Căldura care se rostogolea din cavernă era suficient de densă pentru a pârjoli o pânză. Adânc în tranșeu, behemotul auriu își mișca masa uriașă, scuturând plăci de stâncă ce s-au prăbușit în abisul întunecat de dedesubt. Kaelen și-a înfipt bocancii pe podeaua de piatră care tremura și a privit fix la creatură.

Un dragon de Rangul 5.

Realitatea fiarei l-a lovit ca o lovitură fizică. Inima îi bătea cu putere în piept, pe măsură ce amintirile din viața sa anterioară îi inundau mintea. Pe atunci, un jucător de elită formase o legătură cu un drake de Rangul 3. Acea singură creatură nivelase baza unei bresle de top zece într-o după-amiază, distrugând zidurile fortificate și anihilând mii de combatanți de elită de parcă ar fi fost niște crenguțe uscate. O fiară de Rang 3 era deja o amenințare la nivel de extincție pentru majoritatea muritorilor.

Acest leviatan auriu era un sânge-pur de Rangul 5 din linia Judecății Sfinte. Se afla pe culmea absolută a ierarhiei draconice din Cataclysm. Un ou născut dintr-o astfel de linie de sânge de top deținea un potențial nelimitat.

Lângă el, Silas a scos un pergament argintiu din mânecă. Bătrânul vrăjitor strângea pergamentul cu încheieturile albe, în timp ce corpul său fragil tremura sprijinit de peretele cavernei.

Silas s-a uitat la monstrul auriu cu teroare în ochi. "Ți-ai pierdut mințile? Acela este un Dragon cu sânge pur din Judecata Sfântă. Să ataci bârlogul unei fiare adulte de Rangul 5 are o rată de supraviețuire de sub una la zece mii. Plecăm chiar acum înainte să ne transforme în cenușă."

Kaelen nu a dat înapoi. Ochii i-au rămas ațintiți asupra tranșeului subteran, alimentați de o ambiție rece. Își petrecuse viața anterioară dând totul pentru a construi imperiul altcuiva, înfometându-se de putere în timp ce alții călcau peste el. De data aceasta, avea să ia absolut fiecare avantaj pe care lumea i-l putea oferi, indiferent de cât de periculos era premiul.

Kaelen și-a întors capul spre magul care tremura. "Îți voi dubla plata."

Silas a clătinat frenetic din cap. "Mărcile nu pot cumpăra a doua viață. Nu poți cheltui aur atunci când ești o grămadă de cenușă. Să pășești în acea cameră este sinucidere."

Kaelen nu și-a ridicat vocea. Și-a păstrat tonul uniform, aplecându-se mai aproape de bătrân. "Nu trebuie să omori fiara. Tot ce am nevoie sunt trei minute. Distrage-i atenția în timp ce eu mă strecor în spatele cuibului."

Silas a ezitat, privirea lui zburdând între monstrul adormit și tânărul de lângă el. "Să rețin un dragon de Rangul 5? Asta este nebunie. Nu-mi pot garanta supraviețuirea."

Kaelen a ridicat mâna și i-a arătat trei degete. "Îți triplez plata. Trei sute de milioane de mărci."

Numărul a aterizat ca o lovitură de ciocan.

Ceva a cedat în spatele ochilor bătrânului mag. Greutatea colosală a trei sute de milioane de mărci i-a rupt precauția ca pe o bucată de hârtie. O roșeață întunecată, periculoasă, s-a răspândit pe fața aspră a lui Silas, făcându-i pielea purpurie.

Silas și-a îndesat pergamentul de scăpare în betelie și a scos un răcnet care a scuturat praful desprins de pe tavan. "La naiba cu toate! Pentru trei sute de milioane, o să rețin șopârla aia chiar dacă organele mele se fac terci! Ai trei minute! Nicio secundă în plus!"

Înainte ca Kaelen să poată răspunde, însăși țesătura realității a părut să se încovoaie în jurul bătrânului.

Silas nu a întins mâna după vreun toiag de lemn. Nu a început o incantație arcană. În schimb, vene albastre, groase, s-au umflat sub gâtul și brațele sale, crescând până când au ajuns să arate ca niște bobine de sârmă de fier. Pieptul fragil, scufundat, al bătrânului savant s-a extins spre exterior cu niște pocnituri grețoase de oase ce se deplasează. Plăci de mușchi denși au explodat pe sub robele sale, rupând mătasea fermecată în panglici zdrențuite. Umerii i s-au lățit, bicepșii i s-au umflat până la grosimea unor trunchiuri de copac, iar coloana vertebrală i s-a îndreptat până când a stat în picioare ca un uriaș masiv sculptat din tendoane brute.

