Zoya

„Nu privi Alpha în ochi.”

„Nu-i răspunde obraznic perechii tale.”

„Datoria unei femei este să-și servească perechea și Alpha cu ascultare neclintită.”

Vocea Lunei Lucinda răsună prin marea sală. Fiecare cuvânt acționează ca un bici asupra răbdării mele. Ea stă în fața încăperii. Arată maiestuoasă ca întotdeauna. Părul ei blond-argintiu este aranjat perfect într-o coadă împletită groasă. Îi cade peste umăr. Ochii ei albaștri ascuțiți scanează sala cu o autoritate exersată. Rochia ei roșie impecabilă i se mulează pe siluetă. Oferă un contrast izbitor cu regulile sufocante pe care le predică.

Îmi încordez maxilarul. Îmi păstrez expresia neutră. Stau rigidă printre celelalte tinere femei. Capetele le sunt plecate. Privirile le sunt în pământ. Mâinile le sunt pliate frumos. Spatele le este drept. Arată ca niște păpuși mici perfecte. Sunt programate să fie ascultătoare. Sunt antrenate să tacă.

Urăsc totul la această prelegere. Fiecare cuvânt îmi face pielea să se târască. Aerul din marea sală e prea gros ca să-l poți respira. Mirosul greu al parfumurilor florale se amestecă cu duhoarea subiacentă de frică. Ușile masive de stejar sunt închise strâns. Ne prind înăuntru în această cușcă aurie. Afară, războinicii bărbați se antrenează în praf. Își câștigă cicatricile. Își construiesc puterea. Înăuntru, suntem învățate cum să ne plecăm capul.

„O femeie nu trebuie niciodată să pună la îndoială deciziile Alpha-ului ei.”

„Corpul ei aparține perechii sale. Nu are dreptul să-l refuze.”

„Cea mai mare onoare pe care o poate avea o femeie este să nască fii puternici.”

De ce nu sunt învățați bărbații cum să-și respecte perechile înainte de a cere ascultare? N-ar trebui ca respectul să fie câștigat prin fapte? Dar nu. Nu în Haita Jurământului de Fier. Aici, de la o femeie se așteaptă să-și plece capul. Trebuie să zâmbească dulce. Trebuie să accepte orice i se aruncă în cale. Dragoste, neglijare, abuz—lor nu le pasă. Atâta timp cât ascultă. Atâta timp cât se supune.

Dacă aș avea puterea, aș reduce la pământ tot acest sistem. Aș aprinde eu chibritul. Aș privi vechile registre de reguli prefăcându-se în cenușă. Aș crea o lume în care femeile sunt egale cu bărbații. Nu. Aș crea o lume în care femeile conduc. O lume în care nu suntem doar proprietate. Nu suntem doar vase pentru generația următoare. Suntem războinice. Suntem conducătoare. Suntem Alpha prin drept propriu.

Dar nu am acea putere. Încă.

În schimb, sunt forțată să îndur aceste prelegeri ridicole în fiecare zi a vieții mele. De fiecare dată, lupoaica mea și cu mine ne apropiem mai mult de nebunie. Ea se plimbă încoace și încolo în mintea mea. Zgârie pereții conștiinței mele. Vrea să-și arate colții. Vrea să sfărâme fălci. Unele zile, încerc să lipsesc de la aceste adunări. Pedepsele nu merită niciodată. Mai ales astăzi. Astăzi am alte planuri.

Arunc o privire la uriașul ceas montat pe peretele de piatră. Mă roade nerăbdarea să ies de aici. Am antrenament cu Soren. El este singurul meu prieten adevărat. Este un războinic recunoscut al haitei. Dacă ratez sesiunea de astăzi, voi pierde timp prețios. Voi risca să înfrunt încă o rundă de corvezi disciplinare. Soren mă antrenează în secret să lupt în pădurile de dincolo de liniile teritoriului. Știe regulile. Dacă cineva află, va fi lipsit de rang. Alpha îl va retrograda la Omega într-o clipită.

