Lumina orbitoare a ecranului scotea în evidență trandafirii striviți de la picioarele lui Sloane.

[Ai pierdut.]

Textul o privea fix, o amintire toxică a unei conversații de acum trei zile.

Cu trei zile în urmă, aerul din cafeneaua luxoasă fusese sufocant, greu de mirosul de espresso prăjit și de parfum scump. Celia dăduse de ea, strecurându-se în separeul din piele vizavi de Sloane cu grația unui prădător.

— Ai auzit că Nolan se pregătește de cererea în căsătorie, nu? a întrebat Celia.

Ochii ei întunecați și superbi aveau o sclipire răutăcioasă care contrasta puternic cu postura sa fragilă.

— Umblă vorba că familia era gata să grăbească organizarea unei petreceri de logodnă. Dar Nolan? El vrea momentul cel mare. Vrea să te audă spunând „da” cu propriile lui urechi. Frate, omul ăsta chiar dă totul, nu-i așa?

Sloane și-a păstrat vocea calmă și detașată.

— Unde vrei să ajungi?

Celia s-a aplecat peste masă, renunțând la interpretarea de înger dulce pe care o afișa în fața restului societății. Buzele i s-au curbat într-un rânjet urât.

— Unde vreau să ajung? De ce un dezastru ca tine are dreptul să fie fericită, Sloane? Hai să facem un pariu. O spun chiar acum. Cererea asta se va duce de râpă în trei zile.

Sloane își ațintise privirea asupra femeii care stătea vizavi de ea. Restul înaltei societăți o privea pe Celia ca pe o victimă dulce și elegantă a unei stări de sănătate precare, dar Sloane știa adevărul urât. Vedea otrava pură care pândea în spatele acelui zâmbet perfect. Celia ar fi putut ruina logodna cu un singur cuvânt chiar în ziua respectivă. În schimb, premeditase metodic distrugerea cu trei zile înainte, așteptând momentul exact în care lovitura avea să lase cea mai adâncă cicatrice.

Sloane a blocat ecranul telefonului. Realitatea amară a nopții ruinate a copleșit-o. În loc să se întoarcă la apartamentul ei gol, a ieșit în liniștea de mormânt a străzilor orașului. A rătăcit spre malul râului, lăsând briza tăioasă de aprilie să îi pătrundă prin rochia subțire. Frigul trebuia să îi limpezească mintea. Însă nu a ajutat-o.

Un fior de neliniște i s-a strecurat pe ceafă. Hârșâitul ritmic al unor ghete grele pe asfalt răsuna de undeva din spatele ei.

Și-a încetinit pasul. Pașii au încetinit.

A ridicat telefonul, prefăcându-se că face un selfie obișnuit având apa întunecată pe fundal. Ecranul lucios a reflectat trei umbre amenințătoare care o urmăreau, micșorând constant distanța. Pulsul a început să îi bată violent în coaste. A grăbit pasul, îndreptându-se sinuos spre o alee slab luminată, dar bărbații i-au rămas lipiți de urme.

Mâinile îi tremurau în timp ce strângea dispozitivul. Degetul mare a alunecat pe ecran, declanșând apelul către contactul de urgență pe care Nolan îl programase în telefonul ei cu un an în urmă.

Pe atunci, intrase într-o altercație fizică cu un tip dezgustător care hărțuia o fată într-un bar. Ea îi rupsese brațul bărbatului și ajunsese într-o celulă de reținere a secției de poliție. Nolan plătise cauțiunea pentru ea, ținându-i morală ore în șir despre comportamentul ei nesăbuit. El setase propriul său număr ca apel de urgență al ei.

— Sună-mă dacă dai vreodată de necaz. Indiferent de oră, indiferent de loc, voi apărea, îi promisese Nolan.

Asta era prima oară când avea într-adevăr nevoie ca el să se țină de cuvânt.

Firul a sunat de două ori înainte ca Nolan să răspundă.

— Sloane?

Vocea lui suna epuizată. Stătea sub lumina dură, fluorescentă, a unui coridor de spital. Accidentul de mașină de la începutul serii nu fusese grav, dar Celia fusese mereu delicată. Născută prematur, ea se folosea de sănătatea ei fragilă la fiecare pas. Incidentul minor o zdruncinase rău, iar doar Nolan poseda răbdarea nesfârșită de a-i calma nervii. Întreaga familie Lockwood campase în sala de așteptare. Tocmai o convinsese pe Celia să pice într-un somn ușor, când telefonul a vibrat, trezind-o.

