Polițistul cărunt scoase un oftat greu și își sprijini trupul masiv de biroul de la recepție. „A fost urât. Era într-o stare jalnică când au adus-o băieții mei. Hainele îi erau îmbibate de sânge, capul spart, iar brațul făcut praf. Aproape că n-a scos niciun sunet.”

Sylvia tresări. Mâinile ei îngrijite strânseră geanta de firmă până când încheieturile degetelor i se albiră. Imaginea ei impecabilă se fisura sub greutatea cuvintelor tăioase ale ofițerului.

„Imaginați-vă cum e să fii încolțită pe o alee întunecată de o haită de nemernici tatuați care se dau la tine. Cine n-ar fi îngrozit de moarte? Dar era complet singură. A stat doar ghemuită într-un colț pe una dintre bănci, vorbind doar când am insistat să dea o declarație. Mi s-a rupt inima s-o văd așa.” Ofițerul clătină din cap, cu un ton mustind de dispreț față de familia înstărită din fața lui.

Cuvintele îi loviră pe cei din familia Lockwood ca niște lovituri fizice, tăindu-le răsuflarea.

Polițistul își încrucișă brațele groase pe piept, îngustându-și privirea. „A încercat să dea câteva telefoane. Nimeni n-a răspuns. S-a uitat la noi și a spus că e pe cont propriu. Avocatul tipului care a salvat-o s-a ocupat de actele pentru eliberare. La început am crezut că e orfană. N-am vrut să scormonim în trauma ei. Se pare însă că are o familie. Așa că unde ați fost voi toți aseară?”

Rușinea ardea într-o dungă roșie și hidoasă pe chipurile celor din familia Lockwood.

Presupuseseră că Sloane făcea doar o altă criză de isterie din cauza logodnei ruinate. Celia trecuse printr-o criză de sănătate, cerându-le întreaga atenție și îngrijorare. Nu avuseseră niciun pic de răbdare pentru toanele obișnuite ale lui Sloane. Fiecare dintre ei își închisese telefonul fără să stea pe gânduri, reducând la tăcere tocmai persoana care avea nevoie de ei ca să supraviețuiască.

Nolan simți cum pieptul i se prăbușește sub o presiune zdrobitoare. Mintea îi zbură înapoi la scurtul apel de aseară. Vocea ei fusese tremurătoare, gâfâită și îmbibată de o teroare autentică.

*Mă urmărește cineva. Te rog, ajută-mă.*

El îi spusese să nu-și mai bată joc și îi închisese telefonul în nas.

Și-o imagină îngrozită și singură în întuneric, sângerând pe betonul rece. Își aminti promisiunea de familie sfântă pe care o făcuseră cu ani în urmă: răspunde mereu la telefon, nu deveni niciodată de negăsit. Eșuase în fața ei când îl implorase pentru viața ei. Un val sufocant de vinovăție amenința să-l pună în genunchi.

Marcus își drese glasul, cu o voce îngreunată de un regret profund: „S-o chemăm pe Sloane la cină. Îi vom pregăti toate mâncărurile preferate. Trebuie să îndreptăm lucrurile.”

Jared se foi de pe un picior pe altul, chipul fiindu-i un amestec tulbure de rușine și iritare reziduală: „Oamenii voștri i-au prins pe ticăloșii ăia?”

Ofițerul dădu din cap, grav: „Sunt închiși la răcoare.”

Garrett își pironi privirea în a polițistului, expresia devenindu-i de piatră pentru a-și masca disprețul de sine. „Vrem ca nemernicii ăia să primească pedeapsa maximă. Iar tipul care a ajutat-o pe sora mea, a lăsat vreun număr de telefon? Vom trece pe la el să-i mulțumim.”

Garrett plănuia să semneze un cec substanțial. Un străin oarecare intervenise să-i protejeze sora, în timp ce propriul ei sânge o lăsase pradă lupilor. Restul familiei încuviință într-un acord tăcut, disperați să-și răscumpere liniștea sufletească.

Între timp, la kilometri depărtare de secția posomorâtă de poliție, Roman Vance stătea în biroul său imens, scăldat în soare.

Degetele lui lungi întorceau paginile foșnitoare ale unui dosar gros așezat pe biroul de mahon. Ochii săi ageri parcurgeau textul dens, iar chipul chipeș nu trăda absolut nimic. Dosarul detaliat consemna fiecare fărâmă din viața lui Sloane Lockwood, împărțindu-i existența haotică în trei perioade distincte.

Înainte de vârsta de șase ani, fusese prințesa familiei Lockwood. Răsfățată, plină de viață și înzestrată cu o scânteie strălucitoare, de netăgăduit.

