Kaelen s-a holbat la notificarea înghețată a sistemului cu o privire calculată, conștient de realitatea pedepsitoare făurită în cadrul „Cataclysm”. Moartea în acest peisaj infernal digital era ireversibilă. O singură greșeală fatală garanta o reducere permanentă de douăzeci la sută a atributelor de bază și dezbrăcarea imediată de tot echipamentul purtat. Un fulger de rezonanță amară i-a lovit pieptul în timp ce interfața sterilă se estompa. Își amintea viața anterioară cu o claritate chinuitoare. Își amintea orele nenumărate, îmbibate de sânge, pe care le petrecuse acționând ca un scut, canalizându-și averile câștigate cu greu doar pentru a o trage pe Livia prin exact aceste Teste de Avansare în Rang. Jucase rolul partenerului devotat, sacrificându-și propria demnitate pentru a se asigura de supraviețuirea ei. Își amintea senzația fantomatică a buzelor ei pe obrazul său, o tranzacție goală care îi cumpărase loialitatea. Acel romantism pustiu îl recompensase cu o lamă prin spate. Renăscut, rece și pragmatic, a jurat că nu va mai repeta niciodată rolul de animal de povară de sacrificiu. Era în care se înfometase pentru a-i hrăni ambiția toxică murise.

În ciuda faptului că a spulberat bariera Nivelului 10 într-un timp record, a recunoscut că starea sa actuală era nepregătită pentru un test de supraviețuire solo. Rămânea un Stăpân al Bestiilor pur căruia îi lipsea chiar și un singur animal spiritual. Poseda zero tehnici de luptă ofensivă pe care să se bazeze. Acceptarea invitației la test chiar acum l-ar fi exclus pentru totdeauna de la reintrarea în geometria punctului de generare. Cunoștințele sale enciclopedice ale liniei temporale ofereau o excepție singulară, care sfidează logica, la blocajul progresiei. Și-a amintit de memoriile obscure ale unui Berserker căzut, de nivel înalt. Acel jucător descoperise o misiune ascunsă de Nivel 100 care masca „Bârlogul Drake-ului” — o temniță secretă imposibilă, îngropată intenționat adânc în zona de generare a începătorilor. Berserkerul murise înregistrând-o, lăsând în urmă filmarea unui ou de dragon de neprețuit, considerat matematic de neînvins pentru jucătorii de nivel scăzut, cărora le lipseau parametrii bruți pentru a supraviețui confruntării.

Înarmat cu acele coordonate precise și fonduri nelimitate, Kaelen vizualiza bârlogul ca fiind fundația de bază a noului său imperiu. Asigurarea acelui ou i-ar fi garantat o forță comparabilă cu calamitatea numită Netherwyrm. Această fiară avea să devină adevărata sa mecanică de luptă, înlocuind companionii umani care adăposteau doar trădare și înșelăciune în inimile lor fragile. Gata cu prada împărțită, gata cu minciunile șoptite pe întuneric. Fiorul recuperării destinului său l-a făcut să-i bată pulsul cu o anticipare acerbă.

S-a întors spre magul divin angajat, cu o voce fermă. "Adevărata încercare începe acum. Urmează-mi calea și rămâi tăcut."

Kaelen l-a ghidat pe Silas timp de zece minute adânc în liniștea înșelătoare a Văii Blossom. Flora vibrantă și briza blândă își băteau joc de realitatea apocaliptică ce aștepta sub suprafață. Petale roz și albe pluteau prin aer, pictând un peisaj senin care masca moartea iminentă. S-au oprit brusc în fața unui bolovan masiv, oarecare, încorporat în versantul dealului. Piatra arăta ca un peisaj obișnuit pentru orice novice trecător.

Canalizându-și absurda sa Energie de 120, Kaelen și-a apăsat ferm palma pe piatra aspră. O bubuitură tectonică asurzitoare a spulberat bariera fizică. Stânca s-a despicat pe mijloc, gemând sub presiunea arcană, cedând în fața statisticilor sale. Un abis nesfârșit, de un negru absolut, s-a dezvăluit în interiorul muntelui fracturat. Interfața jocului a afișat avertismente roșii orbitoare peste viziunea lui Kaelen, cerându-i să fugă imediat. O aură draconică puternică și sufocantă se revărsa din adâncuri. Presiunea invizibilă a strivit iarba din jur în țărână, smulgând petalele senine din aer.

Silas a deschis ochii mari într-un șoc real. Bătrânul Vrăjitor s-a holbat la intrarea întunecată a cavernei, cu calmul dezintegrându-se. A întors o privire uluită spre tânărul său angajator.

