Zoya

— Ce ai de gând să faci în privința respingerii, mămico? o batjocoresc eu, vocea mea răsunând puternic prin holul imens al intrării.

Rămân așezată pe podeaua de piatră dură, cu mușchii urlând în semn de protest din cauza bătăii brutale, dar îmi forțez coloana să stea dreaptă. Îmi ridic bărbia, refuzând cu desăvârșire să dau înapoi. Luna Lucinda mă fixează cu privirea de pe platforma inferioară a scărilor. Ochii ei albaștri, de gheață, sunt suficient de ascuțiți pentru a vărsa sânge, dar îi înfrunt privirea furioasă cu un rânjet plin de batjocură.

— Dacă ești atât de disperată ca scumpul tău fiu să aibă o pereche, de ce nu devii chiar tu perechea lui? Oricum porți deja toate bătăliile în locul lui. Îi arunc aceste cuvinte, îmbibând fiecare silabă în parte cu venin pur.

O fulgerare orbitoare de durere explodează pe obrazul meu.

Palma usturătoare răsună ca o împușcătură, ecoul ei lovindu-se de stâlpii înalți de marmură. Capul îmi este zvârlit într-o parte de forța brută a loviturii. Un țiuit ascuțit îmi umple urechile și, pentru o secundă terifiantă, vederea mi se întunecă complet. Mă clatin în față, în mâini și în genunchi, luptând cu nevoia zăpăcitoare de a mă prăbuși pe piatra înghețată. Simt un gust de cupru inundându-mi gura.

Scuip un cocoloaș gros de sânge cu gust metalic fix pe vârful pantofilor de designer imaculați ai Lunei Lucinda.

Un râs întunecat, nestăvilit își face drum din gâtlejul meu. Îmi șterg buza spartă cu dosul mâinii pline de vânătăi, întinzând sângele purpuriu pe piele.

— Te-am subestimat, Luna. Ești mai puternică decât pari. Îmi ridic privirea de-a lungul posturii ei rigide, lăsând rânjetul meu să se lățească transformându-se în ceva sălbatic. Am respins scuza ta patetică de fiu pentru că nu are absolut deloc coaie. Nu poate gestiona o simplă respingere fără să fugă plângând să se ascundă sub fustele tale. Am refuzat legătura de pereche pentru că aș prefera să mor decât să ajung o marionetă jalnică la fel ca tine.

Gărzile masive care flanchează pereții se foieșc stânjenite în armurile lor. O tăcere sufocantă se lasă peste hol. Tocmai am insultat Luna haitei Legământul de Fier pe propriul ei teritoriu, fix în fața propriilor ei războinici.

Fața Lucindei se contorsionează. Masca reținută, aristocratică îi alunecă, dezvăluind prădătorul vicios de dedesubt. Fierbând de o furie absolută la auzul acestor cuvinte spuse în fața subordonaților ei, își abate mânia de la mine și se concentrează asupra lui Beta Garrick. Presupusul meu tată stă la câțiva pași distanță, cu fața palidă, cu pumnii strânși într-o frustrare inutilă.

— Este vina ta, Garrick. Lucinda face un pas spre el, iar vocea ei este un sâsâit letal care sfâșie tăcerea. Nu ai reușit să-ți îmblânzești fiica, o cățea sălbatică. Cum poți să te numești Beta când nu poți controla o singură fată jalnică? Ești inutil pentru această haită. Te voi deposeda de titlul tău și de tot rangul pe care îl ai.

Garrick cedează instantaneu.

Impunătorul Beta al haitei Legământul de Fier se prăbușește ca un castel de cărți de joc. Cade în genunchi cu o bufnitură grea, cizmele lui zgâriind zgomotos podeaua de marmură.

— Te implor, Luna, iartă-mă! Voi repara asta. Jur! se roagă Garrick într-o panică absolută. Își dă capul pe spate și îi expune gâtul, arătându-și vulnerabilitatea într-o demonstrație jalnică de supunere supremă. Nu-mi lua poziția! Se va supune. Îți promit!

Izbucnesc într-un urlet de râs sincer și batjocoritor. Coastele mele învinețite dor cu fiecare respirație, dar nu pot stăvili absurditatea pură a scenei care se desfășoară în fața mea.

— Oh, uită-te la tine, Tată! strig acoperind scâncetele lui disperate, savurând ironia bolnavă a momentului. Îți pierzi prețioasa funcție politică pentru o mizerie ca mine. Ce tragedie.