Sloane a șoptit în receptor:

— Nolan, cineva mă urmărește.

O tăcere grea s-a așternut pe fir.

Nolan a scos un oftat aspru, frecându-și tâmplele.

— Sloane, nu pot face asta în seara asta. Încetează cu prostiile.

Credea că acesta era doar un alt truc elaborat. O încercare disperată, calculată, de a atrage atenția pentru a-l smulge de la patul Celiei. În mintea lui, ea doar striga „lupul” pentru că noaptea ei perfectă fusese stricată.

Înainte ca Sloane să poată răspunde, s-a auzit o forfotă la celălalt capăt al firului. Sylvia, mama ei, smulsese aparatul. Femeia care ar fi trebuit să-și protejeze fiicele avea instinct matern suficient doar pentru una dintre ele.

Sylvia a sâsâit în microfon, vocea tremurându-i de o furie pură.

— Sloane! Sora ta zace într-un pat de spital și tu nici măcar nu te poți deranja să apari. Acum umbli de colo-colo stârnind probleme în miez de noapte, născocind minciuni? Când o să te comporți conform vârstei tale? Nimeni nu o va părăsi pe Celia ca să se ocupe de prostiile tale în seara asta. Revino-ți!

Linia s-a întrerupt. Tonul de așteptare i-a bâzâit lui Sloane în ureche, un zgomot monoton, mecanic, ce se potrivea perfect cu golul apărut brusc, care îi scobea pieptul.

La kilometri distanță, în camera sterilă de spital, Celia se odihnea pe pernele imaculate. Părea palidă și fragilă.

Celia a vorbit cu o respirație blândă, tremurătoare.

— Mamă, nu fii supărată. Dar dacă Sloane chiar a dat de necaz?

Sylvia i-a înmânat telefonul înapoi lui Nolan. Chipul i s-a înăsprit de o dezamăgire profundă.

— Necaz? Singurul necaz pe care îl are e că încearcă să-ți fure ție lumina reflectoarelor tocmai când ai cea mai mare nevoie de noi. Nu e prima ei farsă.

Amintirea anului în care Sloane a fost în clasa a noua atârna deasupra familiei ca o pată permanentă. Într-o noapte, după orele de studiu, Sloane sunase la casă într-o criză de panică, jurând că a fost răpită. Își implorase părinții să vină să o salveze. Fix în aceeași seară, Celia suferise o criză medicală gravă. Familia a fost aruncată în haos. Sylvia aproape că se prăbușise de stres.

S-au repezit la un șantier abandonat de lângă școală cu banii de răscumpărare, așteptându-se la o tragedie. În schimb, au găsit-o pe Sloane ieșind liniștită la pas din umbre, fără măcar o singură zgârietură pe ea. Nu existau răpitori. Nu exista niciun pericol. Între timp, înapoi la casă, Celia leșinase singură pe podea.

Familia a tras concluzia că a fost o glumă mizerabilă. Au crezut că Sloane și-a înscenat răpirea și a mituit menajera să o ignore pe Celia în timpul crizei sale, știind că aceasta ar fi total neajutorată. Doctorii au afirmat că Celia de abia a supraviețuit nopții. Furios, tatăl lui Sloane a biciuit-o atât de nemilos încât a ajuns spitalizată timp de o lună. Sloane a refuzat să ofere un singur cuvânt de scuze.

Sylvia a suspinat, întrebându-se când se transformase fetița ei dulce într-un coșmar sălbatic și sfidător.

Nolan cunoștea bine povestea. Pe parcursul acelei luni petrecute de Sloane în spital, familia Lockwood a angajat o asistentă privată și a refuzat s-o viziteze. Nolan a fost singura persoană care s-a furișat în salonul ei după școală, aducându-i gustări și spunând glume îngrozitoare pentru a obține un zâmbet de la fata plină de vânătăi.

În seara aceasta, nu avea energia de a intra în jocurile ei. A presupus că are un exces de furie pentru că el anulase la jumătate planul cererii în căsător