Ușile grele de stejar ale salonului privat s-au izbit de perete cu un zgomot asurzitor.

Carter Thorne stătea fără răsuflare în prag. Părul său albastru strident îi stătea zbârlit în toate direcțiile, în timp ce strângea tocul ușii. „Doamna Lockwood tocmai a sunat. Celia a suferit un accident de mașină și se îndreaptă spre urgențe chiar acum.”

Acea singură propoziție a secătuit încăperea de fiecare picătură de oxigen. Cu o secundă în urmă, spațiul fusese un sanctuar de căldură, abundând de aranjamente florale scumpe, panglici de mătase și luminițe chihlimbarii întinse pe tavan pentru o cerere în căsătorie perfectă. Acum, voioșia festivă se evaporase într-o tăcere moartă, sufocantă.

În centrul decorului elaborat, Nolan Pierce a înghețat. Omul momentului fusese în genunchi cu doar o bătaie de inimă în urmă, cu o cutie de inel din catifea odihnindu-se în palmă, privind în sus cu un devotament exersat. Acum, a sărit în picioare.

„Ce tocmai ai spus?” a somat Nolan. Cutia de catifea s-a închis cu un pocnet sec.

„Este la spital, Nolan.” Carter a făcut un pas mai în interiorul camerei, cu vocea gâtuită de panică.

Haosul a izbucnit la comandă. Publicul atent selecționat de prieteni și mondeni și-a abandonat paharele de șampanie și zâmbetele de sărbătoare. Scaunele au zgâriat strident podeaua din lemn masiv. Oamenii se îmbulzeau unii peste alții, înșfăcând paltoane și poșete, grăbindu-se spre ieșire de parcă tocmai ar fi fost trasă o alarmă de incendiu.

Celia Rowe era regina de neatins a cercului lor social. Era minunată, nesfârșit de dulce, ridicol de talentată și împovărată cu o constituție delicată care îi făcea pe toți cei aflați pe orbita ei disperați să o protejeze de lumea crudă. Un accident minor care o implica pe Celia era o urgență de cel mai înalt grad.

Faimoasa cerere în căsătorie care avea loc în centrul camerei a încetat să mai conteze. Momentul romantic de referință a fost dat uitării instantaneu. Chiar și viitorul mire și-a întors umerii lați spre ușă, mintea lui fiind deja la kilometri distanță.

„Nolan.” O voce blândă, tulburător de calmă, a străpuns învălmășeala.

Mișcarea frenetică din încăpere s-a oprit brusc. Invitații rămași și-au amintit deodată de cealaltă jumătate a acestui presupus basm. Femeia pe care Nolan o adusese aici pentru a o cere de soție nu scosese nicio silabă până în acest moment precis.

Cineva lovise întrerupătorul principal de lumini în graba lor oarbă spre ușă. Luminile puternice din tavan s-au stins, lăsând doar strălucirea slabă și pâlpâitoare a luminițelor chihlimbarii să ilumineze ruinele petrecerii.

Sloane stătea printre petalele de trandafir împrăștiate. Umbrele se agățau de liniile tăioase și uluitoare ale feței sale. Nu arăta ca o femeie a cărei inimă tocmai fusese călcată în picioare. Nu arăta umilită sau frenetică. Expresia ei era o mască de piatră rece, indescifrabilă.

„Nici măcar nu mi-ai așteptat răspunsul.” S-a uitat fix la spatele lui.

Cu doar câteva minute în urmă, Nolan îngenunchease în fața ei, întinzându-i un diamant și cerându-i să-și petreacă tot restul vieții cu el.

Silueta lui înaltă a devenit rigidă în prag. A fost ca și cum creierul său ar fi înregistrat, în sfârșit, că era pe cale să-și abandoneze viitoarea logodnică fără nici măcar un rămas-bun. S-a întors încet, frecându-se pe ceafă.

