Sloane scoase un pufnet scurt și batjocoritor. „Da, sigur. Într-o cameră plină de oameni, ea e singura atât de slabă încât practic se cațără în brațele iubitului meu. Nolan e un adevărat sfânt, nu-i așa? Nu îmbrățișează pe nimeni altcineva, doar pe viitoarea lui cumnată. Dacă ar sări amândoi în pat, probabil ați da vina pe lumina proastă. Sincer, inima mea s-a săturat de mizeria asta. Sunt o pereche făcută la ghena de gunoi.”

Nolan îi dădu drumul brațului Celiei în secunda în care cuvintele ei îl loviră. „Sloane, te înșeli amarnic.”

„Mă înșel amarnic? Nolan, ai numărat vreodată de câte ori mi-ai servit replica asta penibilă?” rânji Sloane cu dispreț.

„Există un motiv pentru asta. Pot să explic.” Nolan se poticnea, căutându-și cuvintele.

„Pas.”

Nolan avea mereu o scuză gata pregătită. Indiferent de motive, alegea întotdeauna partea Celiei și o lăsa pe Sloane cu ochii în soare.

Sylvia făcu un pas înainte cu un zâmbet forțat, dornică să schimbe subiectul. „Și petrecerea de logodnă? Trebuie să stabilim serviciul de catering și lista de invitați.”

Sloane scoase un râs sec, înghețat. „Petrecere de logodnă? Nici măcar n-a existat o cerere în căsătorie adevărată. Care logodnă?”

„Ce înseamnă asta?” căscă ochii Sylvia la ea.

Nolan și restul familiei Lockwood se holbau într-o totală derută. O sclipire vicleană licări în ochii Celiei.

Sloane îl țintui pe Nolan cu o privire rece. „Trebuie să-ți explic mai clar? Ți-am spus ieri, în timpul acelei cereri făcute pe jumătate. Ți-am zis că, dacă mă lași baltă, s-a terminat definitiv între noi. Așa că, Nolan, s-a sfârșit. Am terminat.”

„În niciun caz! Nu renunț la asta!” răbufni Nolan. Un nod strâns i se răsuci în piept.

Îi fusese alături de când ea avea trei ani. Două decenii întregi de amintiri îi legau, împletindu-le viețile într-un nod de nedesfăcut. Împărtășiseră fiecare moment important, fiecare zi de naștere și fiecare secret. O cerere eșuată nu putea șterge toată acea istorie comună într-o singură zi. Ea își petrecuse toată viața spunând că se va căsători cu el. Pentru el, ei erau destinația finală. Trebuiau să dureze pentru totdeauna.

„Retrage ce-ai spus. Ești doar furioasă acum. Nu vorbești serios.” Nolan își încleștă maxilarul.

Sloane își mută privirea spre Sylvia, ignorându-i rugămintea jalnică. „Eu am spus ce am avut de spus. S-a terminat. Dacă nu vreți să dați o petrecere uriașă fără mireasă, mai bine o anulați de azi.”

O voce gravă tună din spatele grupului: „Asta e o prostie! Nunta dintre familiile Pierce și Lockwood e bătută în cuie de ani de zile. Crezi că e o joacă? Mureai de nerăbdare să te măriți cu el, iar acum dai bir cu fugiții? Nu poți face doar ce ai tu chef!”

Sloane întâmpină izbucnirea cu o privire de gheață. „Dacă țineți atât de mult la nunta asta, căsătoriți-vă voi cu el. Sau... mai aveți o fiică, nu?” Privirea i se îndreptă spre Celia.

„Sloane! Știi că te iubesc.” Vocea lui Nolan se frânse.

„Mda, sigur”, pufni Sloane disprețuitoare. Replica asta exactă era moartă pentru ea acum.

Își aruncă mâinile în aer. „Am terminat cu telenovela asta de familie fericită. Ne mai vedem. Sau, mai bine, niciodată.”