Kaelen a rămas înghețat, cu ochii mari în timp ce se holba la muntele de mușchi din fața lui. "Ce fel de mag ești?"

Silas și-a pocnit degetele, sunetul răsunând ca niște mici explozii izbite de stâncă. "Nu pune întrebări stupide! Cum crezi că am supraviețuit la trei ere continue de haos? Vrăjitoria este doar identitatea de acoperire pe care o spun publicului. Adevărata mea specialitate este lupta corp la corp cu mâinile goale!"

Silas a îndoit genunchii și a plonjat.

Piatra de sub cizmele lui s-a spulberat în praf în timp ce a țâșnit înainte ca un proiectil de asediu. A tăiat prin aerul sulfuros, traversând întinderea camerei într-o fracțiune de clipă și a intrat în coliziune frontală cu Dragonul Luminos de trei sute de picioare.

Caverna a erupt în nebunie.

Impactul a sunat ca doi munți de fier izbindu-se unul de altul. Unde de șoc concuzive s-au rupt spre exterior, rupând stalactite masive de pe tavan și pulverizând marginile de piatră din jur într-o pulbere fină. Dragonul auriu a scos un răget asurzitor de durere și surpriză, bătând cu aripile sale pentru a-l strivi pe intrus.

Silas nu a dat monstrului spațiu să respire. Uzina plină de mușchi și-a încleștat ambele brațe în jurul botului dragonului, înfigându-și călcâiele în stânca de bază cu suficientă forță pentru a crăpa scoarța subterană. Cu un mârâit feroce, a trântit la podea bestia gargantuască, țintuindu-i fălcile în murdărie.

Silas și-a ridicat pumnul drept, brațul său fiind o pată neclară de o viteză brutală. "Stai jos, gecko supradimensionat!"

Bum! Bum! Bum!

Un baraj necruțător de pumni grei a plouat peste botul blindat al dragonului. Fiecare lovitură a sunat ca un berbec de asediu lovind poarta unui castel, trimițând unde seismice prin pământ și ținând fiara de top într-o strânsoare de menghină cu o forță brută absolută.

Kaelen nu a zăbovit pentru a admira spectacolul. În momentul în care dragonul s-a prăbușit în murdărie, a sprintat în tunelul întunecat care ducea la cuibul mai adânc.

Aerul a devenit fierbinte și sufocant. Umbrele se agățau de calea îngustă, dar Kaelen nu avea nevoie de lumină. În viața sa anterioară, studiase hărțile topologice ale cuiburilor de dragon până când aspectele lor îi fuseseră gravate în suflet. Bocancii lui au găsit un sprijin solid pe rafturile ascuțite de obsidian fără vreo ezitare. A sărit peste o prăpastie cu sulf clocotitor, s-a aplecat sub niște lame de piatră atârnate jos și a ocolit marginea unei gropi fără fund cu o precizie exersată.

Șocurile seismice au zdruncinat pereții din spatele lui, în timp ce Silas își continua războiul de unul singur împotriva terorii aurii, dar Kaelen a ignorat zgomotul. Și-a menținut ritmul pașilor, mișcându-se mai adânc în pântecele muntelui.

Zece secunde mai târziu, a dat buzna în sanctumul interior.

Camera era mică, sculptată de secole de căldură draconică. În centrul golului se odihnea un ou masiv, care îi ajungea aproape de piept. Coaja sa avea o culoare bogată de safir, pulsând de o lumină blândă care arăta ca niște stele captive plutind pe sub sticlă. Un zumzet liniștitor radia de la suprafața sa, contrastând cu violența care sfâșia caverna exterioară.

La câțiva pași distanță de cuib, pe jumătate acoperit de pietriș vulcanic, stătea un artefact metalic strălucitor.

Kaelen nu a pierdut timpul analizând statisticile. S-a aruncat înainte și a întins mâna, declanșând spațiul său de stocare.

Oul de dragon de safir a dispărut în inventarul său într-o clipă. O a doua mișcare a mâinii a înghițit artefactul metalic din pământ.