„Sloane, îmi pare rău. Trebuie să ajung la spital chiar acum. Mergi acasă, bine?” Și-a păstrat tonul blând și împăciuitor, exact vocea pe care ar folosi-o o persoană pentru a calma un copil încăpățânat.

„Și dacă spun că nu poți pleca?” Sloane nu a ridicat vocea, dar tăișul de gheață din cuvintele ei a răsunat clar în încăperea tăcută. „Știi exact ce simt în legătură cu ea, Nolan.”

El a scos un oftat lung și greu. „Sloane, haide. Nu e momentul să faci figuri.”

„Răspunsul meu la întrebarea ta este acum ori niciodată.” Sloane și-a încrucișat brațele la piept, susținându-i privirea cu o hotărâre absolută.

Nolan a privit-o la rândul lui, cu sprâncenele încruntate de confuzie. Femeia care stătea în fața lui părea o străină în seara asta. De obicei, ar fi traversat furtunos camera până acum. Ar fi țipat, i-ar fi cerut atenția, sau ar fi aruncat o remarcă amară despre cum spera ca Celia să rămână țintuită la pat o lună. Acea Sloane înflăcărată și disperată era cea pe care știa cum să o gestioneze.

„Cui îi trebuie teatrul ăsta inutil?” a pufnit Carter zgomotos, dându-și ochii peste cap în timp ce zăbovea lângă ieșire. „Haide, Sloane. Ești lipită de Nolan de douăzeci de ani. Ești obsedată de el. Probabil plângeai pe dinăuntru când s-a pus în genunchi. E absolut imposibil să spui nu.”

„Da, serios. E doar o cerere în căsătorie. Puteți s-o faceți în altă zi. Viața Celiei este chiar în pericol acum”, a intervenit din spate o fată într-o rochie cu paiete.

„Exact. Voi doi oricum urmați să vă căsătoriți. Tot aranjamentul ăsta a fost doar de ochii lumii,” a mormăit un alt invitat, aranjându-și sacoul.

Încăperea vuia de comentarii nerăbdătoare și răutăcioase. Voiau să plece. Voiau să se grăbească la regina lor fragilă, iar Sloane era doar un obstacol enervant în calea lor.

Sloane nu a clipit. A ignorat cu desăvârșire corul de comentatori. Ochii ei închiși la culoare și pătrunzători au rămas fixați pe bărbatul care susținea că o iubește, așteptând ca el să-și facă alegerea.

Nolan a eliberat un alt oftat greu. A redus distanța dintre ei, pășind peste un buchet de trandafiri albi căzut pe jos. A întins mâna și a bătut-o ușor pe creștet.

„Fii cuminte, bine? Nu face o întreagă dramă din asta. Celia ar putea fi în pericol real. Nu e momentul pentru crize de nervi.” I-a oferit un zâmbet mic, crispat.

Era aceeași rutină epuizantă pe care o puseseră în scenă de o mie de ori înainte. Ori de câte ori Sloane și Celia intrau în conflict, Nolan se grăbea să-și ceară scuze Celiei fără o secundă de ezitare. Apoi, se întorcea către Sloane și o alina de parcă furia ei legitimă ar fi fost doar o criză de furie drăguță și irațională. Pentru Nolan, sentimentele ei nu fuseseră niciodată ceva de luat în serios. Până și această cerere grandioasă în căsătorie era, pentru el, doar o simplă rutină menită să păstreze pacea. Gândul că l-ar putea respinge cu adevărat nu i-a trecut niciodată prin minte.

„M-am săturat până peste cap de aberația asta absolută!” a explodat Piper Vega din colțul camerei.

Cea mai bună prietenă a lui Sloane, loială până la ferocitate, își mușcase limba încă de când Carter deschisese ușa cu piciorul, dar imaginea cu Nolan bătând-o pe Sloane pe cap ca pe un câine a făcut-o să răbufnească.