Silas și-a strâns toiagul de lemn până când încheieturile i-au devenit albe. "Ai cheltuit milioane doar pentru a comite o sinucidere la propriu? Dragonii adulți sunt conducători biologici absoluți. Ei execută jucători de top ca pe un sport. Chiar și cu puterea mea, refuz să garantez o victorie într-un bârlog ca acesta."

"Nu intenționez să mă lupt cu un zeu. Voi intra pe furiș și voi fura pur și simplu oul," a declarat Kaelen, cu privirea sa calmă neclintită.

Silas a tresărit, făcând un pas nesigur înapoi la auzul planului sinucigaș.

"Ți-ai ieșit din minți? Să furi un ou este o declarație instantanee de război genocidar. Trebuie să abandonăm această misiune chiar acum înainte ca acea fiară să-și dea seama că îi batem la ușă."

"Această misiune nu este negociabilă. Intru cu sau fără aprobarea ta." Kaelen și-a fixat ochii pe aruncătorul de vrăji divin, radiind o hotărâre de fier.

Silas a scos un oftat greu, exasperat. Bătrânul a băgat mâna în robele sale largi și a scos o bucată strălucitoare de pergament. "Fie. Dar ascultă condițiile mele finale. Țin un pergament de portal. Ne voi smulge pe amândoi din linia temporală în secunda în care lucrurile devin fatale. Nu încerca să fii erou."

"Înțeles. Aruncă-ți buff-urile."

Intrând într-o incantație asemănătoare cu o transă, Silas și-a ridicat toiagul de lemn. O cascadă de lumină divină a spălat valea întunecată, împingând umbrele înapoi. L-a acoperit pe Kaelen în straturi de buff-uri divine puternice, de rang înalt, incantând vrăji despre care majoritatea jucătorilor aveau să citească doar în cărțile de istorie a jocului.

«Ai primit Binecuvântarea Zeului Vieții. Viața a fost dublată.»

«Ai primit Binecuvântarea Zeului Agilității. Agilitatea a fost dublată.»

O energie cinetică caldă, pulsândă, zumzăia prin structura mortală a lui Kaelen. Mușchii săi digitali s-au încordat cu o putere fără precedent. S-a bucurat în sinea lui de suportul incredibil de puternic al unui caster divin. O imensă senzație de eliberare a spălat peste el, mult mai dulce decât orice romantism pe care îl urmărise în viața sa anterioară. În trecut, își tezaurizase resursele, trăind ca un cerșetor pentru a construi puterea Liviei. Își refuzase fiecare îmbunătățire doar pentru a vedea un zâmbet fals pe fața ei. Acum, în sfârșit, își cheltuia averea pe propria progresie. Fiorul investiției în sine îi curgea prin vene ca o magie îmbătătoare. Se simțea de neatins.

"Bine, hai să ne mișcăm," a șoptit Silas.

Camuflați în câmpul de furișare divin suprem al lui Silas, cei doi bărbați s-au transformat în fantome transparente. Vraja le-a făcut pașii fără greutate și respirația tăcută, estompându-i din realitatea însăși. Au alunecat în liniște în întunericul oprimant al cavernei. Pereții zimțați ai tunelului iradiau o căldură ambientală terifiantă pe măsură ce coborau mai adânc în necunoscut.

Fix în milisecunda în care bocancii lor au trecut pragul interior în camera principală, cea mai adâncă umbră a bârlogului a pârâit, deschizându-se. Doi ochi colosali, radiind de lavă, s-au deschis larg în întuneric, fixându-se direct pe locația lor. Camuflajul impenetrabil s-a spulberat ca o sticlă ieftină împotriva percepției absolute a fiarei de top.

Muntele a vibrat de o furie incontrolabilă. Stalactite masive de piatră s-au detașat de pe tavan, prăbușindu-se în jurul intrușilor dezvăluiți, în nori de praf sufocant. Un răget asurzitor a rupt caverna, distorsionând bariera sunetului și aruncându-l pe Kaelen înapoi. Umbrele orbitoare s-au desprins, împinse înapoi de o luminescență intensă. Un maiestuos și terifiant dragon auriu de trei sute de picioare s-a ridicat din adâncurile subterane. Lumina topită i se revărsa de pe solzii masivi, iluminând magnitudinea pură a confruntării imposibile.

Fața lui Silas a devenit o mască de pură teroare. Vocea lui s-a frânt într-o panică desăvârșită în timp ce striga peste cutremure. "Acela este un Dragon de Rangul 5!"