ZOYA

Fiecare mușchi și os din corpul meu urlă într-o agonie absolută. Zac pe scândurile reci ale podelei. Lemnul aspru îmi mușcă obrazul. Beta Garrick m-a lăsat frântă în holul îngust al casei mele. Îmi scrâșnesc dinții. Simt gustul metalic, ascuțit de cupru și praful grunjos de pe podea. Îmi forțez brațele tremurânde să-mi susțină greutatea. Mișcarea simplă trimite o durere ascuțită, orbitoare, care radiază din coastele mele zdrobite. Durerea amenință să mă tragă înapoi în întunericul sufocant. Refuz să rămân la pământ.

Rușinea arde mai fierbinte și mai viu decât trauma fizică. Căldura din pieptul meu nu are nicio legătură cu vânătăile purpurii care înfloresc acoperindu-mi pielea. Nu are nicio legătură cu oasele fracturate care se macină unele de altele în încheietura mâinii mele. I-am permis acelui nenorocit să-mi rupă oasele. L-am lăsat să câștige. Am încasat absolut fiecare lovitură brutală de picior și pumn greu doar de dragul mamei mele.

Mă ridic în mâini și în genunchi. Înghit sângele gros care mi se adună în gură. Într-o zi, îl voi face să plătească cu sânge. Jur acest jurământ tăcut umbrelor schimbătoare din holul înghesuit. Îi voi distruge viața mizerabilă bucată cu bucată. Când o voi face, o voi duce pe mama departe de acest iad. Vom merge undeva la sigur. El nu va mai pune niciodată mâna pe trupul ei fragil.

Mă ridic împleticindu-mă pe picioare. Lumea se învârte într-o ceață amețitoare de gri și negru. Mă agăț de tapetul care se cojește pentru a-mi ține echilibrul. Căutând singurul refugiu sigur pe care îl am în haita asta mizerabilă, mă poticnesc spre ușa din spate. Aerul înghețat al nopții mă pălmuiește peste față. Primesc cu brațele deschise frigul aprig. Șchiopătez prin teritoriul întunecat. Mă țin de linia copacilor pentru a evita patrulele. Umbrele grele ale pinilor antici îmi ascund starea jalnică. Fiecare pas trimite un nou val de tortură pe șira spinării mele, dar trec prin agonie. Îmi croiesc drum spre casa slab luminată a lui Soren de la marginea pădurii. Am cheia lui de rezervă ruginită. Deschid ușa grea de lemn și pășesc înăuntru. Mirosul familiar și reconfortant de ace de pin și rufe curate mă înconjoară. Încui ușa în urma mea. Îmi târăsc picioarele pe covor. Mă prăbușesc pe canapeaua lui uzată din piele. Corpul meu plin de vânătăi se scufundă adânc în pernele moi. Scot un oftat lung și sacadat, privind fix în tavan.

Soren sosește scurt timp după. Ușa grea de la intrare se deschide cu un clic. Pașii lui zgomotoși și încrezători se opresc exact în momentul în care pășește în sufragerie. Ochii i se fixează pe fața mea plină de vânătăi. Expresia i se transformă într-o mască de furie abia stăpânită în timp ce evaluează daunele. Își lasă echipamentul de patrulă lângă ușă. Se grăbește lângă mine. Cade în genunchi în fața canapelei.

Soren murmură întunecat în timp ce se întinde după trusa de prim-ajutor de sub măsuța de cafea din sticlă. „A mers prea departe de data asta.”

„Asta e ceea ce se califică drept prea departe? Dar de toate celelalte dăți ce zici?” Scot o răsuflare slabă, încordată, și îmi las capul pe spate pe perna din piele.

Soren nu râde. Deschide zăvorul cutiei de plastic. Scoate o rolă de bandaje și un șervețel antiseptic. Îmi îngrijește cu blândețe încheietura fracturată. Mâinile lui mari, bătătorite, se mișcă peste pielea mea rănită cu o grijă incredibilă. Antisepticul usturător abia dacă se face simțit în comparație cu durerea profundă care mi se instalează în piept. Îmi curăță sângele uscat de pe linia maxilarului.

