Roman Vance stătea deasupra ei, cu bocancii înfipți ferm printre resturile împrăștiate de pe aleea mohorâtă de lângă râu. Era într-o dispoziție execrabilă când plecase furtunos, în seara aceea, din luxoasa și întinsa reședință a familiei Vance. Își abandonase mașina scumpă la jumătatea drumului spre casă, apucase lesa grea de piele a câinelui său și pornise pe străzile întunecate și ostile, ca să-și potolească iritarea crescândă din piept. Se așteptase la o plimbare liniștită. În schimb, dăduse peste o scenă brutală, desprinsă parcă dintr-un film de acțiune underground.

Fata aceasta uluitor de frumoasă, cu un aer sfărâmat, era încolțită de o haită de lepădături disperate. Părea un trandafir călcat în picioare, strivit în noroi, dar care încă lupta să scoată sânge cu spinii rămași. Privirea ei încrâncenată, pe viață și pe moarte, îl izbi ca o lovitură fizică.

Își aminti de un pui de lup costeliv pe care îl găsise rătăcind prin munții înghețați când avea doar zece ani. Nu era altceva decât mârâituri sălbatice și gheare ascuțite, apărând o bucățică mizerabilă de pământ ca pe un mare regat. Puiul era fragil, sângera până la moarte, dar ardea de o voință îndărătnică, terifiantă, de a trăi. Acel lup sălbatic sfârșise ucis chiar de mâna lui.

Fata aceasta oglindea acea creatură neîmblânzită. Își arăta colții, gata să smulgă beregata oricui îi călca linia invizibilă. Când îi rupsese brațul acelui bătăuș cu o precizie rece, imperturbabilă, Roman simțise o rară scânteie de interes veritabil aprinzându-i-se în măruntaie. Roman, un bărbat de regulă la fel de cald ca un ghețar în mișcare, intervenise în încăierare ca să-și descarce propria furie.

Ticăloșii gemeau și se zvârcoleau pe betonul rece. Dacă înainte erau doar învinețiți și îndurerați, Roman se asigurase că oasele lor fuseseră măcinate până la pulbere. Regretau amarnic că acceptaseră treaba asta. Șeful le ordonase să o sperie fără să lase urme vizibile. Deveniseră lacomi când îi văzuseră chipul, crezând că puteau obține o plăcere ieftină de la o țintă drăguță, la adăpostul întunericului. Realizaseră prea târziu că fata aceasta era o viperă gata de atac. Iar străinul apărut din umbre era un coșmar viu. Dacă omorul ar fi fost permis pe străzi, gâturile lor ar fi fost deja frânte. Liderul găștii transpira abundent prin cămașa ruptă, ținându-se de cutia toracică zdrobită.

Roman se întoarse agale la Sloane. Ea rămăsese întinsă pe pământul rece, privind cum se potolește haosul din jurul ei.

— Mâini rapide, dar îți lipsește instinctul de ucigaș. Trebuie să smulgi buruienile din rădăcină, altfel se târăsc înapoi ca să te sugrume. Deci, prințeso, care e răsplata mea pentru că ți-am salvat fundul? rânji Roman, cu vocea joasă îmbibată de o batjocură întunecată.

Sloane se uită țintă la el. S-ar fi putut descurca singură cu ultimul atacator. Acum îi datora ceva acestui străin arogant și impunător.

Roman se încruntă văzând starea ei bătută și epuizată. Întinse mâna să o ridice în picioare. Sloane își împinse palmele în pieptul lui lat, îmbrâncindu-l ca să-i refuze ajutorul. Roman își pierdu echilibrul pe pietrișul alunecos și pătat de sânge și se prăbuși direct peste ea.

Pieptul lui greu se izbi de brațul ei rănit. Mâna lui stângă ateriză direct pe sânul ei. Rotunjimea moale a cărnii era un teritoriu necunoscut pentru un bărbat care ținea lumea la o distanță glacială. Luat prin surprindere de contactul intim și brusc, Roman își strânse instinctiv degetele și îi apucă ferm sânul, strângându-l.