Își asumă riscul doar pentru că are o pasiune ridicolă pentru mine. Speră în secret că vom fi perechi. Nu mi-a păsat niciodată de ideea de a avea o pereche. Însuși conceptul mi se pare un alt lanț care așteaptă să fie închis în jurul gâtului meu. Dar dacă ar fi Soren, nu m-ar deranja. Este diferit de restul bărbaților din haita asta. Mă tratează cu respect adevărat. Nu se holbează la mine ca și cum aș fi o bucată de carne expusă. Și, cel mai important, mă învață cum să dau un pumn. Mă învață cum să încasez o lovitură. Este singurul lucru care mă ține sănătoasă la cap în gaura asta infernală.

O ignor pe Luna Lucinda. Las cuvintele ei să se topească într-un murmur lipsit de sens. Mintea îmi rătăcește spre mișcările de luptă pe care le voi exersa mai târziu. Îmi imaginez pocnetul satisfăcător al degetelor mele lovind pernele grele de piele. Îmi imaginez arsura din gambe în timp ce pivotez pe pământul pădurii.

O înghionteală ascuțită în coaste mă face să tresar.

Rahat.

Clipesc. Revin brusc la realitate. Descopăr că toate cele cincizeci de perechi de ochi din sală sunt fixate pe mine. Degetele mi se strâng în pumni strânși la laturi. La dracu. Nu eram atentă. Nu că aș fi ratat ceva de valoare reală.

Luna Lucinda mă fulgeră cu privirea. Are brațele încrucișate pe piept. Buzele îi sunt strânse într-o dezaprobare severă.

— Zoya. Ai ascultat măcar un cuvânt din ce am spus? — spune ea, cu vocea îmbibată de gheață.

Îmi înăbuș impulsul de a suspina și îi întâlnesc privirea pătrunzătoare direct. — Desigur, Luna.

— Atunci repetă ce tocmai am spus.

Îmi înclin capul. Îi ofer un zâmbet lent, deliberat. Las tăcerea să se prelungească o clipă. Privesc cum întreaga sală își ține respirația la unison. Celelalte fete se înțepenesc. Știu ce urmează.

— Am mai auzit toate astea, de o mie de ori. Dar lasă-mă să lămuresc un lucru. Nu-mi pasă de prelegerile tale. Nu mă supun. Nu m-am născut să mă plec în fața nimănui, declar eu.

Marea sală cade într-o tăcere uluită.

Apoi încep șoaptele. Icnite izbucnesc din rândurile din spate. Murmure șocate se răspândesc ca focul prin sală. Fetele se feresc de mine. Se comportă ca și cum sfidarea ar fi o boală contagioasă.

— Pușlama lipsită de respect.

— Ar trebui pedepsită imediat!

— Vezi? De asta nu merită să fie aici.

Și apoi vine vocea pe care o disprețuiesc cel mai mult în toată lumea asta.

— De unde știi că nu te-ai născut să te supui, Zoya? Ai fost culeasă din noroi ca o vagaboandă fără valoare, ține minte?

Mă întorc încet. Știu deja cine este.

Bianca.

Ea este coșmarul meu personal împachetat în țesătură de designer făcută la comandă. Este fiica lui Gamma. Avem exact aceeași vârstă, dar suntem complet opuse în toate felurile imaginabile. Acolo unde eu sunt foc, ea este gheață. Acolo unde eu sunt călită de antrenamentele secrete de luptă, ea este răsfățată de o duzină de servitori. Stă lângă primul rând cu brațele încrucișate. Părul ei blond ca mierea este aranjat în bucle moi impecabile. Zâmbetul ei îngâmfat mă provoacă să izbucnesc. Se hrănește cu drama asta. Trăiește ca să-mi amintească locul meu.

Las jignirea grea să se așeze peste sală pentru o clipă lungă înainte să vorbesc. Vocea îmi iese ca oțelul învelit în mătase.

— Poate că eram în noroi. Dar trebuie să fi părut destul de scumpă ca să merit să fiu culeasă. Tu, pe de altă parte? Dacă ai fi fost în locul meu, ai fi încă acolo. Pentru că nimeni nu ar fi vrut curul tău de curvă.

Râsetul izbucnește prin marea sală. Este brusc. Este crud. Câteva fete își acoperă gura cu mâinile ca să-și înăbușe chicotitul. Fața palidă a Biancăi capătă o nuanță roșie aprinsă și urâtă. Zâmbetul ei îngâmfat se sparge în furie pură.

