Bâzâitul strident al lămpilor fluorescente întâmpină tura de dimineață a secției de poliție. O nouă echipă de ofițeri intră pe ușile duble, cu cănile de cafea în mâini, doar pentru a înlemni citind cel mai recent raport de incident. Persoana care sunase la 911 stătea chiar în sala de interogatoriu, în calitate de suspect principal. Oricine era destul de îndrăzneț încât să intre într-o secție de poliție și să ceară o anchetă completă era fie un infractor călit, cu pile de fier, fie o persoană cu adevărat nevinovată. Privind prin geam la postura neclintită și netulburată a lui Sloane, polițista desemnată să se ocupe de caz ar fi pariat pe insigna ei că era vorba de a doua variantă.

Familia victimei, însă, cerea o condamnare. Împânziseră sala de așteptare a secției, transformând încăperea sumbră în propria lor scenă.

Polițista își răsfoi carnețelul. Aruncă o privire plină de o totală neîncredere spre spectacolul care se desfășura în colț. Celia, fiica adoptivă, care nu avea decât o zgârietură minoră pe genunchi, stătea înfășurată într-o pătură groasă de lână, ca o păpușă fragilă de porțelan. Doi frați adulți roiau în jurul ei, oferindu-i apă plată, medicamente și nesfârșite șoapte de alinare. Între timp, Sloane, fiica biologică, acuzată de comandarea unui asasinat, stătea singură pe un scaun de plastic tare, de cealaltă parte a camerei.

Motivul oficial susținea că Sloane nutrea o gelozie profundă, fiindcă Celia îi furase iubitul cu ani în urmă.

Polițista își mută privirea către tânărul lipit de Celia. Acesta îi strânse pătura mai bine în jurul umerilor, cu chipul marcat de o îngrijorare febrilă.

— Așteaptă să fie prinși în pat împreună ca să-și dea cineva seama cât de dubios e? murmură polițista printre dinți, întorcându-se scârbită.

Prin peretele de sticlă, Sloane întâlni privirea ofițerului și schiță un zâmbet palid, tăios ca o lamă. Dârzenia pură din acea expresie îi atinse o coardă sensibilă. Fata aceasta era mult prea superbă și stăpână pe sine pentru a fi o criminală neglijentă care tocmește asasini plătiți. Era doar sacul de box în reality show-ul bolnav al unei familii bogate.

Protocolul dicta ca ancheta să se desfășoare ca la carte, dar polițista avea totuși o inimă. Merse la proviziile din camera de pauză, luă o ciocolată caldă și un baton de ciocolată și le împinse pe masa de metal spre Sloane. O văzuse pe menajera familiei trecând pe lângă Sloane fără măcar o privire când adusese cafelele de dimineață. Favoritismul strigător la cer o dezgusta.

Celia dorea să rezolve discret problema accidentului cu fugă de la locul faptei pentru a-și păstra imaginea de sfântă, dar angajarea unui bătăuș era o infracțiune gravă. Secția nu avea de gând să treacă cu vederea o asemenea crimă.

Rezolvarea unui accident orchestrat de amatori nu a durat aproape deloc. Detectivii i-au dat de urmă șoferului fugar și au pus presiune pe el la interogatoriu până a cedat. Traseul banilor nu a dus la Sloane. A dus direct la Jody B, o fostă colegă de liceu a surorilor Lockwood.

Jody și Celia dansau pentru aceeași companie de balet de elită. Se sfâșiau neîncetat una pe alta pentru rolul principal în fiecare spectacol. Așezată în sala de interogatoriu, Jody a ridicat din umeri și a recunoscut că îi plătise șoferului să o acroșeze pe Celia. Sperase că o entorsă minoră își va scoate rivala din joc exact atât cât să-și asigure ea viitorul solo.

Faptul că i-a înscenat totul lui Sloane a fost doar un bonus convenabil. Știind că surorile se disprețuiau și păstrând o ranchiună amară pentru faptul că Sloane o hărțuise în liceu, Jody s-a gândit să împuște doi iepuri dintr-o lovitură. A presupus că Celia va renunța la plângeri pentru a-și proteja familia, lăsând-o pe Sloane cu stigmatul permanent al unui cazier judiciar. Doar că Sloane a refuzat să fie țap ispășitor.

Dezvăluirea i-a distrus cariera de balerină lui Jody, dar consecințele s-au oprit acolo. Deoarece rănile ei erau doar o zgârietură și dorea să pară generoasă, Celia a cerut avocaților săi să încheie o înțelegere blândă. Jody a scăpat de închisoare cu executare.

Ieșind din zona de arest, Jody a trecut pe lângă Sloane pe coridor. S-a oprit, ridicându-și bărbia cu un rânjet arogant.

— Ți-ai spălat numele. Bravo ție. Dar Celia încă are toate cărțile în mână în casa aia, i-a aruncat Jody replica de despărțire.

Sloane a privit-o cum se îndepărtează, cu un zâmbet amar întipărit pe buze. Jody avea dreptate. Sloane avea averea familiei Lockwood atașată de numele ei, dar era la fel de prinsă în acest coșmar.

Adevărul a căzut ca o greutate de plumb în holul secției, lăsând familia Lockwood să se zbată disperată pentru a-și salva aparențele.

