Garrett, aflat cel mai aproape de canapeaua de catifea, își reveni din șoc. Se repezi înainte, o apucă pe Sloane de antebraț și o trase înapoi cu o forță capabilă să lase vânătăi, ca s-o împiedice să mai facă și alte ravagii.

Sloane se împiedică în bocancii ei grei. Talia i se izbi puternic de muchia ascuțită a dulapului din lemn de mahon. Lovitura nimeri fix în centrul vânătăii întunecate și dureroase pe care o căpătase cu o noapte înainte, pe alee. Un șuierat ascuțit de durere îi scăpă printre buze, dar sunetul se înecă în oftatul colectiv de uluire ce răsună în salon. Nicio singură persoană nu întoarse capul să vadă ce era cu ea.

Toate privirile din încăpere erau ațintite asupra Celiei.

Jared îi aruncă lui Sloane o căutătură plină de venin înainte de a o rupe la fugă pe hol după trusa de prim ajutor. Nolan și Sylvia se repeziră panicați spre canapea. Rămăseseră aplecați deasupra fetei care plângea, purtându-se cu ea ca și cum ar fi fost o bucată fragilă de porțelan gata să se facă țăndări.

Celia își apăsă palmele delicate pe obrajii arzători. Mintea îi vuia din cauza forței pure și fără precedent a loviturii. Sloane fusese întotdeauna genul care doar lătra, dar nu mușca. În fiecare ciorovăială măruntă de familie de-a lungul anilor, Celia ieșise mereu învingătoarea intangibilă și autosuficientă. Nu primise niciodată o lovitură fizică în toată viața ei. Profitând de atenția absolută a publicului său, Celia chemă un nou val de lacrimi și jucă magistral cartea victimei rănite.

— Sloane, știu că mă disprețuiești, dar ce am făcut ca să merit atâta ură? scânci Celia, lăsându-și vocea să tremure.

Chipul lui Marcus căpătă o nuanță primejdioasă de stacojiu. Făcu un pas înainte, arătând cu un deget tremurător spre fiica lui biologică.

— De ce dracului ți-ai lovit sora? răcni Marcus.

Sloane rămase sprijinită de dulap, refuzând să-și maseze coasta dureroasă. Un rânjet amar și sfidător îi înflori pe buze.

— De ce m-ai lovit tu primul? Lovești întâi și arăți cu degetul după aceea. Nu chiar de la voi am învățat tactica asta? întrebă Sloane, cu un ton de o răceală tăioasă.

Marcus își aminti de palma brutală pe care tocmai i-o dăduse, dar furia lui se aprinse și mai tare la auzul acestei lipse de respect.

— Te-am lovit pentru că ai plătit un bătăuș local să intre aseară cu mașina în Celia! Chiar ai de gând să stai acolo și să faci pe victima nevinovată? Așa te-am crescut? Să-ți rănești propria familie, să încalci legea și să nu arăți nici cea mai mică remușcare?

Sloane pufni disprețuitor, gândindu-se la accidentul cu fugă de la fața locului. Scoase un râs sec.

— Am plătit pe cineva? Unde vă sunt dovezile?

— Dovezi? Șoferul care i-a lovit mașina a mărturisit deja! A dat totul în vileag, a recunoscut că l-ai plătit. Lasă-mă să-ți spun ceva chiar acum: dacă Celia n-ar fi fost atât de iertătoare, acum ai fi fost în cătușe! tună Marcus.

— Deci vă bazați doar pe vorbele neverificate ale unui șofer oarecare. Nicio dovadă concretă, constată Sloane, cu o voce care tăie încăperea ca o lamă înghețată.

Celia privi printre degete. Vocea îi coborî într-un ton grețos de mieros și calculat.

— Sloane, habar n-aveam că mă urăști atât de mult. Dacă eu sunt sursa tuturor nenorocirilor tale, îmi fac bagajele și dispar pentru totdeauna din familia Lockwood. Poți să ai toată casa numai pentru tine. Te rog doar să nu te mai răzbuni și să nu-i mai faci pe mama și pe tata să sufere din cauza mea.