După vârsta de șase ani, Celia intrase în scenă. Sloane se transformase într-o fantomă, ignorată în propria ei casă uriașă. Celia devenise vedeta incontestabilă, în timp ce Sloane se prefăcuse într-o umilă preș de șters picioarele. Dosarul documenta anii în care Sloane se dăduse peste cap, purtându-se ca o marionetă lipsită de suflet doar pentru a primi o fărâmă din atenția familiei ei.

Apoi venise al șaptesprezecelea an din viața ei. Ceva din interiorul lui Sloane cedase sub presiune. Se răzvrătise, devenise necruțătoare și o luase în colimator pe Celia cu fiecare șicană pe care o putea născoci. Ruina cinele de familie, își bătea joc de sănătatea fragilă a Celiei și devenise un coșmar viu. Răzvrătirea îi spulberase legăturile de familie rămase. Părăsise familia Lockwood în clipa în care își luase diploma de facultate.

Miles stătea lângă biroul masiv și scoase un oftat dramatic: „Surorile Lockwood sunt ca ziua și noaptea. Cea mare e o scumpete, talentată, o adevărată stea în cercul lor social. Cea mică? Doar o scandalagioaică fără scrupule. În cel mai bun caz, o mediocritate.”

Roman scoase un pufnet scurt și rece: „Tch. Idioți.”

Miles își închise gura brusc și coborî privirea. Făcu pe statuia, dându-și seama că apreciase greșit atmosfera periculoasă din încăpere.

Familia Vance conducea orașul. Roman era moștenitorul de drept. Putea pocni din degete și tot districtul financiar ar fi tremurat. Putea ordona ruinarea unui om, iar victima ar fi trebuit să zâmbească și să-i mulțumească pentru acest privilegiu. Miles nu putea pricepe de ce acest prădător cu sânge rece se sinchisea de o fată problematică dintr-o familie disfuncțională. Dacă Diavolul prindea interes pentru cineva, acea persoană era de obicei sortită unui sfârșit cumplit.

Roman ignoră panica lăuntrică a asistentului său. Privirea lui întunecată alunecă înapoi la o însemnare anume din dosar: *Vârsta de 6 ani.*

Mama Celiei, Lydia, și mama lui Sloane, Sylvia, fuseseră surori. Zvonurile spuneau că Marcus trebuia să se căsătorească cu Lydia, dar sfârșise prin a rămâne cu Sylvia. Sylvia dusese o viață de poveste, cu un soț bogat și copii perfecți. Lydia avusese parte de o soartă mult mai crudă. Se căsătorise cu un împătimit violent al jocurilor de noroc, divorțând de el mai târziu cu ajutorul financiar al surorii sale. Lydia o crescuse singură pe Celia. Fetița născută prematur purtase numele de fată al mamei sale ca pe o emblemă a rușinii în înalta societate.

Tragedia lovise chiar de ziua în care Sloane împlinea șase ani. Sloane făcuse o criză teribilă de furie și fugise din casă pe străzi. Lydia ieșise să o caute pe răsfățată. Un șofer trecuse pe roșu, iar Lydia pierise într-o grămadă de fiare contorsionate.

Familia Lockwood o primise în casă pe Celia, rămasă orfană de mamă. Vinovăția îi împinsese să o răsfețe mai mult decât pe propria lor carne și propriul sânge. Era o încercare bolnavă de a-și curăța karma. Celia își jucase rolul la perfecție. O interpretase atât de bine pe sfânta dulce și suferindă, încât întreaga familie îi mânca din palmă. Până și frații lui Sloane venerau pământul pe care călca Celia, tratând-o ca pe o sticlă fragilă.

Roman ridică mâna și își frecă urma dureroasă de pe frunte. Mica viperă îi lăsase o vânătaie zdravănă și dureroasă în timpul întâlnirii lor de aseară.

Își plimbă privirea între cele două fotografii prinse în dosarul greu. Una o înfățișa pe Sloane copil, cu obraji bucălați și un zâmbet luminos. Cealaltă o arăta în anii adolescenței. Părea un nor de furtună întruchipat, tăcută, îmbufnată și emanând venin curat.

Cei din familia Lockwood îi urau firea rebelă. Lui Roman îi plăcea la nebunie.

Își amintea focul viu din ochii ei când luptase pe alee. O fată care avea curajul să-i arate degetul mijlociu surorii sale răsfățate și să sfideze o familie sufocantă era o raritate. Îl fascina. Simțea o curiozitate întunecată, de prădător, încolăcindu-i-se adânc în piept.

Roman își sprijini coatele pe birou, buzele arcuindu-i-se într-un rânjet vag, periculos: „Crezi că ar da foc conacului Vance dacă aș arunca-o înăuntru?”

Tonul îi era degajat, de parcă ar fi întrebat cum e vremea afară.

Miles se înecă brusc cu aer, tușind zgomotos, în timp ce ochii îi ieșiră din orbite de un șoc total.