Soren ridică privirea. Maxilarul i se încordează odată cu furia care crește. „Asta e diferit, Zoya. Coaste rupte, o încheietură fracturată... ar trebui să fii la spitalul haitei.”

„Nu le ofer satisfacția de a mă vedea așa.” Dau din cap a refuz, tresărind de durere când mica mișcare îmi trage de mușchii încordați ai gâtului.

Soren expiră zgomotos, cu un șuierat aspru prin nas. Îmi cunoaște mândria încăpățânată. Știe că membrii cruzi ai acestei haite nu ar face decât să rânjească la slăbiciunea mea. Ei prosperă de pe urma suferinței rangurilor inferioare.

„Ar trebui să-l ucid. Ar trebui să-i smulg gâtul.”

„Nu poți face asta, Soren. El este Beta. Are putere asupra ta și este de neatins.” Îi amintesc de realitatea amară.

Soren își încleștează maxilarul. Mușchii groși de pe gât i se zbat. Rămâne tăcut în timp ce îmi înfășoară strâns bandajul alb pe încheietura mâinii. Amândoi cunoaștem adevărul brutal al ierarhiei Haitei Jurământul de Fier. Să-l provoci pe Beta Garrick înseamnă o condamnare la moarte rapidă și dureroasă. Soren continuă să-mi curețe tăieturile urâte de pe pomeți. Atingerea lui este un contrast puternic cu violența nemiloasă pe care tocmai am îndurat-o. Mâinile lui sunt blânde. Ochii lui întunecați sunt inundați de o iubire profundă, nerostită, pe care cu mă prefac că nu o văd.

Soren jură încet. Degetele lui mari și calde se plimbă peste monturile mele învinețite. „Odată ce vom afla că suntem suflete pereche destinate, te voi duce departe de casa aia abuzivă. Vei fi liberă.”

„Poate. Cred că vom vedea.” Forțez un zâmbet obosit și încordat în schimb.

În sinea mea, inima îmi e grea și se scufundă. Soren este incontestabil frumos. Este bun. Este loial. Dar este, în esență, prea blând. Este mult prea sigur pentru gustul meu sălbatic. Tânjesc după un întuneric care să se potrivească cu propriile mele adâncuri ascunse. Am nevoie de o latură periculoasă pe care Soren, pur și simplu, nu o posedă. Mai mult, știu foarte bine că nu trebuie să mă încred în univers. Soarta nu a fost niciodată blândă cu mine. Universul este crud. Nu ar fi niciodată suficient de milostiv încât să mă cupleze cu cineva căruia chiar îi pasă de bunăstarea mea.

Șoptește Soren. Se ridică pentru a lua o pătură groasă de lână de pe fotoliu. „Ai nevoie de odihnă. Închide ochii, Zoya.”

Dau din cap. Las epuizarea grea să mă tragă în adâncuri în momentul în care îmi așează pătura caldă pe umerii care îmi tremură.

Mă trezesc câteva ore mai târziu. Casa mică este complet goală și cufundată în tăcere. Sigur Soren a plecat în patrula lui de noapte programată la granițele haitei.

Mă ridic de pe canapea. Mă pregătesc pentru izbucnirea chinuitoare de durere din coaste și încheietura mâinii. Clipesc într-o confuzie totală. Rănile brutale, adânci până la os, se estompaseră deja. Îmi rotesc încheietura într-un cerc lent. Mă aștept la un trosnet ascuțit de os rupt. Simt doar o ușoară, surdă rigiditate. Îmi apăs o mână ezitantă pe coaste. Oasele fracturate sunt solide sub vârfurile degetelor mele. Vânătăile de un mov închis din pielea mea s-au redus la o o nuanță gălbuie, palidă.

Mă așez pe marginea canapelei și mă holbez la mâinile mele. Această recuperare neliniștitor de rapidă este nemaiîntâlnită. Vârcolacii obișnuiți se vindecă repede, dar recuperarea după oase zdrobite în decurs de câteva ore este imposibilă. O energie ciudată, ca un freamăt, vibrează pe sub pielea mea. Pulsează în ritm cu bătăile inimii mele. Sugerează o putere ascunsă în sângele meu. Se simte străveche. Se simte suprimată. Înlătur gândul neliniștitor. Nu mă pot confrunta cu noi mistere în seara asta.