— Destul! Amândouă, tăcere! Zoya, voi raporta asta tatălui tău, vocea Lunei Lucinda taie zgomotul.

Râsetul moare instantaneu. Camera devine din nou tăcută ca moartea. Luna se întoarce spre mine. Ochii îi sunt întunecați de un avertisment final.

Zâmbetul batjocoritor îmi piere de pe buze. Satisfacția se scurge din pieptul meu.

Desigur că o va face.

Îmi încordez maxilarul. Știu exact ce înseamnă asta. Înseamnă încă o bătaie sălbatică din mâinile tatălui meu adoptiv. Beta Garrick. Singurul motiv pentru care nu l-am distrus încă pe omul acela este mama mea adoptivă. În ciuda blândeții ei, este neputincioasă în fața lui. Este legată de el. Dacă îl lovesc, se va răzbuna pe ea.

Inspir adânc. Înăbuș înțepătura ascuțită a frustrării care radiază prin coastele mele. Mâine împlinesc optsprezece ani. Mâine ar trebui să fie o piatră de hotar pentru orice lup. Dintr-un motiv oarecare, o neliniște necunoscută mă roade astăzi pe la oase. Un impuls straniu, sălbatic, îmi spune să plec. Îmi spune să aflu adevărul despre de unde vin de fapt. Mă îndeamnă să evadez din acest teritoriu și să-mi caut familia adevărată.

Am fost adoptată la vârsta de zece ani. Memoria mi-a fost ștearsă complet. Chiar și lupoaica mea nu-și amintește absolut nimic din viața noastră dinaintea acestei haite. Trecutul este un vid negru. Cum ar trebui să găsesc o familie de care nu-mi pot aminti?

Un gând mai întunecat se strecoară în mintea mea. Se încolăcește în jurul inimii mele ca un șarpe rece.

Dacă familia mea adevărată nu m-a vrut niciodată? Dacă m-au lăsat în noroi intenționat? Dacă am fost aruncată pentru că eram stricată?

Un gust amar îmi umple gura. Îndepărtez gândul toxic. Îmi ridic bărbia. Întâlnesc privirea furioasă a Lunei Lucinda fără să tresar măcar.

— Fă ce trebuie să faci, Luna. Dar îți spun asta. Nu-mi pasă de câte ori încerci să mi-o bagi în cap cu bătaia. Nu mă voi supune niciodată.

Luna Lucinda scoate un oftat ascuțit. Își trece o mână frustrată prin coada împletită perfect aranjată. În ritmul ăsta, va începe să-și piardă acele șuvițe superbe doar din cauza mea. Face un gest dur de îndepărtare cu mâna.

— Destul. Toată lumea, plecați.

Sala se golește încet. Ușile grele de stejar se deschid scrâșnind. Celelalte femei trec grăbite pe lângă mine. Unele îmi aruncă priviri pline de milă. Altele arată incredibil de îngâmfate. Le place să mă privească cum îmi sap singură groapa. Nu mă mișc imediat. Îmi țin poziția. Aștept momentul meu să mă strecor neobservată pe coridoarele laterale.

O smucitură bruscă, ascuțită, de păr îmi aruncă capul pe spate.

Șuieresc de durere. Scalpul îmi arde. Știu instantaneu cine este înainte ca ea să deschidă gura.

— Cum îndrăznești să mă lipsești de respect, noroiule? Odată ce voi fi Luna, te voi face să te supui cu forța, îmi spune Bianca batjocoritor chiar în ureche. Strânsoarea i se înăsprește cu fiecare secundă. Unghiile i se înfig în scalpul meu.

Îmi înăbuș o grimasă. Un chicotit întunecat îmi scapă din gât în ciuda arsurii înțepătoare.

— Tu? Luna? Asta înseamnă că mai bine ai continua să-i sugi pula lui Thane deosebit de bine, ca să te compătimească destul dintre miile de femei și să te facă Luna lui. Știu că Zeița Lunii nu ar fi atât de proastă încât să împerechească doi nenorociți ca perechi. Asta ar însemna sigur sfârșitul Haitii Jurământului de Fier, râd batjocoritor, izbucnind într-un râs deplin. Nu-mi pasă că aproape îmi smulge părul din rădăcini.

