Zoya

Ușa dormitorului meu se închide, tăind lumina slabă din hol. Mama stă rezemată de lemn, pieptul ridicându-i-se sacadat în timp ce aruncă o privire peste umăr ca o pradă vânată. Fragila pace pe care tocmai am găsit-o după rămas-bunul sfâșietor cu Soren dispare într-o clipă. Umbrele se lipesc de colțurile camerei mele, amplificând panica brută care radiază din trupul tremurând al mamei.

— Ce ai făcut? Șoapta frenetică i se smulge din gâtlej, ochii ei mari și injectați în lumina slabă.

Nu-mi întorc privirea. Îmi înfig ferm picioarele pe scândurile podelei, lăsând oboseala nopții să mă inunde. Îmi încrucișez brațele pe piept, refuzând să mă fac mică sub privirea ei înfricoșătoare.

— L-am respins pe Thane. I-am spus în față că nu-l vreau. El este viitorul Alfa și este perechea mea sortită, dar refuz să fiu legată de el. Rostesc adevărul cu o convingere de neclintit, vocea mea tăind tăcerea grea a camerei.

Respirația i se oprește. Mâinile îi cad pe lângă corp, degetele i se strâng în pumni încleștați și tremurători. Face pași mici și disperați pe porțiunea îngustă a podelei, papucii ei zgâriind lemnul.

— Zoya, nu ai nicio idee ce ai adus asupra noastră! Aceasta era singura ta șansă de aur să devii Luna! Ai fi putut exercita o influență imensă. Ai fi putut sta alături de el și lupta pentru egalitatea femeilor pe care ți-o dorești atât de disperat. Ai aruncat tot ce ți-ai dorit vreodată! Se oprește din mers și își aruncă mâinile în aer, implorând un univers care nu ne-a făcut niciodată vreo favoare.

Maxilarul mi se încleștează. Un foc aprig se aprinde în pieptul meu, mistuind tristețea care mai persistă dinainte.

— Dacă trebuie să îngenunchez și să mă supun unui singur bărbat arogant doar ca să obțin o fărâmă de putere, atunci puterea aceea este complet inutilă. Nu voi ajunge o cerșetoare de respect. Nu voi zâmbi și nu voi da din cap în timp ce un tiran îmi ține lesa. Aș prefera să înfrunt orice consecințe brutale vor veni decât să trăiesc restul vieții ca o umbră supusă! Îmi las vocea să se ridice, dezlănțuind furia înăbușită care mocnește în mine de ani de zile.

Mama îngheață. Energia frenetică se scurge din ea, înlocuită de o întristare profundă și goală. Se uită la mine ca și cum ar vedea o fantomă. Umerii îi cad într-o înfrângere grea, ochii ei lucind de lacrimi ne vărsate.

— Ar fi trebuit să știu. Ai exact același foc în ochi. Ești exact ca fetița pe care am găsit-o ascunsă în întuneric. Murmură cuvintele criptice către podea, vocea ei abia mai puternică decât o suflare.

Îmi las brațele jos și mă apropii de ea. Un nod rece mi se formează în stomac.

— Ce fetiță? Despre ce vorbești? Beta Garrick m-a găsit abandonată în țărână la marginea pădurii. Insist asupra subiectului, pentru că am nevoie să înțeleg schimbarea bruscă din comportamentul ei.

Dă încet din cap, un zâmbet amar atingându-i buzele. Face un pas înainte și îmi apucă mâinile, palmele ei umede și tremurătoare.

— Garrick nu a găsit nimic. Și-a luat meritul ca să-și umfle propriul ego jalnic. Eu sunt cea care te-a găsit, Zoya. Și nu a fost în țărâna pădurii. Te-am găsit ascunsă adânc înăuntrul unei Colibe a Cetei. Rostogolește cuvintele cu o finalitate apăsătoare, sfărâmând fundația a tot ce credeam despre trecutul meu.

Respirația mi se oprește în gât. Camera pare să se învârtă, pereții strângându-se în jurul meu.