„Nolan, ce ești tu, paramedicul ei personal de gardă? De ce este mereu datoria ta să alergi în ajutorul Celiei? Și cât de incredibil de convenabil este că alege fix acest moment să-și lovească mașina? Luna trecută v-a distrus întâlnirea de aniversare, iar acum vă distruge cererea în căsătorie. Ce, nu poate reuși să aștepte cinci minute înainte să se prăbușească?” Piper a mărșăluit înainte, cu tocurile țăcănind agresiv pe scândurile podelei.

Piper petrecuse săptămâni întregi ajutând la conceperea acestui decor romantic. Acum, Celia intervenise și redusese totul la pământ în câteva secunde. Și Nolan o lăsa să o facă, dovedind încă o dată că avea să o aleagă mereu pe prețioasa lui Celia în locul femeii cu care trebuia să se căsătorească.

Piper și-a îndreptat privirea furioasă spre oaspeții agitați. „Iar restul! De ce vă călcați pe picioare ca să țâșniți pe ușa aia? Care e graba asta imensă? O vizitați pe Celia la recuperare sau încercați să învingeți traficul pentru a-i alege o piatră de mormânt? La cât de des ajunge fata aia pe un pat de spital, probabil până acum ați cheltuit deja o mică avere pe flori cu urări de însănătoșire!”

„Domnișoară Vega! Aveți grijă la limbaj.” Nolan a renunțat la fațada împăciuitoare. Fața lui chipeșă s-a întunecat într-o încruntare furtunoasă, iar vocea i-a coborât într-un avertisment tăios.

„Oh, du-te dracului!” a replicat Piper imediat, neînfricată în fața bărbatului care ar fi apărat-o pe Celia până la ultima suflare. „Te grăbești atât de al naibii de repede să-ți pierzi cumpătul în secunda în care cineva suflă o vorbă greșită despre Celia, dar măcar îți amintești cine este iubita ta?”

Nolan a făcut un pas amenințător spre Piper, cu maxilarul strâns cu putere.

Înainte ca el să poată vorbi, Sloane a întins mâna și s-a încleștat ferm de încheietura lui Piper, trăgându-și prietena cu o jumătate de pas înapoi.

„Dacă ieși pe ușa aia în seara asta, am terminat-o.” Sloane a rostit cuvintele cu o precizie fatală.

Salonul privat a devenit tăcut ca un mormânt. Murmurele au pierit în gâtlejurile oaspeților.

Nolan s-a oprit. Încruntătura lui s-a adâncit într-o privire de pură exasperare. S-a uitat la femeia care stătea dreaptă printre florile ruinate, cu un ton care purta un amestec de reasigurare seacă și ușoară iritare.

„Nu spune lucruri pe care o să le regreți mai târziu, Sloane. Ma voi întoarce, și abia atunci vom rezolva toată această mizerie.”

Fără să aștepte un răspuns, s-a întors pe călcâie și a ieșit pe ușă cu un un pas hotărât. Nu s-a uitat înapoi nici măcar o dată. Calcula deja mental cât de repede ar putea conduce spre urgențe, tratând ultimatumul ca pe o dramă lipsită de sens. S-a gândit că îi va cumpăra un diamant mai mare săptămâna viitoare și îi va spune să nu se mai vadă cu Piper.

Tensiunea apăsătoare din încăpere a dispărut în clipa în care Nolan a intrat pe hol. Invitații rămași erau extrem de enervați de lipsa de simpatie a lui Sloane și de cuvintele malițioase ale lui Piper, dar niciunul dintre ei nu era suficient de prost încât să-și atragă în mod deschis furia femeii care era încă, tehnic vorbind, viitoarea soție a lui Nolan, și nici nu voiau să calce pe bec cu un membru al puternicei familii Vega.

Unul câte unul, s-au strecurat pe ușă afară. Și-au ținut capul plecat, zbughind-o exact ca șoarecii care abandonează o navă aflată în scufundare.