Sloane pufni batjocoritor în fața acestui martiriu prefăcut.

— Scutește-mă de teatrul ăsta tragic. Dacă voiai cu adevărat să pleci, erai deja dusă.

Acele cuvinte sfidătoare acționară ca o gură de benzină aruncată peste furia lui Marcus. Reduse distanța dintre ei, ridicându-se amenințător deasupra lui Sloane.

— Ce vrei să spui cu asta? Lasă-mă să-ți amintesc cum stau lucrurile de fapt, Sloane. Celia trăiește sub acoperișul ăsta doar din cauza ta! Ce tupeu ai, să încerci s-o dai afară din propria ei casă!

Vorbele o loviră pe Sloane mai tare decât o făcuse palma. Gâtul i se strânse, blocând replica tăioasă pe care ar fi vrut s-o scuipe. Lovise fix în cea mai adâncă și mai chinuitoare rană a ei. Mama Celiei murise din vina lui Sloane. Acea vinovăție strivitoare îi fusese o piatră grea pe piept timp de un deceniu. O costase afecțiunea părinților, loialitatea fratelui și orice urmă de liniște. În casa asta, ea era ticălosul etern. Ei credeau că merita să fie călcată în picioare pentru tot restul vieții.

Pași grei bubuiră pe podea când Jared dădu buzna înapoi în salon, ținând strâns cutia albă de prim ajutor. O împinse pe Sloane din drum, aruncându-i surorii sale palide o privire de pur dezgust.

— Dacă e cineva care trebuie să-și facă bagajele și să plece, aia ești tu, Sloane. Să ai o soră atât de toxică e de-a dreptul jenant. Ai avut mereu o latură dubioasă, dar acum ai ajuns să pui la cale infracțiuni.

Garrett își încrucișă brațele, stând drept ca un judecător numit de instanță.

— Sloane, cere-i scuze Celiei chiar acum.

Sloane nu se clinti. Spatele i se încordă ca de oțel.

— N-am de gând să recunosc ceva ce n-am făcut.

Marcus ridică mâna, gata să-i aplice o nouă lovitură de pedeapsă, dar Sloane se feri cu repeziciune într-o parte. Își întoarse privirea de la tatăl ei turbat de furie și se uită spre Sylvia și Nolan. Aceștia stăteau lângă canapea, judecând-o într-o tăcere apăsătoare. Dezamăgirea radia dinspre ei în valuri.

— Și voi credeți că am angajat un asasin plătit, nu-i așa? întrebă Sloane.

Sylvia își feri privirea. Nolan își ținu ochii lipiți de covorul scump.

Un râset sec și amar îi scăpă lui Sloane de pe buze.

— Mă gândeam eu.

Băgă mâna în buzunarul jachetei și își scoase telefonul. Fără o clipă de ezitare, formă cele trei cifre pe care le știa pe de rost și duse telefonul la ureche. Cei din încăpere o priviră într-o tăcere înmărmurită în timp ce ea vorbea deslușit în receptor.

— Da, aș dori să raportez o infracțiune și să mă predau pentru investigații. Familia mea mă acuză că aș fi plănuit un accident cu fugă de la fața locului, rosti Sloane, refuzând să rupă contactul vizual cu tatăl ei.

Dădu adresa domeniului Lockwood și încheie apelul, băgându-și telefonul înapoi în buzunar.

— Dacă sunt vinovată, polițiștii își vor da seama. Refuz să pic eu de vinovată pe baza acuzațiilor voastre nefondate și a unei mărturisiri fabricate.

Întreaga familie Lockwood înlemni. Tuturor le căzu falca. Chiar sunase singură la poliție.

— Problemele de familie rămân în familie! Sora ta a fost destul de îngăduitoare încât să treacă peste asta, dar tu a trebuit neapărat să faci un circ monstruos? Foarte bine. Descurcă-te singură cu mizeria pe care ai făcut-o, răbufni Marcus, masându-și tâmplele.

Celia, ținând o pungă cu gheață pe obraz, lăsă o scânteie fugară de panică să i se citească în ochii mari.

Garrett făcu un pas înapoi, expresia împietrindu-i-se pe chip.