— Am auzit membrii cetei întunecate șoptind în umbre. Pregăteau un ritual. Plănuiau să te ofere ca jertfă brutală Zeiței Lunii. Susțineau că descendența ta era cea mai puternică din neamul nostru, o linie de sânge rară și înfricoșătoare care trebuia stinsă înainte de a-i putea amenința. Îmi strânge mâinile mai tare, ancorându-mă în prezent în timp ce mintea mi se clatină de la revelație.

Minciunile se destramă în fața ochilor mei. Povestea orfanei nedorite și fără nume se prăbușește în țărână. O privesc pe femeia care m-a crescut, văzând dincolo de aparența ei blândă protectoarea feroce ascunsă dedesubt.

— Ai mințit haita. Ai mințit Alfa. Șoptesc, gravitatea trădării ei așezându-se peste mine.

— A trebuit să mint. Haita Jurământ de Fier ar vâna fără milă și ar ucide orice copil de care s-ar teme. Dacă ar fi știut adevărul despre originile tale, te-ar fi măcelărit chiar ei. A trebuit să creez povestea orfanei ca să te feresc de lamele lor. Îmi eliberează mâna stângă și îmi dă la o parte o șuviță rătăcită de pe frunte, atingerea ei incredibil de tandră.

Îi cercetez ochii, o întrebare arzătoare mi se înfige în gât.

— De ce m-ai salvat? Dacă eram menită unei jertfe, de ce ți-ai riscat viața pentru o străină? Cer, având nevoie să înțeleg rădăcina curajului ei de neimaginat.

Un fior îi străbate trupul. Închide ochii, o expresie bântuită schimonosindu-i trăsăturile.

— Aveai doar zece ani. Stăteai în centrul colibei aceleia întunecate, pătate de sânge, înconjurată de monștri. Erai tăcută. Erai îngrozită. Dar când te-ai uitat la mine, simpla ta prezență latentă m-a lovit ca o lovitură fizică. M-ai forțat pe mine și pe lupul meu interior direct în genunchi. Ai poruncit o supunere absolută, de netăgăduit, fără să spui un singur cuvânt. În clipa aceea, am știut că nu pot lăsa o creatură atât de magnifică să moară în întuneric. Își deschide ochii, lăsând lacrimile să curgă liber pe obrajii ei.

Genunchii mi se înmoaie. Un copil de zece ani care poruncește supunerea unui lup adult. Contrazice fiecare lege a naturii pe care am cunoscut-o vreodată. Mă clatin înapoi și mă las pe marginea saltelei, mintea mea neputând procesa amploarea pură a puterii pe care o descrie.

— Te-am adus acasă și am făcut un jurământ să te protejez. Dar știam că Garrick te-ar distruge. Este un monstru, o pereche crudă și abuzivă care vede pe toată lumea ca pe niște obiecte de folosit și aruncat. Nu puteam aduce un copil biologic în lumea lui sucită. Nu puteam să-mi împart atenția. Face un pas spre mine, vocea ei coborând într-o confesiune răgușită și dureroasă.

Îngenunchează pe podea în fața mea, sprijinindu-și mâinile pe genunchii mei.

— Mi-am luat economiile ascunse și m-am întors la membrii cetei întunecate. Le-am plătit o avere ca să-mi extirpe chirurgical propriul uter. Am îndurat măcelul în tăcere, asigurându-mă că nu voi trebui niciodată să port un copil pentru Beta Garrick. Mi-am sacrificat propriul trup ca să mă pot concentra doar asupra protejării tale, Zoya. Își dezvăluie cel mai întunecat secret al vieții ei, plângând acum deschis, adevărul agonizant atârnând greu în camera liniștită.

Un icnet ascuțit îmi scapă de pe buze. Inima mi se sfărâmă într-un milion de bucăți zimțate. Cad în genunchi lângă ea, înfășurându-mi brațele în jurul umerilor ei tremurători. O trag strâns la pieptul meu, îngropându-mi fața în părul ei. A renunțat la o parte fundamentală din ea doar ca să mă țină în siguranță față de tiranul pe care îl numește pereche. Amploarea iubirii ei este o greutate zdrobitoare, mult mai grea decât orice poruncă a vreunui Alfa.