Stomacul meu scoate un mârâit feroce. Mor de foame. Procesul intens de vindecare mi-a stors energia. Am nevoie de mâncare, acum. Refuz să mă întorc la casa mea abuzivă. A da ochii cu Garrick chiar acum s-ar termina, fără îndoială, cu o confruntare sângeroasă. Merg în bucătărie. Frigiderul lui Soren e practic gol. Împrumut un hanorac negru uriaș din cuierul lui. Îl trag peste cap și mă strecor afară în noapte. Vântul rece biciuiește prin copaci, foșnind frunzele moarte de pe jos. Țin capul plecat și pășesc ușor. Trebuie să evit să atrag vreo atenție inutilă. Destinația mea este singurul loc unde am garanția că voi găsit resturi de mâncare la ora asta.

Mă îndrept spre cantina pustie a casei haitei. Aerul de la miezul nopții mă mușcă de picioarele goale. Hanoracul uriaș îmi oferă exact atâta căldură cât să țină tremuratul la distanță. Împing ușile duble și grele ale casei. Sala de mese masivă este înspăimântător de tăcută. Mesele lungi de lemn sunt abandonate. Trec pe lângă băncile goale și iau o farfurie de metal îndoită din teanc. Adun zgârcit resturile reci de pe tăvile de servire. Găsesc carne friptă și niște cartofi întăriți. Merg la o masă din cel mai întunecat colț al camerei. Mă așez și mănânc în tăcere totală.

Mestec carnea tare și rece. Ochii îmi urmăresc ceasul mare și analogic montat pe peretele îndepărtat. Secundarul roșu trece peste numerele șterse. Numără descrescător ultimele zece minute chinuitoare de până la miezul nopții. Zece minute până împlinesc optsprezece ani. Zece minute până prind oficial vârsta majoratului în această haită mizerabilă.

Pacea mea fragilă se sparge într-un milion de cioburi zimțate.

O aplaudare lentă, arogantă, răsună prin încăperea ca o cavernă. Sunetul se ridică din tavanul înalt.

„Aici erai.”

Nu trebuie să mă întorc pentru a recunoaște acel ton tărăgănat. Thane. Arogantul viitor Alpha. Băiatul de aur al haitei. Cel mai mare coșmar al meu, prin excelență.

Se plimbă agale cu o încredere îngâmfată. Cizmele lui grele răsună zgomotos pe gresie. Thane se culcase cu aproape fiecare lupoaică doritoare de pe acest teritoriu. Obsesia lui pentru mine provine în întregime dintr-un singur fapt simplu. Sunt singura lupoaică din haită care nu s-a aplecat în fața lui și care nu s-a aruncat la picioarele lui. Sunt o provocare pentru egoul său masiv. Sunt un premiu ce își închipuie că i se cuvine.

„Du-te dracului, Thane.” Îmi țin privirea lipită de farfuria de metal.

Nu tresare la tonul meu. Trage scaunul de lemn aflat direct vizavi de mine. Cade în el cu o grație leneșă. Se apleacă deranjant de aproape. Mirosul puternic de apă de colonie scumpă și pretenții absolute plutește peste masă.

Sugerează Thane. Vocea lui șiroiește de o aroganță dezgustătoare. „Lasă-mă să te gust un pic înainte de a-ți găsi perechea. O putem face rapid chiar aici, pe mesele din cantină. Gândește-te că e cadoul meu de ziua ta de naștere.”

O furie oarbă, incandescentă, izbucnește în centrul pieptului meu.

Fără nicio singură secundă de ezitare, îmi înșfac farfuria cu mâncare rece. I-o arunc direct în fața lui arogantă.

Farfuria de metal se izbește de nasul lui. Sosul rece și cartofii fripți se împrăștie peste cămășa lui impecabilă. Zgomotul lovește de pereții cantinei goale.

Împing scaunul la spate și mă ridic la întreaga mea înălțime. Durerea rămasă în coaste îmi dispare sub valul brusc, electric, de adrenalină pură. Mă uit tăios la el ca un prădător sălbatic care își fixează prada.