Garrick își smucește capul spre mine, cu ochii măriți de o sclipire ucigașă, dar rămâne îngenuncheat ca un câine bătut în fața Lunei.

Lucinda observă starea lui patetică cu un dezgust rece, calculator. Își încrucișează brațele peste halatul ei de dimineață croit la comandă, mintea ei schimbând clar vitezele pe măsură ce își formulează următoarea mișcare.

— Văd că ai control zero asupra ei, Garrick. Buzele Lucindei se curbează într-un rânjet crud și egoist. De ce nu-mi dai tu permisiunea explicită, în calitate de tată al ei, de a face absolut orice vreau pentru a o disciplina pe fată?

Garrick se ridică de pe podea doar atât cât să se așeze pe călcâie. Nici măcar nu mă privește. Mă abandonează fără o secundă de ezitare pentru a-și salva propria piele.

— Îți dau permisiune deplină, Luna. Fă tot ce vrei cu ea. E a ta, ca să îi frângi spiritul. Garrick rostește cuvintele cu un rânjet malefic, egoist.

Un ciob rece de durere emoțională îmi străpunge pieptul. Trădarea taie mai adânc decât orice lovitură fizică pe care mi-a aplicat-o vreodată. Înghit durerea, îngropând-o instantaneu sub o avalanșă de furie arzătoare.

— Nu ești tatăl meu. Nu ai dreptul să mă dai de parcă aș fi un simplu obiect, mârâi eu, forțându-mă să mă ridic în picioare; picioarele îmi tremură, dar îmi susțin greutatea. Îmi mut brusc atenția înapoi la Lucinda. Să nu pui nici măcar un deget pe mine, Lucinda.

Lucinda îmi ignoră avertismentul. Face un gest scurt din încheietură către războinicii masivi staționați la intrarea impunătoare.

— Duceți-o în Camera de Împerechere. Pregătiți-o pentru fiul meu.

Cuvintele cad ca o ghilotină.

Inima mea se bâlbâie. O frică reală, paralizantă îmi încleștează pieptul, înghețându-mi sângele în vene. Camera de Împerechere. Toată lumea știe pentru ce este folosită acea cameră. Este încăperea sacră unde bărbații Alpha își revendică perechile și își consumă legătura pentru a produce un moștenitor. Dar eu l-am respins pe Thane. Aceasta nu va fi o uniune consimțită. Este înfiorător de clar că Lucinda intenționează să orchestreze o reproducere forțată.

— Nu! țip eu, sunetul rupându-se din gâtul meu pe măsură ce panica brută pune stăpânire pe mine.

Patru războinici masivi se năpustesc înainte. Mâini uriașe, bătătorite, se înfig în brațele și umerii mei.

Mă zbat cu sălbăticie împotriva strânsorii lor. Lovesc cu piciorul în spate, iar cizma mea izbește puternic rotula unui războinic. El grohăie de durere, dar strânsoarea lui de fier nu slăbește. Mușc cu viciozitate antebrațul gros care mi se încrucișează pe piept, simțind gustul sângelui și al transpirației, luptând precum un animal sălbatic prins într-o capcană. Îmi răsucesc trunchiul, aruncându-mi coatele în spate, zgâriind pielea lor expusă, făcând tot ce îmi stă în putere pentru a scăpa din ghearele lor.

Sunt pur și simplu prea mulți. Mărimea și numărul lor ajung în cele din urmă să-mi copleșească trupul bătut. Mă târăsc cu violență pe podea, cizmele frecându-se de piatra lustruită în timp ce mă zbat neîncetat. Mergem pe coridorul lung și umbrit al conacului de Alpha. Fiecare pas mă aduce mai aproape de ușile grele de stejar de la capătul holului.

Războinicii izbesc cu piciorul ușile duble pentru a le deschide. Mă împing cu putere în interiorul încăperii.

Mirosul mă lovește imediat. Este o aromă grețos de dulce de trandafiri striviți și mosc greu, concepută special pentru a masca mirosul brut al mușcăturilor de revendicare și al sexului. Camera de Împerechere este masivă și luxoasă, decorată cu draperii bogate din catifea și mobilier din mahon închis. Chiar în mijloc se află un pat enorm cu baldachin. Cearșafurile apretate par terifiante sub iluminatul ambiental cald.

— Dați-mi drumul, lașilor! urlu eu, răsucindu-mă cu violență în timp ce mă târăsc spre centrul camerei