de două ori înainte ca o voce gravă să răspundă.

„Alo, Alpha Gideon din Haita Pădurii Shadow Prowler?” Mi-am ținut vocea cât mai stabilă cu putință, mascând cu disperare energia haotică și nebună care-mi pulsa prin vene.

„Da. Cine întreabă?”

„Alpha Gideon, sunt Alpha Silas Ashcroft din Haita Orchid. Iau legătura cu tine pentru că știu că teritoriul tău se suprapune peste Pădurea Bitter Moon. Am nevoie să știu dacă o femeie umană, însărcinată, de vreo douăzeci și cinci de ani, a trecut pe pământurile tale în noaptea asta.” Am strâns marginea biroului, cu degetele albindu-se sub presiune.

A urmat o pauză scurtă și apăsătoare la celălalt capăt al firului.

„Nu pot spune cu certitudine dacă este vorba despre aceeași femeie. Totuși, tocmai am primit un apel îngrijorător de la un membru al haitei mele care lucrează ca dispecer la 911. A raportat că o femeie a sunat într-o panică oarbă. A susținut că a lovit ceva cu mașina, posibil o căprioară. Dispecerul a instruit-o să se întoarcă imediat în vehicul. Imediat după ce a dat acel ordin, a auzit o voce de bărbat, urmată de un țipăt îngrozitor.” Alpha Gideon a transmis informația cumplită cu o eficiență sumbră.

Sângele mi-a înghețat în vine. O groază sufocantă mi s-a așezat grea în piept, strângându-mi plămânii până când abia am mai putut trage o gură scurtă de aer. Lupul meu a urlat într-o suferință pură, zbatându-se sălbatic în spatele coastelor. Sylvia era acolo, vulnerabilă și într-un pericol de moarte.

„Mă poți ține la curent cu starea ei, te rog? Este o foarte bună prietenă de-a mea. O asistentă dedicată. I-a acordat îngrijiri medicale vitale fratelui meu recent și vreau să mă asigur că este în siguranță.” Am rostit minciuna sfruntată printre dinții încleștați, disperat să ascund natura adevărată și intimă a legăturii noastre, dar asigurându-mă totodată că înțelegea urgența extremă a situației.

„Oamenii mei cercetează zona chiar acum, iar eu mă îndrept într-acolo personal. Te voi anunța dacă găsim ceva, Alpha Silas.”

„Îți mulțumesc, Alpha Gideon.” Am încheiat apelul și am aruncat telefonul în mijlocul biroului.

M-am ridicat brusc de pe scaun, picioarele de lemn scârțâind ascuțit pe podea, și m-am uitat la Beta-ul meu.

„Declan, pregătește mașina de plecare imediată. Mergem în Pădurea Bitter Moon chiar acum.”

Declan a dat scurt din cap și a fugit din birou ca să pregătească mașina. Am rămas singur în camera tăcută, înecându-mă într-o mare trădătoare pe care mi-o creasem cu propriile mâini. Greutatea cumplită a realității îmi apăsa umerii lați. Știam că acel prunc nenăscut era al meu. Ar fi trebuit să o accept în secunda în care m-a privit cu acei ochi superbi, scăldați în lacrimi, și mi-a dat vestea sarcinii neașteptate. Lăsasem frica oarbă să-mi dicteze faptele nechibzuite, iar acum ea era abandonată acolo, în întunericul înghețat, țipând după ajutor.

Mi-am înșfăcat haina grea de iarnă și am ieșit cu pas mare din birou, coborând scara monumentală și ieșind în aerul înghețat al nopții. M-am oprit la marginea aleii boltite a domeniului meu, vântul rece mușcându-mi cu putere fața descoperită. Măsuram din pași aleea de beton, uitându-mă la ceas la fiecare câteva secunde. Trecuse de miezul nopții, iar drumul până la Bitter Moon dura mai bine de o oră. Timpul mi se scurgea printre degete ca firele de nisip.

O pereche de faruri puternice a măturat porțile de fier. O berlină neagră, cunoscută, a urcat încet pe aleea șerpuită de pietriș. Era exact mașina alocată celor două gărzi care trebuiau să o supravegheze pe Sylvia. Buza de sus mi s-a ridicat într-un mârâit feroce, de pradă.

Mașina s-a oprit chiar în fața mea. Portiera din spate s-a deschis. Fratele meu mai mic, Dane, s-a împleticit afară, pe asfalt. Puțea a băutură ieftină și a parfum stătut. Purta un costum scump, șifonat și distrus, legănându-se nesigur pe picioare în timp ce încerca să-și focalizeze privirea încețoșată pe chipul meu.

„Ia te uită, marele Alpha Silas.” Dane a schițat o plecăciune teatrală, batjocoritoare, aproape pierzându-și echilibrul.

L-am privit cu un dezgust pur, nealterat. Propriul meu frate, o sursă nesfârșită de bătăi de cap nechibzuite, reușise cumva să se amestece în acest coșmar viu.