Își încrucișă privirea cu Sloane. Ochii ei mari și limpezi se căscară de o uluire totală, sclipind ca și cum ar fi cuprins toate stelele sfărâmate de pe cer.

Golden retrieverul lui stătea la câțiva pași depărtare, clipind inocent la dezastrul din fața lui, ca un copil prins când fura din borcanul cu biscuiți.

Sloane trase aer în piept cu o tresărire ascuțită. Greutatea trupului lui îi strivea plămânii. Durerea îi radia în josul brațului învinețit, iar acest bărbat superb și insolent încă își ținea mâna încleștată pe pieptul ei. Masca ei stoică se sparse în bucăți. O furie pură, sălbatică, îi cuprinse trăsăturile.

— Nu ți-a spus nimeni niciodată? întrebă Sloane, cu vocea coborâtă într-o șoaptă periculoasă, fără suflare.

— Ce anume? Roman clipi, distras o clipă de privirea ei tăioasă.

— Să nu-ți bagi nasul în bătăile de stradă.

Sloane îl trase în jos, apucându-l de guler.

Îi izbi fruntea direct în cap ca o bilă de demolare. O pocnitură puternică, sinistră, răsună pe aleea îngustă.

— Domnule polițist! Ajutor! Aici! țipă Sloane din toți rărunchii, vocea ei spintecând noaptea liniștită.

Sirenele de poliție urlau de pe bulevardul principal. Lumini albastre și roșii se reflectau pe zidurile murdare de cărămidă în timp ce mașinile de patrulă împânzeau faleza, cu pneurile scârțâind la oprire. Roman își frecă fruntea care îi pulsa de durere. Își dădu seama că fusese jucat pe degete ca un mare prost.

— Așa îi mulțumești eroului tău? Roman scoase un râs scurt și întunecat și se lăsă să cadă pe pietriș lângă ea, cu vocea plină de amuzament.

Sloane se ridică de la pământ și își scutură praful de pe blugii rupți. Umbrele îi ascundeau jumătate din fața învinețită, dar un rânjet triumfător îi atinse buzele.

— Da. Pentru că eu sunt fata care își trage pe sfoară salvatorul.

Sloane îi întoarse spatele, mergând drept spre lanternele care se apropiau.

***

Moștenitorul de neatins al dinastiei dominante din oraș se trezi închis la miezul nopții într-o celulă de arest preventiv. Miles Grover dădu buzna pe ușile haotice ale secției de poliție, urmat îndeaproape de un avocat al apărării de calibru greu. În secție mirosea a cafea stătută și a transpirație. Miles nu se putea opri din a arunca priviri spre tânăra plină de vânătăi care ieșea din hol. Îl determinase pe Roman să aibă o rară intervenție, doar ca apoi să-l înfățișeze în fața polițiștilor drept un pervers de stradă. Avea o frumusețe izbitoare, de netăgăduit, și un curaj de-a dreptul înfricoșător.

Miles se aștepta la o condamnare la moarte. Presupunea că Roman va ordona ca ea să fie ștearsă din oraș până la răsărit.

— Află totul despre ea, spuse Roman, stând relaxat în spatele gratiilor de fier, în timp ce privirea lui tăioasă urmărea plecarea lui Sloane.

— Despre cine? scăpă Miles, înmărmurit de ordin.

Roman nu arătase nici măcar o fărâmă de interes pentru vreo femeie de ani buni. Cererea aceasta era o nebunie curată. Roman își mișcă ochii întunecați, țintuindu-l pe Miles cu o privire rece, de avertizare.

— Da, domnule! Imediat! luă Miles poziție de drepți, cu inima bătându-i să-i spargă coastele.

Miles o privi pe Sloane împingând ușile duble de sticlă, aruncând o ultimă privire ucigașă înapoi, spre celulele de arest. Simți o undă bruscă de milă pentru fată. Privirea aceea întunecată, de prădător, din ochii lui Roman însemna că avea să-i scotocească întreaga viață și să-i disece arborele genealogic. Era deja prinsă în plasa lui și nici măcar nu știa.