Bianca scoate un țipăt furios. Îmi smucește părul și mai tare. Încearcă să mă târască jos pe podeaua de marmură.

Dar înainte să se poată bucura de victoria ei meschină, mă mișc. Sunt rapidă. Sunt precisă. Soren m-a antrenat pentru situații exact ca asta. Pivotez pe călcâi. Folosesc impulsul tragerii ei împotriva ei. Îmi răsucesc corpul. Îmi cobor centrul de greutate. Îmi balansez brațul într-un arc brutal și strâns.

Pumnul meu se izbește de maxilarul ei.

Impactul este un scrâșnet puternic, îngrozitor, de os lovind articulația degetelor. Unda de șoc urcă pe antebrațul meu.

Se clatină în spate cu un strigăt dureros, umed. Îmi dă drumul la păr instantaneu. Se prăbușește pe podeaua tare. Își apucă fața. Lacrimile îi curg pe obrajii înfierbântați în timp ce se uită urât la mine cu ură pură, nealterată.

Îmi scutur mâna dreaptă. Abia simt înțepătura impactului. Adrenalina maschează durerea. Privesc în jos la forma ei patetică.

— Singurul motiv pentru care te las să pleci este că mâine e ziua ta, Bianca. Consideră asta cadoul meu pentru tine, spun eu leneș.

Țipetele ei furioase și deformate răsună de pereții de piatră în timp ce îmi întorc spatele. Plec cu pași lungi și egali. Nu-i mai arunc nicio privire. Am lucruri mai bune de făcut decât să fac pe dădaca pentru un pui răsfățat al lui Gamma.

Trebuie să mă întorc. Trebuie să mă pregătesc pentru ce urmează. Drumul până la marginea teritoriului haitei pare prea scurt. Soarele coboară mai jos pe cer. Aruncă umbre lungi și stranii peste cărările de pământ. Inima îmi bate un ritm constant de avertizare împotriva coastelor. Vestea circulă repede în haita asta. Luna Lucinda probabil i-a transmis mental lui Beta Garrick în secunda în care am ieșit pe acele uși.

Căsuța mică, claustrofobă, de lemn apare în raza vizuală. Vopseaua se cojește. Treptele pridvorului se lasă sub greutatea mea. În momentul în care pășesc în holul întunecat, mirosul metalic al tensiunii îmi lovește nasul. Abia am timp să închid ușa din față înainte ca mama mea adoptivă să se repeadă spre mine. Fața îi este palidă. Ochii îi sunt mari de teroare. Mâinile îi tremură violent în timp ce mă apucă de brațe.

— Zoya, ascunde-te, șoptește ea urgent. Vocea îi tremură.

Abia am timp să procesez frica ei crudă. O rafală bruscă de vânt șuieră pe lângă mine din camera de zi. O umbră masivă blochează lumina.

Apoi, durere.

O durere zdrobitoare, explozivă, izbucnește pe spatele meu. Corpul îmi este ridicat complet de la pământ. Sunt trântită de ușa groasă de lemn cu o forță care zguduie oasele. Impactul îmi cutremură scheletul. Îmi scoate suflul din plămâni într-un icnet ascuțit. Balamalele ușii gem sub greutate.

Tușesc. Clipesc prin stelele albe care explodează în viziunea mea. Tatăl meu adoptiv se înalță deasupra mea. Cadrul lui masiv mă prinde între el și lemn. Ochii lui de lup aurii ard de o furie sălbatică, dezlănțuită.

Beta Garrick.

Nu-i spun niciodată „Tată”. Nu merită titlul. Nu merită respectul.

Maxilarul lui pătrat se încordează. Nările i se dilată când mă apucă de gulerul tricoului. Mă ridică în vârful picioarelor. Nu am de ales decât să-l înfrunt. Respirația îi este fierbinte. Grea pe fața mea. Mirosul îngrozitor, acru, de whisky ieftin se lipește de el ca un al doilea strat de piele. Se amestecă cu mirosul moscat al lupului lui agitat.

— Ești o rușine pentru familia asta. În fiecare zi regret că nu te-am lăsat să mori în noroiul murdar căruia îi aparțineai. Luna se plânge mereu de tine. Spune că nu-mi fac datoria de Beta. Spune că ar trebui să te frâng. Și acum datoria mea, mândria mea, sunt în pericol din cauza ta. Nu vrei să te supui? Bine. Astăzi te îmblânzesc, mârâie el veninos.