Cele două gărzi, chipurile de elită, s-au grăbit să iasă pe ușile din față. Practic s-au târât pe treptele de piatră spre mine, tremurând ca niște pui neajutorați și jalnici. Mirosul înțepător și acru al terorii lor a umplut aerul rece. Șoferul își ținea capul plecat adânc, expunându-și gâtul într-o dovadă jalnică de supunere absolută.

„Alpha Silas, te rugăm să ne ierți. Dane ne-a găsit parcați la o intersecție mai devreme. Ne-a ordonat să fim șoferii lui personali în seara asta”, a scâncit șoferul, cu vocea tremurându-i necontrolat. „Ne-am gândit că nu-i nicio problemă. Asistenta Sylvia oricum nu merge nicăieri în afară de apartament și supermarketul din zonă.”

Prostia colosală și revoltătoare a scuzei sale a rupt ultima fărâmă din răbdarea mea care se destrăma. Furia explozivă pe care o ținusem în frâu a izbucnit din pieptul meu ca o erupție vulcanică uriașă.

„VOI CHIAR NU PRICEPEȚI CĂ SYLVIA E DE NEGĂSIT ÎN CLIPA ASTA?!” am urlat din toți rărunchii.

Forța asurzitoare a poruncii mele de Alpha a sfâșiat noaptea liniștită. Presiunea copleșitoare a aurei mele s-a năpustit peste ei, trântindu-i pe cei doi paznici inutili direct în genunchi. Toți câinii de pază de pe întregul domeniu au izbucnit instantaneu într-un lătrat furibund. Sfidarea ordinelor mele directe însemna la propriu o moarte brutală, iar frica palpabilă care emana din acești doi lași arăta că știau foarte bine că viețile lor mizerabile atârnau de un fir de ață.

Șocul ieșirii mele violente l-a lovit pe Dane ca o găleată cu apă sloi. A clipit mărunt, aburii alcoolului risipindu-i-se într-o clipă din ochii holbați, în timp ce făcea un pas grăbit înapoi.

„Frate, cum adică a dispărut?” a bâiguit Dane, părând de-a dreptul speriat și dintr-odată foarte treaz.

M-am apropiat periculos de mult de el, privind în jos la el cu o furie clocotitoare.

„Adică nu mai e, Dane! N-o pot găsi pentru că idioții ăștia doi pe care i-ai rechiziționat tu trebuiau să stea cu ochii pe ea! Vreau să intri în casă chiar acum și să stai la telefoane. Sună la absolut fiecare spital de oameni și la fiecare secție de poliție pe o rază de cincizeci de kilometri în jurul Pădurii Bitter Moon. Dacă fundul tău beat nu e în stare, trezește-o pe sora noastră, Cora, și pune-o pe ea. Să nu mă dezamăgești.” L-am îmbrâncit cu putere spre ușile duble masive ale conacului.

Dane s-a împleticit în față, și-a recăpătat echilibrul sprijinindu-se de stâlpul de piatră și a dat energic din cap. „Te poți baza pe mine, frate. Sper din suflet s-o găsești. Chiar sper.” A fugit înăuntru fără alt cuvânt, ușile grele trântindu-se în urma lui.

Mi-am întors mânia clocotitoare spre cele două gărzi criminal de neglijente care stăteau în genunchi pe caldarâmul înghețat. L-am apucat pe șofer de gulerul jachetei și l-am ridicat brutal în picioare, aruncându-l spre berlina neagră. Am făcut exact același lucru cu cel de pe scaunul pasagerului, izbindu-l cu putere de tabla vehiculului.

„Voi doi veniți cu noi.” Mi-am arătat colții ascuțiți, vocea coborându-mi la o șoaptă letală care vestea numai chinuri. „Mai bine vă rugați Zeiței să o găsim în viață, altfel vă jur că vă pun personal capetele în pari.”

Declan a oprit SUV-ul meu masiv, trecând schimbătorul în modul de parcare. I-am împins pe cei doi paznici îngroziți pe bancheta din spate, apoi m-am urcat vijelios lângă ei. Portierele grele s-au trântit, închizându-ne în spațiul strâmt. Declan a călcat pedala de accelerație la fund, roțile scrâșnind asurzitor pe asfalt în timp ce am coborât aleea în trombă și am trecut vijelios prin porțile deschise de fier, pierzându-ne în noaptea de smoală.

Mi-am lăsat capul pe spătarul rece de piele și am închis ochii, mistuit de un jurământ disperat și de neclintit, care mi s-a întipărit adânc în suflet. Dacă reușeam cumva să o găsesc în viață în noaptea asta, aveam să o fac Luna mea, indiferent de consecințele politice și dând dracului toate regulile arhaice ale tatălui meu. Urmam să o revendic, să o protejez și să nu-i mai dau drumul niciodată.

*Zeiță a Lunii, suflă-i Sylviei un sărut din partea mea, te rog. Ține-o în viață până ajung la ea*, m-am rugat în tăcere către întunericul nesfârșit.