Sloane se întoarse pe călcâie și păși hotărâtă spre ieșire. Nu aruncă nici măcar o singură privire înapoi spre oamenii care ar fi trebuit să-i fie familie.

„Sloane!” Nolan făcu o mișcare să alerge după ea.

Celia întinse mâna și îl apucă de braț cu o strânsoare disperată. Ochii i se umplură de lacrimi neplânse, zugrăvind tabloul perfect al unei victime tragice. „E vina mea. Dacă nu mă accidentam, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. E doar furioasă, Nolan. N-are niciun rost să fugi după ea acum. Doar o vei face să se îndepărteze și mai mult. Las-o să se calmeze, și vom vorbi cu ea împreună mai târziu. E înnebunită după tine dintotdeauna. Anularea logodnei e un bluf total. Vrea doar să te panicheze.”

Sylvia se aplecă și o mângâie pe mână pe Celia. „Da, nu-ți face griji. Se va întoarce târâș după ce se va răcori. Douăzeci de ani de alergat după tine? N-o să plece nicăieri.”

Trecutul dintre ei era adânc și complicat, încâlcit într-o pânză de durere și vinovăție. În urmă cu trei ani, Sloane plănuise o excursie cu barca pentru un grup restrâns, ca să-și limpezească gândurile. Celia și iubitul ei li se alăturaseră. O furtună violentă lovise din senin, transformând oceanul într-o capcană mortală, iar iubitul Celiei murise salvându-l pe Nolan din valurile nimicitoare. Celia însăși fusese la un pas de înec. Se trezise la spital câteva săptămâni mai târziu, cu probleme severe de memorie, predispusă la episoade intense în care uneori îl confunda pe Nolan cu iubitul ei decedat.

Aseară, Celia fusese implicată într-un accident ușor de mașină. Șocul declanșase un alt episod grav și începuse să urle după iubitul ei. Sylvia îl sunase imediat pe Nolan să o calmeze, smulgându-l exact în clipa în care o cerea în căsătorie pe Sloane.

Sylvia tot nu vedea nicio problemă în decizia pe care o luase. Ar fi făcut exact aceeași alegere din nou, fără nicio ezitare. În mintea ei, Sloane îi datora Celiei mult prea mult ca să se plângă vreodată. O cerere în căsătorie era doar o cerere în căsătorie. De ce să faci atâta caz din asta? Sylviei i se părea de o copilărie incredibilă.

Jared pufni și își încrucișă brațele. „Sloane a fost lipită de Nolan timp de douăzeci de ani. N-are cum să vorbească serios despre renunțarea la nuntă.”

Nolan lăsă vocile lor să curgă pe lângă el. Permise asigurărilor lor să-l țină pe loc, dar un nod strâns continua să i se răsucească adânc în stomac.

Juraseră să nu arunce niciodată cu ușurință cuvântul „despărțire”. Ultimii trei ani fuseseră grei. Confuziile Celiei stârniseră mereu certuri aprige între ei. În timpul unui episod deosebit de grav, Nolan chiar fusese nevoit să o sărute pe Celia ca să o liniștească. Sloane fusese furioasă, dar doar îl tratase cu răceală timp de o lună. Nu spusese niciodată că s-a terminat definitiv între ei.

Oare chiar își descărca doar nervii de data asta?

Nolan își frecă ceafa. Poate că într-adevăr ar fi trebuit să o țină pe Celia la distanță o vreme. Nu mai vorbise cu terapeutul ei luna aceasta. Era timpul să ceară niște răspunsuri reale despre starea ei psihică. Indiferent ce s-ar fi întâmplat, Sloane era singura femeie cu care voia să se căsătorească. Fusese dintotdeauna.

Celia privi ușile de sticlă glisând în urma lui Sloane. În timp ce toți ceilalți catalogau ieșirea dramatică drept o simplă criză de nervi, o scânteie vicleană dansa în ochii Celiei. Dacă Sloane vorbea serios, era o întorsătură extraordinară. Dacă nu, n-avea nicio problemă să mai agite puțin apele pentru a-și asigura propriul loc.