Refuz să-mi întorc privirea. Durerea pulsează prin coloana mea de la impactul inițial, dar îi susțin privirea. Văd venele groase umflându-i-se în gâtul gros. Văd tensiunea rigidă din umerii lui largi. Văd felul în care degetele lui groase tresar pe gulerul meu. Vrea să facă mai mult decât să țipe. Vrea să rupă oase.

Furia clocotește în pieptul meu. Se amestecă cu puterea stranie care vibrează în sângele meu. Dar îmi păstrez fața goală. Nu-i dau nimic. Tăcerea mea nu face decât să-i alimenteze furia beată.

Mă lasă să cad. Înainte ca ghetele mele să atingă complet scândurile podelei, își balansează piciorul greu.

Abia înregistrez prima lovitură înainte ca o durere orbitoare să înflorească peste coastele mele. Pocnetul răsună în holul îngust. Forța mă trimite prăbușindu-mă pe podea. Simt gust de sânge.

Apoi vine încă o lovitură. Și încă una. Ghetele lui grele cu vârf de oțel se izbesc în stomacul meu, în picioarele mele, în coastele mele.

Îmi mușc buza inferioară până sângerează. Refuz să strig. Refuz să-i dau satisfacția țipetelor mele.

Un suspin înăbușit scapă de la mama mea. Se repezi înainte din cadrul ușii bucătăriei. Se aruncă spre brațul lui masiv.

— Te rog, Garrick, oprește-te! Doar un copil este!

Poc!

Palma dată cu dosul mâinii răsună prin casa mică. Sună mai tare decât bătaia în sine.

Văd roșu. Lumea se înclină.

Mama mea se clatină în spate. Se izbește de perete. Își apucă obrazul care i se umflă rapid. Ochii îi sunt mari de lacrimi neverse. Prin legătura lor de perechi Alpha, probabil i-a poruncit să tacă. Nu strigă. Nu țipă după ajutor. Doar se uită la mine neputincioasă de pe podea.

Urăsc legătura de perechi. Urăsc haita asta. Urăsc casa asta.

Furia îngropată în pieptul meu arde mai aprig ca niciodată. Se simte ca un furnal răcnind. Lupoaica mea interioară răcnește. Zgârie la suprafață. Cere sânge. Cere un gât sfâșiat.

Vreau să ripostez. Mușchii mi se încolăcesc cu intenție letală.

Aș putea riposta. Știu că pot. În ciuda sângelui puternic de Beta care curge prin venele lui groase, ceva adânc în miezul meu îmi spune că aș câștiga. Puterea stranie, reprimată, din membrele mele cere să fie eliberată. I-aș putea rupe genunchiul. I-aș putea sfărâma maxilarul exact așa cum am făcut cu Bianca. I-aș putea pune capăt vieții mizerabile chiar aici, pe covorul ăsta pătat.

Îmi plantez mâinile pe scândurile podelei. Mă pregătesc să mă arunc la gâtul lui.

Dar apoi mă uit la mama mea. Dă din cap. Este doar cea mai ușoară mișcare disperată. Ochii ei îngroziți și rugători mă imploră să nu o fac.

Ea știe adevărul. Știe legile haitei. Dacă ripostez, dacă rănesc un Beta cu rang, el se va răzbuna pentru umilirea lui pe ea în momentul în care voi fi târâtă la temnițe. O va răni infinit mai rău. O va distruge.

Inima mi se sfărâmă în coaste. Puterea sălbatică din sângele meu țipă în semn de protest, dar o înăbuș cu forța. Mă sufoc cu propria mea putere.

Așa că fac singurul lucru pe care am jurat că nu-l voi face niciodată. Singurul lucru care îmi sfărâmă sufletul în o mie de bucăți.

Îmi plec capul.

Îmi târăsc trupul zdrobit pe podea. Mă ghemuiesc peste forma tremurândă a mamei mele. Îi protejez cadrul fragil cu propriul meu spate. Îmi încleștez maxilarul. Închid ochii. Mă pregătesc pentru următorul impact. Iau restul bătăii brutale pentru amândouă.