ZOYA

Cuvintele sfidătoare îmi părăsesc buzele, dar plămânii mei refuză să coopereze. Mă sufoc sub mirosul copleșitor, îmbătător, de lemn de santal și pământ reavăn care radiază dinspre Thane. Se înfășoară în jurul gâtului meu ca un lanț fizic, trăgându-mă în jos într-o groapă a disperării. Lupoaica mea interioară se plimbă frenetic în mintea mea, îmbătată de proximitatea celeilalte jumătăți care îi este hărăzită. Ea vrea să cad în genunchi și să-mi dezgolesc gâtul. Vrea să mă supun planului pervers al universului.

Noua mea pereche predestinată de curând dezvăluită. Universul iubește glumele crude.

Thane își maschează șocul inițial în fața rezistenței mele. Ochii lui albaștri se îngustează, în timp ce o furie explozivă înlocuiește tăcerea momentană, uluită. Mușchii de pe gât i se zbat.

„Ce vrei să spui cu această afirmație?” Vocea lui își pierde nuanța arogantă, coborând într-o octavă întunecată, neregulată.

Rămân neclintită și schițez forțat un rânjet rece pe buze. Inima îmi bate cu putere în coaste, dar refuz să-l las să-mi vadă teroarea. „Este exact ceea ce crezi.”

Sentimentul lui de îndreptățire arogantă radiază prin cantina goală. Mai face un pas spre mine, cu pieptul umflat, inundând spațiul cu o dominare pură.

„Nu ai îndrăzni să mă respingi, Zoya. Nu ai îndrăzni să-ți respingi propria pereche. Ai idee câte femei din haita asta ar ucide ca să fie în poziția ta? Ca să fie Luna mea?”

Aroganța lui orbească sfâșie și ultimul fir de reținere din mine. Își asumă dreptul de proprietate asupra mea doar pentru că Zeița Lunii ne-a cuplat sufletele. Se așteaptă să mă supun, să fiu recunoscătoare pentru privilegiul de a sta alături de un tiran care îi tratează pe membrii haitei lui ca pe niște gunoaie de unică folosință. Îl disprețuiesc din toată ființa mea. Nu voi fi doar un alt premiu pe raftul lui.

Scap un râs tăios, lipsit de umor. „Ți se pare că arăt ca vreuna dintre acele femei disperate?”

Nările i se dilată. Pumnii i se strâng pe lângă corp. Aerul din jurul lui practic pârâie de o amenințare prădalnică.

„Zoya, eu sunt perechea ta și tu vei—”

„Eu, Zoya, te resping pe tine, Alpha Thane, viitor Alpha al Haitei Iron Vow, ca pereche a mea și ca Alpha.”

Cuvintele străvechi, cu putere de legământ, îmi părăsesc buzele. Rămân suspendate în aer pentru o fracțiune de secundă. Îl privesc țintă în ochi, refuzând să rup contactul vizual.

„Refuz să mă supun ție, acum și pentru totdeauna.”

Apoi universul mă sfâșie în bucăți.

O agonie orbească, insuportabilă, îmi sfâșie corpul. Genunchii mei lovesc cu putere podeaua rece a cantinei. Simt de parcă un baros îmi zdrobește coastele, din nou și din nou. Oasele mele literalmente se sfărâmă sub greutatea imensă, supranaturală, a unei legături rupte. Îmi zgârii propriul piept, rupând materialul cămășii. Un țipăt ștrangulat izbucnește din gâtlejul meu. Mă înec într-o mare de chin pur, necruțător. Fiecare terminație nervoasă ia foc. Durerea depășește orice bătaie, orice rană de la antrenamente, orice pedeapsă pe care am îndurat-o vreodată.

De cealaltă parte a sălii, Thane se prăbușește simultan. Se lovește de linoleum cu o bufnitură grea. Mâinile lui mari îi zgârie cu ghearele propriul piept. Fața i se schimonosește într-o mască de pură agonie. Gâfâie după aer, scoțând sunete sacadate, frânte. Trupul său masiv tremură violent pe gresia neînduplecată a podelei.

Mă forțez să-mi ridic capul prin ceața durerii. Ochii lui Thane strălucesc într-un auriu periculos, prădalnic. Lupul său luptă violent împotriva respingerii. Bestia refuză să cedeze dreptul ei asupra mea. Mușchii i se umflă și zvâcnesc sub piele. Falca i se alungește, dinții lui ascuțindu-se în colți mortali pentru o fracțiune de secundă. Mârâiturile lui se transformă în sunete profunde, guturale, inumane. Își pierde controlul asupra propriei umanități. Animalul sălbatic din el vrea mai degrabă să sfâșie încăperea în bucăți, decât să lase legătura de pereche să moară.