În câteva minute, locația vibrantă și efervescentă a cererii în căsătorie a fost redusă la un deșert dezolant.

Petale zdrobite și panglici de mătase încâlcite împânzeau podeaua. O sticlă vărsată de vin de colecție sângera pe covorul scump de lângă un scaun de catifea răsturnat. Deserturi artizanale împrăștiate zăceau ruinate pe mese. Distrugerea fizică a camerei oglindea perfect realitatea patetică a angajamentului făcut cu jumătate de inimă al lui Nolan.

Pe măsură ce pașii mulțimii care plecase s-au pierdut pe coridor, cei care mai zăboviseră doar pentru băutura gratis și pentru dramă au început să șușotească.

„Stai o secundă. Nu e Celia sora adoptivă din familia Lockwood? Am auzit că sunt verișoare din punct de vedere legal. De ce nu s-a obosit nimeni nici măcar să-i ceară lui Sloane să meargă cu ei la spital?” A șoptit tare o fată lângă ieșire.

„Să-i ceară să vină? Ce, ca să se poată furișa în salon și să o termine ea însăși pe Celia?” A răbufnit un bărbat sub formă de răspuns.

„Stai, poftim? Dă din casă.”

„Oh, ține-te bine. Lasă-mă să-ți povestesc cum Sloane n-a fost altceva decât un coșmar ticălos și nerecunoscător din ziua în care soții Lockwood au luat-o la ei.”

Bârfa veninoasă a plutit înapoi în încăpere, repetând aceeași narațiune toxică care o înconjura pe Sloane de ani de zile. Ori de câte ori numele ei era plasat lângă cel al Celiei, societatea o distribuia imediat pe Sloane în rolul maleficei ticăloase.

Fața lui Piper s-a aprins într-un roșu profund și violent. Și-a încleștat pumnii, întorcând o privire îngrijorată spre cea mai bună prietenă a ei.

Sloane a rămas perfect nemișcată. Șoaptele malițioase ale lumii nu-i mai puteau pătrunde armura. Devenise imună la zvonuri. Dar realitatea faptului că privea bărbatul pe care îl iubea cum pleacă? Asta i-a sfâșiat o gaură neregulată fix în mijlocul pieptului.

Rămăsese în picioare, în lumina slabă și chihlimbarie, privind spre ușa goală. Îl privea pe Nolan cum pleacă, pas cu pas, urmând fix același traseu pe care relația lor deteriorată îl luase în ultimii ani. Ieșise în sfârșit din viața ei, definitiv.

„Dacă nu se fi întâmplat accidentul ăsta, chiar i-ai fi spus da?” a întrebat Piper încet, în timp ce furia i se scurgea din voce.

Sloane nu a răspuns. Nimic nu mai conta. Finalul fusese sculptat în piatră din momentul în care Celia a decis că voia să intervină. Celia nu i-ar fi permis niciodată lui Sloane să aibă un final fericit, iar Nolan nu ar fi ales-o niciodată pe Sloane când Celia chema.

Când i-a întors spatele în seara asta, bărbatul nu și-a dat seama de un lucru crucial. Viitorul s-ar putea întinde la nesfârșit, dar fata care își petrecuse douăzeci de ani visând să se căsătorească cu el terminase oficial cu așteptarea.

Îl lăsa să plece. Pe bune, de data asta. Gândul amar s-a așezat în mintea ei, lăsând în urmă un sentiment rece, dătător de putere, de claritate absolută.

În partea cealaltă a camerei, pe o masă dezordonată, lângă un pahar de șampanie răsturnat, ecranul telefonului mobil al lui Sloane s-a aprins brusc.

Strălucirea subită i-a atras atenția. A pășit într-acolo, tocurile ei strivind cu zgomot trandafirii distruși, și și-a coborât privirea spre notificare.

Era un mesaj de la un număr necunoscut. Doar două cuvinte scurte, arogante, debordând de o victorie diabolică.

[Ai pierdut.]