Marcus a rămas împietrit. Palma încă îi ustura fantomatic de la palma pe care i-o dăduse peste față lui Sloane cu câteva ore mai devreme. În loc de scuze, o roșeață întunecată de furie defensivă i se urcă pe gât. Îndreptă un deget acuzator spre fiica lui cea mare.

— Dacă n-ai fi fost o bătăușă insuportabilă în liceu, nimeni n-ar fi putut să-i însceneze asta Celiei. Singură ți-ai făcut-o! lătră Marcus scuza.

Sloane scoase un râs scurt, sincer, de o totală neîncredere.

— Stai să mă lămuresc. Dacă Celia se împiedică de o bordură, e vina mea că merg pe același trotuar? E atât de fragilă... De ce nu o închideți într-un balon steril și nu-i construiți un altar la care să vă rugați zilnic? întrebă Sloane, cu o voce plină de gheață.

Marcus ridică mâna, cu ochii întunecându-i-se de furie.

— Ce prostii mai sunt și astea? Iar vorbești de rău de sora ta!

Polițista îi tăie calea imediat, cu mâna sprijinită ferm pe centură.

— Hei! Fără violențe aici, altfel vă arestez pe loc pentru agresiune.

Exact la momentul potrivit, Celia scoase o tuse slabă, gâjâită.

Sylvia se repezi în față, aruncând priviri ucigătoare spre soțul ei și spre restul încăperii.

— Celia a fost dintotdeauna bolnavă! Ați târât-o din pat cu noaptea-n cap pentru circul ăsta. Sloane, când ai de gând să te maturizezi și să nu mai faci scene?

Garrett se încruntă, încrucișându-și brațele pe piept.

— Știai că ești nevinovată tot timpul ăsta. De ce să bagi poliția în asta și să ne faci familia de râs în public? Nu vrei decât atenție.

Jared pufni, dând din cap.

— Poate că cineva e pur și simplu disperată după lumina reflectoarelor.

Sloane rămase neclintită. Chipul îi rămase o mască impecabilă de piatră. Supraviețuise aceluiași pluton de execuție de un milion de ori înainte.

Sloane își dădu ochii peste cap, cu o ținută rigidă și neînduplecată.

— Clar. Eu sunt regina dramei. Eu sunt personajul negativ care vrea să distrugă vieți. Dar măcar eu sunt om. Voi ceilalți doar vă plimbați cu mutre frumoase, scuipând minciuni. Creierele voastre au plecat într-o vacanță permanentă, ochii vă sunt simple decorațiuni inutile, iar inimile vă sunt atât de degenerate încât i-ar face greață și unui șobolan de canal.

Câțiva agenți în uniformă de la recepție își deghizară cu disperare râsul în accese de tuse. Fiica biologică aproape că fusese acuzată pe nedrept de o infracțiune gravă, iar familia asta era încă ocupată să o încununeze pe fiica adoptivă drept martiră.

Polițista decise că văzuse destul din telenovela asta. Îi aruncă lui Sloane un zâmbet cald, încurajator.

— Domnișoară Lockwood, sunteți declarată oficial nevinovată. Sunteți liberă să mergeți acasă și să vă odihniți. Domnișoară Rowe, nu părăsiți orașul. S-ar putea să avem nevoie să semnați niște acte procedurale privind agresorul dumneavoastră.

Sloane nu pierdu nicio secundă. Îi mulțumi polițistei printr-o înclinare scurtă din cap, se răsuci pe călcâie și porni spre ieșire.

Nolan făcu o jumătate de pas înainte pentru a o urma.

Simțind mișcarea, Celia scoase un suspin slab și se prăbuși pe pieptul lui. Nolan se opri brusc în loc, cuprinzându-i talia cu brațele pentru a o sprijini.

Vocea ascuțită a Sylviei răsună în tot holul.

— Unde crezi că pleci? Petrecerea ta de logodnă cu Nolan e peste o lună. Trebuie să vii acasă chiar acum. Noi ne putem ocupa de catering și de lista de invitați, dar trebuie să fii de față pentru proba rochiei.

La auzul logodnei, Celia își coborî privirea. Degetele ei se înfipseră strâns în materialul cămășii lui Nolan, cu încheieturile albindu-i-se.

Sloane se opri aproape de ușile glisante de sticlă. Se întoarse încet, cu privirea măturând scena jalnică. Zâmbetul ei nu era altceva decât oțel rece.

— Doamnă Lockwood, uitați-vă lung și bine pe cine ține Nolan în brațe acum. Chiar credeți că organizarea unei petreceri de logodnă pentru noi este o idee sănătoasă la cap? întrebă Sloane.

Toți ochii din încăpere se ațintiră spre Nolan și Celia. Erau lipiți unul de celălalt, cu degetele împletite, corpurile contopite într-o îmbrățișare demnă de o fotografie perfectă. Arătau incredibil împreună. Păcat doar că el era logodnicul, iar ea sora miresei.

Jared făcu un pas în fața celor doi, cu un rânjet schimonosindu-i trăsăturile.

— Inimile murdare văd doar mizerii. Celia e bolnavă, iar Nolan doar o ajută. Doar o fire geloasă ca tine ar face un caz din asta.