Cuibul era gol.

Kaelen s-a întors brusc și s-a lansat înapoi spre camera principală. Ceasul său digital arăta două minute și patruzeci de secunde. Și-a împins picioarele la limită, alergând pe marginile de obsidian cu o viteză disperată, în timp ce cutremurele subterane deveneau tot mai sălbatice cu fiecare secundă.

A sărit peste prăpastia cu sulf și a trecut de curba finală, ieșind înapoi în luminescența orbitoare a sălii principale.

Kaelen a strigat din toți rărunchii. "Silas! Îl am! Scoate-ne de aici!"

Silas încă se afla călare pe botul dragonului, cu încheieturile despicate și sângerânde pe solzii aurii. În secunda în care strigătul lui Kaelen a tăiat prin zgomot, bătrânul a eliberat o respirație bruscă. Masa colosală de mușchi s-a prăbușit spre interior ca un foale perforat, cadrul său gigantic dezumflându-se la o viteză îngrozitoare până când a revenit la a fi un bătrân fragil, ofilit, înfășurat în zdrențe de pânză.

Un fulger argintiu s-a aprins sub bocancii lui Silas. A dispărut de pe botul dragonului și a reapărut direct în fața lui Kaelen, degetele lui osoase prinzându-se pe gulerul lui Kaelen cu o forță frenetică.

Silas a zdrobit pergamentul portalului argintiu în pumn.

Dincolo de podeaua sfărâmată, Dragonul Luminos și-a smuls capul lovit din dărâmături. Ochii lui aurii s-au aprins cu o ură apocaliptică. Fiara și-a deschis fălcile, dezlănțuind un torent de foc divin de un alb incandescent care a incinerat aerul, topind piatra în sticlă bolborositoare într-o bătaie de inimă.

Infernul a ajuns la locația lor chiar în momentul în care bariera spațială argintie s-a prăbușit în jurul lor.

Lumea s-a răsucit pe dos.

O lovitură senzorială l-a lovit pe Kaelen în timp ce căldura arzătoare a dispărut, înlocuită de mirosul răcoros de tămâie și piatră.

Ambii bărbați s-au prăbușit pe podeaua strălucitoare de marmură a Sălii Paragonilor.

Silas a alunecat înapoi până când coloana vertebrală a lovit baza unui stâlp auriu. Bătrânul s-a lăsat moale de piatra sculptată, pieptul șuierând ca și cum plămânii îi erau umpluți cu cenușă. Fața îi avea culoarea laptelui închegat, robele îi erau ruinate și mâinile îi tremurau atât de tare încât abia și le putea sprijini pe genunchi.

Silas a înghițit greu, cu o voce tremurândă când a vorbit. "Mana mea a dispărut. Totul a dispărut. Tu înțelegi de ce am scăpat tocmai acum? Aia a fost o fiară adultă de Rangul 5. Dacă am fi întârziat cu o jumătate de bătaie de inimă, acea respirație ne-ar fi șters sufletele din sistem. Voi simți acea bătaie în oase timp de o lună."

Kaelen și-a tras sufletul, sprijinindu-și mâinile pe genunchi înainte de a se îndrepta. "Ai ținut la pământ un dragon de Rangul 5 cu mâinile goale. Asta a fost impresionant."

Silas a făcut o mișcare slabă din încheietura moale, cu ochii săi împăienjeniți privind în sus la Kaelen. "Păstrează-ți laudele. Nu vor plăti poțiunile de restaurare de care am nevoie. Ce zici de înțelegerea noastră? Cele două sute de milioane de mărci rămase?"

Kaelen nu a ezitat. Și-a deschis interfața de sistem cu o mișcare lină și a adus în față fereastra de comerț.

O notificare aurie a luminat spațiul dintre ei.

Kaelen a tastat numărul fără să stea pe gânduri și a confirmat tranzacția, depunând două sute de milioane de mărci direct în contul lui Silas.

Două sute de milioane de mărci reprezentau un munte de bogății care ar fi putut cumpăra orașe întregi, dar Kaelen nu simțea nici măcar o urmă de regret. În inventarul său se odihnea un ou de dragon cu sânge pur de Rang 5, un premiu care ar fi putut remodela echilibrul puterii în întreaga lume. În comparație cu el, aurul nu era nimic.