— Trebuie să fugi. Ia restul economiilor mele ascunse. Fugi departe în sălbăticie înainte de ivirea zorilor. Când Thane îi va spune lui Alfa ce ai făcut, mânia lor se va coborî asupra noastră și te vor face bucăți. Se agață de cămașa mea, implorându-mă printre suspine frânte, disperată să mă salveze pentru ultima oară.

Mă trag înapoi doar atât cât să o privesc în ochi. Îmi ridic mâna și îi șterg lacrimile de pe obrajii vremeiți, propria mea vedere încețoșându-se de emoție nezvársită.

— Nu plec nicăieri. Refuz să abandonez singura familie adevărată pe care am cunoscut-o vreodată. Lasă-i să vină. Voi sta alături de tine și voi înfrunta orice pedeapsă vor considera ei de cuviință. Îmi rostesc refuzul cu o voință de fier de neclintit, turnând fiecare picătură de iubire a mea în cuvinte.

Se uită fix la mine, căutând o crăpătură în armura mea. Nu găsește niciuna. Hotărârea aprigă și de neclintit care arde în ochii mei o obligă să-mi accepte decizia. Se lasă în față, sprijinindu-și fruntea de umărul meu.

— Îmi pare atât de rău, fetița mea dulce. Îmi pare atât de rău că nu te pot proteja de asta. Șoptește, vocea ei frângându-se într-un sunet aspru și neajutorat.

O țin în brațe toată noaptea. Rămânem ghemuite pe podea până când oboseala ne cuprinde pe amândouă. Într-un final o trag în pat, înfășurând păturile în jurul trupului ei fragil. Mă culc lângă ea, lăsând ritmul respirației ei să mă adoarmă într-un somn neliniștit. Scuzele ei pline de lacrimi și frânte îmi răsună în minte mult după ce camera se cufundă în negru.

***

O durere agonizantă, albă-incandescentă, mă smulge din abisul somnului.

Degete ca niște clești de fier mi se încolăcesc în rădăcinile părului. Nici măcar nu am timp să țip înainte ca o forță brutală să mă smulgă de pe saltea. Gravitația dispare. Aerul îmi este izbit din plămâni când mă lovesc de scândurile tari ale podelei.

— Nesimțito nerecunoscătoare și fără valoare! Ai distrus totul! Răcnește Beta Garrick, vocea lui vibrând de ură dezlănțuită.

Nu dă drumul. Îmi târăște trupul zvârcolindu-se pe podea. Așchiile îmi sfâșie pielea goală a brațelor și picioarelor. Dau lovituri sălbatice cu picioarele, călcâiul meu lovindu-i tibia, dar nu face nimic să-i încetinească goana furioasă. Își oprește avântul și îmi aplică o lovitură sălbatică de picior direct în coaste. Trosnetul îngrozitor răsună prin cameră. Mă ghemuiesc într-o minge strânsă, gâfâind după aer care refuză să intre în plămânii mei.

— Respingerea ta jalnică a distrus, singură, șansa mea garantată de a pune mâna pe o putere politică imensă! Trebuia să fiu socrul viitorului Alfa! Trebuia să stau la masa înaltă! Mi-ai aruncat viitorul în țărână! Îmi scuipă acuzațiile de sus, fața schimonosită într-o mască grotescă de furie.

Se apleacă și mă ridică de gulerul cămășii de dormit. Țesătura se rupe, înfigându-se în gâtul meu. Își trage pumnul înapoi și mă plesnește cu dosul palmei peste față. Gustul metalic al sângelui îmi inundă gura instantaneu. Buza mi se despică, un fir cald curgându-mi pe bărbie.

— Îți promit că vei suferi chinuri de neimaginat pentru această trădare. Și când voi termina de rupt fiecare os din trupul tău, mama ta nenorocită va urma. Se apleacă aproape, respirația lui împuțită spălându-mi fața în timp ce își rostește promisiunea crudă.

Focul îmi arde instantaneu în vene. Durerea agonizantă din coaste și din piele capului dispare, înlocuită de o furie letală și orbitoare. Îmi înfig picioarele, găsindu-mi echilibrul în ciuda țiuitului din urechi. Îmi fixez ochii în ai lui, refuzând să arăt măcar o fărâmă de frică.