Scuip cuvintele veninos. Vocea mea răsună cu o convingere neclintită. „Mă dezguști. Dacă îți închipui vreo secundă că viitorul tău statut de Alpha îți dă dreptul să faci orice îți poftește inima, atunci nu ești demn să conduci.”

Thane își șterge încet un strop gros de sos de pe obraz. Zâmbetul lui îngâmfat dispare. Este înlocuit de o furie întunecată, distorsionată. Urăște lipsa flagrantă de respect. Se ridică încet în picioare. Cadrul său masiv și musculos se înalță impunător deasupra mesei de lemn.

Aruncă toată greutatea copleșitoare și strivitoare a aurei sale de Alpha peste mine. Presiunea grea și sufocantă umple aerul, fiind concepută să-i forțeze pe lupii mai slabi să îngenuncheze într-o supunere imediată. Se așteaptă să mă sparg în bucăți. Se așteaptă să lovesc podeaua și să-mi dezvelesc gâtul îngrozită.

În schimb, lupoaica din mine îi întoarce un mârâit sfidător. Puterea ascunsă din sângele meu năvălește ieșind în afara mea pentru a-i înfrunta dominarea. Îmi mențin cu ușurință poziția sub presiunea sufocantă. Coloana îmi rămâne perfect dreaptă. Nu clipesc. Nu mă aplec. Refuz să cedez fie și doar un centimetru.

Thane se holbează la mine. Ochii lui albaștri se măresc. Este, pentru o clipă, șocat de o rezistență de asemenea imposibilă. Un lup inferior s-ar fi înecat deja pe podea, implorând îndurare. Rânjetul său arogant revine fulgerător pe buze. Își trece leneș o mână prin părul blod. Se simte amuzat de sfidarea fițoasă ce-i stă în față.

Cugetă plin de încredere. Tonul lui promite o bătălie prelungită a voințelor. „Vei ceda la un moment dat. Toată lumea o face.”

Apoi, ceasul mare de pe perete bate de miezul nopții.

Un clinchet puternic, răsunător izbucnește prin cantina cufundată în liniște.

Instantaneu, un val îmbătător de esențe de lemn de santal și pământ uscat se lovește de mine. Mă izbește ca o bilă fizică de demolare. Parfumul îmi umple plămânii, anulându-mi simțurile. Îneacă mirosul de mâncare stătută și aer rece.

Lupoaica din mine urlă într-o recunoaștere instantă, greu de negat. Zgârie frenetic pereții minții mele. E disperată să iasă afară. Îmi cere să scurtez distanța dintre noi.

Mintea mi se cutremură de o groază absolută, paralizantă, pe măsură ce legătura antică se aliniază exact la locul ei.

Pereche.

Adevărul crunt mă lovește cu forța de distrugere a unui fulger.

Surpriza inițială a lui Thane se risipește. Un rânjet emoționat, profund victorios se întinde pe întreaga lui față. Mă privește de parcă aș fi un premiu pe care proaspăt l-a câștigat. Se uită la mine ca la un bun care, în cele din urmă, îi aparține și din calea căruia nu există rută de scăpare.

Thane toarce pur și simplu pe un ton întunecat. Face un pas lent și deliberat în jurul marginii mesei. „Salutare, pereche.”

O greață orbitoare, groasă, îmi urcă în gât. Un sentiment profund de trădare universală se prăbușește peste mine. Universul a pus la cale cea mai bolnavă și mai perversă glumă imaginabilă. Împing greața vilă și groaza care se ridică adânc, ascunzându-le în cel mai întunecat colț al minții mele. Îmi forțez expresia feței să devină complet lipsită de viață. Nu îi voi oferi satisfacția de a-mi vedea panica.

Mă uit drept la bărbatul pe care îl disprețuiesc mai mult decât orice de pe lumea asta. Îmi înclin doar foarte ușor capul. Și îi ofer un zâmbet rece, profund sfidător.

Șoptesc pe un ton care îți îngheață sângele-n vene. „Oh, Thane. Eu întotdeauna am de ales.”