Familia Lockwood își strânse lucrurile, nerăbdătoare să scape din secția de poliție sufocantă. Un polițist tânăr, un novice, intră agale în hol exact când ei se întorceau spre ieșire. Vorbele lui nepăsătoare loviră grupul pe neașteptate, ca o lovitură sub centură.

„Sloane? N-a fost aici chiar aseară? S-a întors deja pentru un bis?” chicoti polițistul.

Lucrase în tura de noapte, aplanând o încăierare de stradă complicată în centrul orașului. Trecuse pe la biroul principal doar pentru o sarcină măruntă când o zărise pe Sloane ieșind. Tonul lui trăda o ironie glumeață, presupunând că fata era o clientă fidelă a secției.

Nolan ridică din sprâncene și făcu un pas spre birou. „O cunoașteți pe Sloane? A fost aici și aseară?”

Marcus mârâi, încleștându-și maxilarul: „Făcătoarea aia de probleme! În ce s-a mai băgat de data asta?”

Garrett pufni și clătină din cap: „Ce, se mută la secție acum? Tot blocată în faza ei rebelă e?”

În doar câteva secunde, întreaga familie era gata să pună o nouă boacănă imensă pe seama lui Sloane. Erau convinși că intrase din nou în bucluc.

Celia simți că ceva nu se potrivea în atitudinea polițistului. Își îndulci glasul, jucând rolul împăciuitoarei calme pentru a-și potoli tatăl: „Hei, tată, mai încet. Nu știm încă despre ce e vorba. Sloane e tânără. Mai întrece măsura uneori.”

„Tânără? Are douăzeci și trei de ani! Dacă ar avea măcar jumătate din mintea ta, aș dormi mai liniștit noaptea”, ripostă Marcus.

Zâmbetul glumeț al tânărului polițist dispăru. Făcu un pas înainte, sătul de presupunerile lor dure. „Hei, stați puțin! Cine a zis că a fost săltată pentru vreo prostie? Fata voastră a fost atacată aseară de niște dubioși și a încasat o lovitură urâtă. Era îngrozită de moarte. Dacă nu intervenea un tip la întâmplare, cine știe ce s-ar fi întâmplat? Sunteți familia ei. Cum de nu știți nimic despre asta?”

Polițistul clătină din cap cu dezgust. Rostise următoarele cuvinte doar atât de tare încât să le ardă urechile: „Are brațul tot bandajat. Străinul ăla care a ajutat-o ține la ea mai mult decât propria familie, după câte se pare.”

Cuvintele lui îi pălmiră puternic peste față pe cei din familia Lockwood. Întregul grup încremeni pe loc, mânia lor plină de dreptate evaporându-se în aer. Un val brusc și strivitor de vinovăție se prăbuși peste ei. Își amintiră deodată cât de palidă și de epuizată păruse Sloane când intrase mai devreme în secție. Ținuta îi fusese rigidă, dar își ținuse un braț strâns nefiresc de aproape de corp. Fuseseră atât de prinși în propria lor dramă și în presupusa traumă a Celiei, încât niciunul dintre ei nu se obosise să se intereseze de starea reală a lui Sloane. Ignoraseră fiecare semn.

Sylvia îl privi fix pe polițist, imaginea ei impecabilă crăpând sub povara dezvăluirii lui. Pieptul i se strânse de o spaimă greoaie. Oricât de mult îi scotea Sloane din minți cu atitudinea ei, rămânea totuși fiica lor. Era din carnea și sângele lor. Sylvia încercă să lupte împotriva panicii crescânde, agățându-se cu disperare de justificările ei încăpățânate pentru a se apăra de vină. Dacă Sloane n-ar fi fost atât de rebelă, m-aș mai fi purtat atât de aspru cu ea? Ea însăși și-a atras izolarea asta.

„E rănită? E grav?” întrebă Sylvia, cu vocea tremurându-i de șoc.