— Când te vor înfunda pentru asta, noi n-o să-ți plătim cauțiunea. Sper că ești pregătită pentru consecințe.

Chiar și după ce le dăduse cărțile pe față, ei tot presupuneau că joacă un joc bolnav de-a cine cedează primul. Credeau că doar face pe aroganta, pariind că poliția nu va reuși să găsească dovezile. Consensul tăcut din încăpere era limpede: dacă familia Lockwood nu reușise să-i frângă încăpățânarea lui Sloane, autoritățile aveau s-o facă fără îndoială.

Nolan se mișcă în cele din urmă. Traversă încăperea cu pași mari și o apucă pe Sloane de încheietură, strângând-o cu o forță fermă și plină de condescendență.

— Cere-ți doar scuze de la Celia. Dacă ea renunță la acuzații, toată nebunia asta se va stinge înainte ca mașinile de poliție să ajungă aici.

Sloane își smulse brațul din strânsoarea lui. Un râs rece și sarcastic îi scăpă din gâtlej.

— Să-mi cer scuze? Hai să-ți explic cum stau lucrurile. O palmă a fost pentru că tata m-a lovit peste față în secunda în care am intrat pe ușă. Cealaltă palmă a fost pentru că Celia a trimis bătăuși de stradă după mine aseară. Am motivele mele și sunt clare ca lumina zilei. De ce m-aș târî eu în fața ei?

Ochii Sylviei se măriră de o dezamăgire profundă. Făcu un pas înainte, aruncându-i lui Sloane în față, încă o dată, pierderea tragică din trecut.

— Mai întâi se dovedește că ai legătură cu șoferul din accidentul de mașină, iar acum o acuzi pe Celia că a angajat bătăuși? Sloane, îi datorezi viața acestei fete. Și-a pierdut mama din cauza neglijenței tale. Nu trebuie s-o venerezi, dar n-ai niciun drept s-o înjunghii pe la spate. Faci greșeli egoiste de ani de zile.

Sloane se uită țintă la mama ei. Nicio singură persoană din acest conac uriaș, cu ecou, nu întrebase ce îndurase ea cu o noapte înainte. Niciunuia dintre ei nu-i păsa că petrecuse ore întregi apărându-se de atacatori pe o alee întunecată. Odată ce își formaseră o părere, adevărul nu mai conta.

— Corect. Sunt o ticăloasă absolută. V-a luat doar un deceniu să vă dați seama, zise Sloane, cu un zâmbet ce deveni casant și înghețat.

Nolan se interpuse între Sloane și părinții ei, disperat să potolească furtuna care creștea. Scoase un oftat frustrat, neînțelegând absolut deloc situația.

— Sloane, dacă toate astea sunt din cauza mea, îți jur că nu e nimic romantic între mine și Celia. Nu-ți da foc la tot viitorul dintr-o gelozie meschină. Putem rezolva asta. Doar cere-ți scuze și s-a rezolvat.

Cu toții își închipuiau că Sloane pusese la cale faza cu accidentul pentru că înțelesese greșit relația dintre el și Celia. Nolan și Sloane crescuseră împreună. Fuseseră împreună trei ani lungi. În ultima vreme însă, logodna lor continua să fie amânată, tergiversată iar și iar. Pentru ei, acțiunile lui Sloane izvorau din convingerea strâmbă că Celia îi stătea în cale. Nu le putea intra în cap faptul că ostilitatea ei se născuse din dorința de supraviețuire, nu din gelozie.

Sloane își privi așa-zisul iubit. Pe vremuri, fusese singurul om care o apăra de întreaga lume. Acum, pierduse șirul momentelor în care el alesese să fie de partea Celiei.

— Nici vorbă. Dacă iau vina asupra mea că aș fi angajat un asasin plătit, viața mea s-a terminat, spuse Sloane, cu o voce fermă și de neclintit ca oțelul.

Și uite-așa, la abia o zi după ce ieșise din secția de poliție, Sloane târî întreaga familie Lockwood exact înapoi în miezul problemelor, stârnind o furtună uriașă pe care niciunul dintre ei nu o prevăzuse.