— Dacă vreodată o atingi pe mama, jur pe Zeiță că te voi omorî. Îți voi smulge gâtul cu mâinile mele goale. Îi scuip avertismentul însângerat direct în față, vocea mea mortală și fermă.

Pufnește, ignorând complet amenințarea. Își schimbă prinderea, apucând din nou o mână de păr, și mărșăluiește spre ușa din față. Mă târăște afară din casă, în aerul înghețat al dimineții.

Bruma zorilor îmi mușcă pielea goală. Zgomotul îi scoate pe membrii haitei din case. Zeci de fețe apar în praguri și la ferestre, cu ochii mari în timp ce-l văd pe Beta târându-și presupusa fiică ca pe o bucată de carne măcelărită. Nimeni nu face un pas înainte. Nimeni nu ridică glasul. Stau deoparte, complici în tăcerea lor, privindu-l pe Garrick cum mă târăște pe cărările de pământ spre centrul teritoriului.

Fiecare piatră și rădăcină înghețată îmi zgârie picioarele târâte. Îmi mușc limba ca să închid țipetele de durere înăuntrul gurii. Nu-i voi da acestui monstru satisfacția agoniei mele.

Ajungem la treptele grandioase și impunătoare ale conacului lui Alfa. Garrick le urcă cu cizme grele, tropăind, târându-mă după el ca pe un trofeu al propriei furii. Izbește cu piciorul ușile grele de stejar, pășind în holul imens de intrare.

Se întoarce brusc și mă aruncă violent înainte.

Lovesc podeaua dură și rece de piatră, coastele mele învinețite țipând în semn de protest. Alunec pe marmura lustruită, oprindu-mă la baza scării grandioase. Trupul îmi pulsează de durere neîncetată, dar mă forțez să mă ridic pe mâini. Sângele îmi picură de pe bărbie, pătând podeaua albă imaculată de sub mine.

— Cum îndrăznește o vagaboandă fără valoare să-l respingă pe fiul meu prețios? Cine naiba crezi că ești? Întrebarea veninoasă și letală taie holul răsunător.

Îmi ridic capul. Stând direct deasupra mea, pe palierul inferior, este Luna Lucinda. Poartă o rochie de dimineață croită, postura ei rigidă și impunătoare. Ochii ei albaștri ca gheața ard de furie nestăpânită, pironindu-mă de podea cu o privire menită să-i incinereze pe dușmani.

O claritate ascuțită și vie mă cuprinde. Thane nu se vede nicăieri. Arogantul viitor Alfa nici măcar nu a încercat să-și salveze propria față. Nu m-a înfruntat ca un bărbat. Nu și-a gestionat singur luptele. În momentul în care i-am respins pretenția, a întors coada și a fugit direct la mama lui ca să-i vindece ego-ul rănit.

Un zâmbet batjocoritor îmi trage de buzele învinețite și sângerânde.

Absurditatea situației învinge durerea din oasele mele. Îl ignor pe Garrick stând în spatele meu. Ignor privirea letală a Lunei. Îmi înfig mâinile pe piatra înghețată și mă împing în sus, ridicându-mă în genunchi cu o lentitudine deliberată și agonizantă. Îmi ridic bărbia, întâlnind privirea furioasă a Lucindei fără cea mai mică ezitare.

— Sunt fata care sfidează destinul și nu se supune niciodată. Declar cu mândrie, lăsându-mi vocea să răsune clară și puternică prin holul imens, întărindu-mi refuzul de a mă pleca în fața ierarhiei lor corupte.

Îmi ridic mâna de pe podea și o lipesc de piept, prefăcând un șoc dramatic, extrem de exagerat. Îmi măresc ochii, oferind o reprezentație impecabilă de milă și uimire.

— O, Zeița mea. Chiar a fugit marele și durul viitor Alfa plângând la mămicuța lui ca să-i repare inima frântă? Asta este pur și simplu... atât de prețios. Batjocoresc situația cu voce tare, minunându-mă zgomotos de lașitatea jalnică a băiatului menit să ne conducă pe toți.