Dacă nu acceptă respingerea, reculul mistic ne va sfâșia sufletele în fâșii, până când inimile noastre vor înceta să mai bată. Legătura de pereche cere o separare reciprocă.

Strâng din dinți în fața unui alt val de agonie zdrobitoare. Vederea mi se încețoșează din cauza lacrimilor nevărsate. „Thane. Accept-o.”

Capul lui se întoarce brusc spre mine. Ochii lui aurii ard de o furie animalică.

„Niciodată nu voi accepta asta.” Vocea lui este un mârâit demonic, stratificat.

Vederea îmi devine albă pe margini. Durerea se amplifică, amenințând să-mi rupă coloana vertebrală în două. Mă ghemuiesc într-o minge strânsă, gâfâind după o singură gură de aer.

„Trebuie. Altfel amândoi vom muri fix aici, pe podeaua asta. Știi că nu am nimic de pierdut dacă mor. Spre deosebire de tine, băiatule de aur pe care-l așteaptă un regat. Acceptă afurisita de respingere.”

El dă din cap. Întregul lui trup vibrează din pricina efortului de a-și ține lupul în frâu. Este o bătălie agonizantă a voințelor. Tăcerea din încăpere este umplută doar de gâfâielile noastre disperate și de sunetul de pârâit al propriei noastre esențe supranaturale care se frânge. Agonia se întinde într-o eternitate chinuitoare. Fiecare secundă se simte ca un cuțit zimțat târât în ​​jos pe măduva spinării mele. Pot simți legătura dintre sufletele noastre întinzându-se la maximum, destrămându-se, arzând din interior spre exterior.

În cele din urmă, lupul lui cedează. Ochii lui aurii pâlpâie la loc, devenind un albastru de gheață. Lupta se scurge din postura lui. Se ridică forțat într-un cot, respirând greu.

„Eu, Alpha Thane, viitor Alpha al Haitei Iron Vow, accept respingerea ta. Și te resping, Zoya, ca pereche a mea și ca Luna.” Îmi scuipă înapoi cuvintele formale cu o furie nestăvilită.

Durerea zdrobitoare, resimțită până în măduva oaselor, se risipește instantaneu. Dispare ca o lumânare stinsă dintr-o suflare. Mă prăbușesc în față, apăsându-mi fruntea transpirată de podeaua rece. Trag înghițituri uriașe de aer în pieptul care îmi arde. Corpul îmi tremură. Membrele mi le simt ca plumbul. Agonia fizică s-a dus, dar a lăsat în urmă un gol rece, uscat. Un abis se deschide larg în interiorul pieptului meu. Lupoaica mea interioară amuțește. Se ghemuiește în cel mai întunecat colț al minții mele, închizându-și ochii, jelind pierderea celeilalte jumătăți a sufletului ei.

Thane se ridică în picioare. Își îndreaptă hainele, cu pieptul ridicându-se și coborând. Expresia lui promite crimă. Ego-ul lui rănit cere plată.

„Vei plăti pentru asta, Zoya. Nu ai dreptul să mă umilești și pur și simplu să pleci.”

Mă ridic, în timp ce mușchii mei urlă în semn de protest. Îmi scutur praful de pe blugi și dau ochii peste cap la mândria lui fragilă, jalnică.

„Știu că ego-ul tău este rănit, Thane. Dar nu-ți face griji. Nu voi împrăștia zvonul că te-am aruncat la gunoi. Poți folosi doar una dintre multele tale jucării disperate cu care să te prefaci că îți este perechea. Am auzit că Bianca este mereu disponibilă. Sunt sigură că ar fi încântată să se joace de-a familia cu tine.”

Nu îi dau șansa să răspundă. Îi întorc spatele viitorului Alpha și merg spre ieșire. Ușile grele de metal se închid în urma mea, tăindu-i aura opresivă. Aerul rece al nopții îmi lovește fața, dar nu face nimic pentru a umple gaura din pieptul meu. Legătura este moartă. Am luat decizia corectă, dar sunt frântă în bucăți.

Drumul spre casă este o ceață chinuitoare. Sunt epuizată, mă doare tot și sunt secătuită emoțional. Fiecare pas necesită un efort imens. Îmi târăsc picioarele pe poteca de pământ care duce la marginea teritoriului haitei. Vreau doar să mă târăsc pe sub pături, să-mi închid ochii dureroși și să dorm timp de o săptămână.

Ajung la mica mea casă și deschid ușa de la intrare, rugându-mă ca ea să fie goală.

„Surpriză!”

Tresar, mâna zburându-mi la piept în timp ce inima ratează o bătaie.

Mama mea și cel mai bun prieten al meu, Soren, stau în mijlocul micului living. Mama ține în mână un tort mic, de casă, cu o singură lumânare arz