***

Lumina zorilor se strecura sângerând prin cerul înnorat, aruncând o paloare cenușie peste oraș. Sloane stătea pe bancheta din spate a unui taxi, privind absentă ecranul telefonului. Acesta îi vibra neîncetat pe coapsă, trăgând-o înapoi în realitatea sufocantă a domeniului Lockwood. Păși prin marile uși duble ale conacului, cu bocancii grei răsunând înfundat pe marmura lustruită.

— Ești o rușine blestemată pentru familia asta! urlă Marcus Lockwood, năvălind prin foaier.

Scurtă distanța și o lovi pe Sloane peste față cu o palmă brutală, usturătoare. Plescăitul puternic răsună din tavanele înalte, boltite, făcându-i pe toți cei din încăperea masivă să tresară. Sloane se clătină o jumătate de pas înapoi. Obrazul ei palid ardea, înroșindu-se și umflându-se în doar câteva secunde. Marcus ignoră vânătăile întunecate de sub ochiul ei. Ignoră sângele uscat mânjit pe încheieturile degetelor ei și noroiul care îi păta geaca.

Nolan își încleștă maxilarul lângă scara largă de lemn. O străfulgerare de compasiune îi apăru în ochi, dar își ținu picioarele lipite de covorul scump. Sloane își săpase o groapă adâncă de data asta. Dacă i-ar fi luat apărarea, nu ar fi făcut decât să fie atras în focul încrucișat. Și totuși, Nolan nu putea scăpa de gândul că Marcus întrecuse o limită îngrozitoare.

Sylvia, Garrett și Jared stăteau lângă intrarea în salon, aruncându-i lui Sloane priviri identice de dezgust. Celia lenevea pe canapeaua de catifea din sufragerie, lăsând un rânjet viclean și satisfăcut să-i scape de sub masca nevinovată. Înscenarea de noaptea trecută eșuase când idioții pe care îi angajase fuseseră aruncați după gratii, dar Celia jucase partida impecabil. Își acoperise urmele fără să lase măcar o singură amprentă digitală. Bătăușii respectaseră scenariul. Le spuseseră polițiștilor că doar vruseseră să pună mâna pe o fată drăguță pe o alee întunecată. Sloane putea avea toate bănuielile din lume, dar nu deținea nicio dovadă. Astăzi, Celia se întorsese de la spital și întinsese capcana perfectă a victimei. Familia Lockwood înghițise momeala fără nicio secundă de ezitare.

Nimeni nu întrebă unde își petrecuse Sloane noaptea aceea terifiantă. Nimeni nu o verifică dacă avea oase rupte și nimeni nu-i oferi un pahar cu apă. Le păsa doar de cererea în căsătorie compromisă de ieri și de scandalul pe care se presupunea că-l provocase. Bun-venitul oferit de tatăl ei fusese o lovitură fizică peste față.

Sloane simți gust de cupru pe interiorul obrazului. Pieptul i se strânse de o ranchiună rece. Nu-și irosi respirația certându-se cu Marcus. Își pironi privirea asupra Celiei.

Sloane făcu trei pași hotărâți spre canapea. Ridică mâna și o plesni pe Celia cu putere peste față.

Zgomotul ascuțit spintecă aerul. În cameră se așternu o tăcere înmărmurită. Până și Sylvia, care simțise o scurtă undă de vinovăție când Marcus o lovise pe Sloane, sări în picioare.

— Sloane! Ce naiba e în neregulă cu tine? țipă Sylvia, spărgând șocul.

Înainte ca cineva să poată clipi sau să se repeadă înainte, Sloane își trase brațul înapoi și îi aplică o altă palmă usturătoare și pedepsitoare pe cealaltă parte a feței Celiei.

Celia scoase un icnet de șoc pur, cu mâinile delicate ridicându-i-se brusc. Ambii ei obraji ardeau într-un roșu aprins și strălucitor. Sloane stătea dreaptă deasupra canapelei, respirând uniform, lăsându-și familia paralizată de neîncredere.